神の御業の如く

三章 ドラゴンスレイヤー②

　柴井エリノアは歴戦の猛者である。

　実年齢は、外見とはまったく違うためシークレット扱い。

　故にこの戦いの行く末も見えていた。

　例え核を使われようとも、生き延びる算段はあった。

　なにしろ、こんなところで終われるわけではない身なのだ。

　予想通り、敵は強く、時間切れは明白だった。

　倒す手段はあったが、現状では無理なのもわかっていた。

　すべては想定内。

　あとはタイミングを見計らって、二人の仲間だけでも連れて脱出と考えていた。

　しかし。

　時塚翔征だけは想定から外れていく。

　あきらかに異質であり、いくつか想定されていた倒す手段の一つでもあったが、彼の行動や言動は、エリノアの思惑を簡単に破り去った。

　初手を誤るのは想定内だったが、その後がおかしい。

　思念を読み取り、想念を送り込む念話にて、翔征の行動は追っていたが途中からノイズが発生しはじめた。同時に誰か別のなにかと会話すらしている感触があった。

　そして翔征の一撃が決まり、轟く怒声。

　黒き転移門の出現に、核爆発。

「結果が、これか」

　多重結界を張った上で、転移門に飲み込まれたエリノアは、数秒の落下を味わったあと石畳の上に着地した。

　広がる景色は、今までいた場所とはまったく違う。

　穏やかな日差し。

　軽くやわらかい風には、肉が焼ける食欲をそそる香りが含まれている。

　行き交う人々で賑わう、どこかの街の広場にいたる通り。

　市場の乱雑感に似た、人込みと露店。

　特徴的な白亜の壁に彩られた外観であり、どこかの街の広場にいたる通り。

　欧風であるのは変わりない。

　ただ何かが違う。

　人種は白人が半数、残りは日に焼けたかのような褐色が多く、どちらも掘りが深い。服装はだぶついた感のある麻のような布が主体。そして男女問わず、それがファッションなのか、それとも必然なのかまではわからないが、色とりどりの結晶体、クリスタルを一つは身に着けている。

　そういう、ことか。

　エリノアには経験がある。

　次元を渡った経験が。

　異世界というものを知り、数十年と暮らし、生き抜いた記憶が。

　その状況と似ていた。

　違和感を覚える情景、人の形。

　前は額に白い角が生えている世界だった。

　今回はそれがクリスタルに変わっている。

　ここは元居た世界ではない。

　行きついた先は？

　心当たりはあるが、答えは空から降ってきた。

　突如として陰った。

　見上げると、黒き鱗がうねりながら視界を覆いつくそうとしていた。

　落ちてくる。

　あの巨竜が。

　理解と同時にエリノアは黒竜に向かって跳んだ。

　結界か、念動か、別の力か。

　今の限界を冷静に判断し、エリノアはできうる限りの選択を行う。

「守れよ」

　迫る黒竜の胴体目掛け右掌底を放つ。

　発現する淡いブルーの光が半透明な硬質ガラスのように固まり、一気に街を覆っていく。

　エルダリア世界式・光術積層防壁。

　第二属性を開放し、黒い巨体を支えるバリアを張り巡らせる。

　しかし黒竜の全体重がかかると、ガラスが擦り切れるような甲高い軋みが響き渡った。

　もって数分か。

　元々強力でもない防壁であり、別の世界で手に入れた能力だ。完璧には使いこなせていない。

　殺るか、それとも。

　一瞬迷うも、エリノアはもう一つの答えを感知した。

『任せる、時塚翔征』

　◇◇◇

　落ちる感覚と共に視界が開けた瞬間、翔征は状況を一気に理解した。

　敵が真下にいる。

　あの時と同じ。まだ続いている。

　倒すには。殺すには。

　殲滅しかない。

「細切れにしてやる」

　意思を言葉にし、明確なイメージが完成する。

　おもむろに左手が黒い霧に包まれ、翔征が引き抜く。

　握られていたのは太刀。

　陽光に煌めく、最上霊刀。

　残り四本のうち、最高の業物を引き抜いていた。

　こいつでならば。

　刃を一瞥し、目標を見据える。

　竜の巨体が落下していくなか、淡いブルーの幕が急速に街を覆うように広がっていき、衝突と同時に甲高い軋みが響く。

　刹那の停止。

　チャンス。

　しな垂れていくような巨体上に、翔征は幾重もの線を思い描く。

　ありったけの。

　斬撃線のイメージを。

　太刀を上段に構え、想念の斬撃を完成させる。

「すべて、消えろ」

　振り下ろされた一撃は空を斬る。

　何事もない一拍のあと。

　黒竜の巨体は血しぶきを上げながら、一気に崩れていく。

　想定通り。

　想念破弾と呼ばれた技ができるのであれば、斬撃も可能だと理解ができていた。

　だが、その後までは想定していなかった。

「え？」

　目の前に広がる光景に、翔征の思考が止まる。

　淡い障壁により多量の鮮血が広がり、しぶきは落下中の翔征にも降りかかろうとしていた。

　真っ赤に染まる。

　寸前でしぶきは淡い障壁に阻まれ、落下が止まった。しかし頭が下を向いたままの姿勢での硬直に、翔征は眉をしかめた。

「詰めが甘いな」

　降り注ぐ声は聞き覚えがある。

　傍らに浮かぶ黒衣の麗人を一瞥し、

「よくやったほうだと、思いますよ」

「そうだな。この短時間での成果としては上出来、以上だ」

　意外に素直だ。

「ですよね」

「世が世ならば、ドラゴンスレイヤーであったが、惜しいな。あと覚えておけ。あのクラスならば、鮮血には呪いが伴う」

　いや、知らないし。

「初耳ですが」

「だろうな。これからは必要になるからな」

「倫敦では？」

「死地で必要とは思えん」

「……ですか。それより、そろそろ頭に血が」

「飛べると、思っていたのでね」

　飛ぶ、ね。

　できるだろうが、今すぐ、とは行きそうにない。

　そもそもが、まだ、何も知らないのだから。

「柴井さん、ちょっと提案があります」

　視界がゆっくりと反転していくなか、腕を組んで仁王立ちするエリノアを伺う。

　様になってるな。さすがに。

　青空をバックに空中で仁王立ちする、一般的には異常な姿も似合いすぎている。肩まである黄金のストレートヘアーが緩やかに揺れ、笑み一つない口元や蒼い瞳が合わさり、神々しさすら感じはじめる。

　神か天使か、それとも悪魔か。

　決めかねる翔征に、眉一つ動かさずエリノアが促す。

「奇遇だな。しかし譲ろう」

「そりゃどうも」

「で、なんだ」

「ちょっと話し合いませんか。あまりにも情報が足りない」

「同感だ。特に時塚翔征、君の事情には興味がある」

「それはわかりますが、俺は今、この状況が飲み込めてないんですが」

「よく言う。まずは等価交換だ」

　言い切った彼女の口元は、翔征にとって妙に悩ましいものだった。