前のエピソード――第6話

　エル・ジェレフは猛烈に緊張していた。

　族長の居室の前に突っ立っている礼服の中の体は、石でできている。そういう雰囲気のする立ち姿だ。

　それを脇に従え、イェズラムは控えの間に引っ込んだ侍従が、族長に取り次いで戻ってくるのを、内心ぼんやりして待っていた。

　ここには二度と来ないと思ったが、ふと気が変わった。

　ジェレフの問題を思い出したからだった。

　出陣する前に、この際まとめて色々やっつけておこうかと思ったのだ。

　エル・ジェレフは明らかにシャロームを敵視していた。同じ派閥内に内輪もめがあるのは、別に珍しいことではなかったが、大枠として団結していなければ、いざという時に困る。

　それに、年長者という点を別にしても、自分より現実に功のある相手のことを、自分のほうが優れていると見くびるような、性根の腐った若いのを、それがいくら優秀な治癒者だからといって、派閥の一員として抱えておく気にはなれないのだ。

　長（デン）としての信条に反する。

　年功序列を鵜呑（うの）みにしろとか、喧嘩（けんか）ひとつなく仲良くやれとは言わないが、人に対する敬意は必要だ。それが自分の派閥の部屋（サロン）に座（ざ）する者が、骨身（ほねみ）にしみて理解しておくべき、必要最低限の掟（おきて）だと、イェズラムは考えていた。

　シャロームが日頃、派閥の部屋（サロン）に顔を出しもせず、一体なにをやっているか、ジェレフに直（じか）に見させるのがよかろうと思った。

　やつらが相変わらず馬鹿なことをやっていて、見たまま馬鹿だと思うなら、それはそれで仕方ない。運がなかったのだと思おう。

　それにジェレフの、リューズとの相性も見たかった。近侍（きんじ）として差し向けるなら、多少なりと面白みを感じる相手でなければ、リューズは傍（そば）に寄せ付けないだろう。

　侍従がひょいと姿を現し、族長が謁見（えっけん）をお許しになりましたと伝えた。

　それでジェレフがさらに硬質（こうしつ）に緊迫（きんぱく）した。こいつは一体、どこまで固くなれるのかと、イェズラムは思った。さっきまでが大理石としたら、今は金剛石（ダイヤモンド）くらいか。まさかこの上はないだろうから。

「控えの間を抜けて族長の居室に入ったら、まず戸口で三跪九拝（さんききゅうはい）だ。それから声をかけられるか、もっと近寄るように促（うなが）されたら、中に進んで、そこでもう一度叩頭（こうとう）しろ」

　念のため教えてやると、ジェレフはどことなく縋（すが）り付くような目でこちらを見返し、ただ黙って頷（うなず）いた。

　他の者がいれば、長（デン）に返事をしろと怒鳴（どな）られるところだろうが、今は言っても無理だった。目には見えない緊張の指が、ジェレフの喉（のど）を締（し）め上げていて、たぶんぐうの音も出ない。

　族長に謁見（えっけん）するというのは、そこまで緊張するものだったろうか。イェズラムにはもう、分からなかった。リューズに会うのに、いろんな意味で身構えるのはしょっちゅうだったが、緊張したことはない。

　今さらするわけがなかった。リューズが襁褓（むつき）をつけて部屋を這（は）い回っていた頃から知っており、面倒を見てきた間柄（あいだがら）だ。見ていてはらはらすることはあっても、ジェレフのように、高貴な血筋に気圧（けお）されるということは稀（まれ）だった。

　だからきっと、いくら敬（うやま）うような姿勢を取って見せても、見ている者たちには、茶番（ちゃばん）だと思われるのだろう。結局不遜（ふそん）な内心が、透（す）けて見えていて。

　ジェレフを急（せ）かして、イェズラムは扉をくぐった。

　やってきた族長の乳兄弟（ちきょうだい）を、侍従たちはお辞儀（じぎ）して迎えた。今はもう、以前のような、もうもうたる煙の匂いはしていなかった。

　部屋に入ると、リューズは例の三人を従えていた。

　居間（いま）の上座（かみざ）には、普段着姿でリューズが座（ざ）し、それの両脇と向かいの席に、三人の魔法戦士たちが侍（はべ）っていた。

　戸口に自分たちより序列の高いイェズラムが現れたのを見て、彼らは座（ざ）したままこちらに体を向け、床に手をつき頭（こうべ）を垂（た）れて、答礼（とうれい）の姿勢をとった。

