ホラ吹きハーメルン

４.物語の終わり

「『約束は守らないといけない』、それが口癖だったかな、王様」

　最後のクエスト『KHM？？？』。それに一人で挑戦する。敵を引きつける揺動役もパーティの最後の一線を護る回復役も――背中を守ってくれる彼女も。味方なんて誰もいない。もうどこにもいない。

　普通に考えれば、バランスを考えて構成された、精鋭だけを集めたパーティでさえクリアすることができなかったクエストだ。一人で挑戦するなんて、無謀以外の何者でもない。

　誰が言っていただろうか、『広間を埋め尽くす程の巨体で、一度腕を振るうだけで全員吹き飛ばされた』というのは。

　けれども――広間を埋めつくすほどの巨体なんて、どこにも存在しない。

　最後のクエストのボス――魔王だなんて存在は無い。

　――既に、条件は満たしているのだから。

「玉座におわしますは、カエルの王様」

　――KHM1、『カエルの王様、あるいは鉄のハインリヒ』。

　約束を破ったお姫様が、カエルの王様に付きまとわれる物語だ。『約束を守ってください』と城にまで上がり込む。『決して逃げられない』という象徴でもある物語だった。　

「――残念ながら、王子に戻ることはできないけどね」

　玉座にいたのは、手のひらサイズのヒキガエル。

　……仕方がないじゃないか。

　僕が見たことのある蛙というと、これぐらいしかなかったのだから。

　この世界は、いまや僕一人の認識だけで成り立っていた。そうなるように動いた。そのためだけに、自分以外の全員を殺して回った。魔王が攻略不可能だなんて認識、邪魔以外の何物でもなかったから。

「なんてことはない。こんなもの、踏み潰して終わりさ」

　最後の一人になるまでは、絶対に来れなかった。

『もし、まだ共通認識が塗りつぶせておらず、攻略不可能のままだったら？』そんなことを考えた瞬間に、この挑戦は失敗に終わってしまうから。『最後の一人になれば、必ずそうなる』と、信じ続ける必要があった。

　ゆっくりとゆっくりと、玉座から跳ね降りたカエルに近づいていく。敵対心の欠片もない、ただの小動物。これが今まで全プレイヤーに恐れられていたものの正体。

「貴方はいったい、いつからその姿になっていたんだろうか」

　それに足を乗せ、地面に押し付けていく。身動きが取れないことに気が付いた時にはもう遅い。そのまま体重を一気にかけると――

「僕はいったい……どこで殺すのを止めても良かったんだろうか」

　ゴム毬が潰れるような、そんな感触がした。

　――呆気ない、実に呆気ない終わり方だった。

　一ヶ月もの間ゲームの中に意識を閉じ込められていた、というのは相当な負荷だったらしく。自分が起きたのは他の人が目覚めてから一週間後だというのを、その病院の医者から伝えられた。

　地獄が始まったあの日、管理用のAIが運営の手を離れて暴走していたというのはニュースで知ったこと。騒動に巻き込まれたプレイヤーたちは、端末ごと直ちに病院に収容され、目を覚ますまでの世話をされていたらしい。

　他のプレイヤー、つまり彼女――ターリアだった僕の彼女も病院に収容されていた。今まさに、病室のドアを開けて飛び込んできた。

「よかった……！　私も、他のプレイヤーも目が覚めたって、ニュースで流れてたのに、拓海だけ目が覚めないから――」

　少しだけ伸びた髪以外は何一つ変わらない、大好きな彼女の顔がそこにあった。

「亜紀……」

　君の顔を見ることができなかった数週間、どれだけ辛かったことか。

　君に二度と会えなくなると、どれだけの恐怖を抱えて戦い続けたことか。

　言いたいことは沢山あったけれど、言葉に詰まってしまう。

　彼女は――ぼろぼろと、涙を溢していた。

「あぁ――」

　あぁ、泣かないで欲しい。

　どうか、泣かないで。

　僕に……約束を破らせないで。

『涙を流さなくても済むような、そんな未来を約束する』

　そう約束したのに。そう信じてもらったのに。

　僕はまた一つ、嘘を吐いてしまった。

　お願いだ。もう一度、約束をしなおそう。

「今度は絶対に破らない……永遠の誓いを立てよう」

　たった一人の――ホラ吹き（ハーメルン）の物語は終わったのだから。

（了）