メープルよりも甘い味

其の八

　かりっ、ふわっ、とろっ。

　熱々のフレンチトーストが口の中で旋律を奏でます。

　ミルクと卵の風味もさることながら、粉砂糖とメープルシロップの甘々で、頭の中までとろけてしまいそうです。

　フレンチトーストはデザートで頼みましたのに、この後にロールケーキでも食べられそうでございます。

　しかし、我慢致します。彼の前でこれ以上の大食らいにはなれませぬ。

　フレンチトーストの余韻に浸りながらブラックコーヒーをすすっておりますと、にわかに彼がテーブルに何かを置かれました。

「以前から渡そうと思っていたんだ。楓ちゃんに似合うと思って。」

　細長い木の箱でございます。

　熨斗のように白い紙が巻かれ、赤い水引でつくられた花のモチーフが添えられております。

　おしぼりで手を拭きまして、さっそく箱を開けさせて頂きました。

　中に入っておりましたのは、簪（かんざし）でございました。

　赤と緑のもみじの飾りがついております。

　無駄に大きな胸に熱が点（とも）ります。

　でも……

「ごめん。俺、変なことをしちゃったかな」

　彼の優しいお顔に動揺の色が入ります。

　不安にさせてしまったようです。

「いいえ、お気持ちは大変嬉しゅうございます。ですが、わたくしは、いつかあなた様を食ろうてしまうやもしれぬ身。このようにちやほやされると勘違いしてしまいます」

　わたくしは彼とは住む世界の違う存在です。卑しい鬼でございます。

　それなのに、人間の女人であるかのように錯覚してしまうのです。

　簪を扱うわたくしの手に、彼は手を重ねられました。

「こんなまずそうな男でよければ、どうぞ食べて下さい」

　熱が点りましたのは、胸の内だけではありませんでした。

　目頭も熱くなり、視界がぼやけます。

　すぐに泣いてしまうのは、わたくしの悪い癖です。

　彼はわたくしを愛して下さいます。

　わたくしもまた、彼をお慕い申しております。

　多くは望みませぬ。しかし叶うなら、角も牙も折り、彼と添い遂げたい……そのようなこと、叶うはずがありませぬ。

　ならば、最後の最後まで、彼と共に居とうございます。

　メープルシロップよりも甘い味を噛みしめまして、着物が着崩れそうな無駄に大きな胸に密かに誓いました。

　【「メープルよりも甘い味」完】