　薄い笑みでこちらを見る族長リューズの視線に触れ、ジェレフはさらに硬度（こうど）を上げた。まだ先があったのかと、イェズラムは感心したが、それで跪（ひざまず）くことができるのか、危ういところだった。

　儀礼（ぎれい）を思い出させるため、イェズラムが先に膝（ひざ）をつくと、ジェレフは弾（はじ）かれたようにびくりと震えて、自分も慌（あわ）てて跪（ひざまず）いた。そこから先は、宮廷で育った者であれば、子供のころから仕込まれた自然な流れだ。

　アンフィバロウの継承者である族長に対し、叩頭礼（こうとうれい）を行うのは、宮廷での儀礼（ぎれい）の基本中の基本だった。王宮で育てられた者は、寝ぼけていても、三跪九拝（さんききゅうはい）できる。ましてジェレフは、族長になんの含みもなく、そうすることに一切の疑問がないだろう。

　自分もかつて、元服（げんぷく）を終え、玉座の間（ダロワージ）の末席（まっせき）に侍（はべ）ることを許されて、遠目（とおめ）に玉座を拝んだ時には、そこに座る族長冠をかぶった顔に、三跪九拝（さんききゅうはい）することに、なんの疑問も覚えなかった。

　しかし、やがてその顔が、暗君（あんくん）の顔だと気づいた時の落胆は、ずいぶん激しかった。星だと思って振り仰いでいたものが、実はがらくただったとは。一度そう思えば、跪（ひざまず）くのもつらく、朝儀（ちょうぎ）での度々（たびたび）の号令で三跪九拝（さんききゅうはい）させられるのは、なにかの拷問（ごうもん）かと感じられた。

　だが今にして思えば、そうしろと命じていた側も、実はつらかっただろう。その有様（ありさま）を玉座から見下ろし、嫌々（いやいや）叩頭（こうとう）する者たちの無数の顔を、ただじっと眺（なが）めるほかはなかった立場の者の心も、もしかすると、苦しかったかもしれない。

　先日リューズは、もしも必勝の策（さく）を思いつかなかったらと言って震え、もうもうたる麻薬（アスラ）の煙の中にいた。あの時の姿は、かつて暗い玉座に見た先代の顔と、どことなく似てはいなかっただろうか。

　あの姿を、決して当代の玉座に晒（さら）してはならない。広間（ダロワージ）の一同が、望んで跪（ひざまず）き、玉座に座るリューズに叩頭（こうとう）する己（おのれ）を、誇りに思うような治世でなければ、折角（せっかく）良くなったようなこの時代も、おそらくは簡単にまたあの頃の、暗く狂ったような煙の立ちこめる、暗君の時代に逆戻りするだろう。

　それを阻（はば）むために、自分には一体何ができるのか。星を見守る射手（いて）として。

　あるいは、弟を守る兄として。

　そう考えて見やった上座のリューズは、今日は先日とは打って変わり、静かな微笑をたたえ、こちらの叩頭礼（こうとうれい）をおとなしく受けていた。

　その姿は、族長の居室の壁の暗い赤を背景にして、まるで墓所の玄室（げんしつ）にある太祖（たいそ）の絵のようだった。リューズは顔立ちもその血筋をよく現していたし、肌の色も人並みより白く、壁画の太祖（たいそ）が一人だけ白く描かれるのに似て、人と群れていても、彼一人だけが異質に見えた。

　それが玉座に座っていると、その姿形は、まさしくアンフィバロウの再臨（さいりん）と見えた。

　そんな有様（ありさま）を、そのまま素直に、有り難いと覚える者も、王宮にはいるようだ。

　ジェレフもそういう手合いかもしれなかった。

　三跪九拝（さんききゅうはい）し終えて、ぼけっと上座を見る少年の目は、どことなく、目映（まばゆ）いものを見る目つきだった。イェズラムはそれに、安堵（あんど）を覚えた。いつかは皆がこのような目で、玉座を振り仰ぐ日が、来るように思えた。きっといつか、そう遠からず。できれば自分が、まだ生きていて、この目が見えているうちに。

「足繁（あししげ）く三跪九拝（さんききゅうはい）しに来たな、エル・イェズラム。珍しいことだ、お前が俺の命令を、大人しく聞くとは。今日はいったい何の用だ」

　心持ちに落ち着きのあるらしい、ゆったり響く声で、リューズが微かにからかうように、言葉をかけてきた。