天童シコ男の恋と冒険（下） - 鬼の棲む杜　〜天童シコ男の恋と冒険〜（ラブテスター）

前のエピソード――天童シコ男の恋と冒険（中）

　本殿のなかは、巨人の国であるかのように物のスケールがひと回り、ふた回りおおきく、わたしは圧倒されました。どこまでもたち並ぶ大きな襖戸、たかいたかい天井。わたしの走る、ひろい廊下には、やはり外のようにいくつもの灯（とも）し火が、脚のながい燭台にともされ、ならんでいました。

　わたしはふり返り、ふり返りして逃げていたけれど、いつまでたってもうしろから鬼は来ません。

　きっと自分は、あっという間に鬼にとらえられ、こぞってひき裂かれ食われるものと思っていたけれど、なぜか一匹も追ってこない。

　なんなのだ。さっきから何なのだ。とはいえ、ひた走る足をゆるめる気にはなれません。わたしは腹の肉を揺らしながら、板張りをどたどたと走ってゆく。

　そのうち、すこし様子のちがうところへ出ました。

　前方いちめんの障子戸が見えた。その一角だけ、すべて障子張りであった。これまでは、豪奢な襖ばかりであったというのに。

　障子紙のむこうは暗い。わたしは反射的にその戸の一まいをひき開け、内へすべり込んだ。使われていない部屋だと思った。ここなら、隠れられると。

　内側から慎重に、障子戸の合わせをととのえた。見ればその部屋のなかは、やたらと物の影が濃い。障子紙いちまいの外には、このへん特におびただしい数の燭台がたちならび、その煌々（こうこう）とした明かりが星のように透けているというのに。この部屋にこごる闇は、あろうはずの畳の目すら隠し、部屋の底はいちめんの夜のようでした。

「だれぞ」

　うおあああああああ！！

　全くいきなり、鈴を振ったような、澄んだ声にとがめられてわたしはとび上がる。

「なに者ぞ」

　人がいる。

　いや、何かいる。人とはかぎらない。

「口がきけぬか？きく気がないか」

　わたしは声を出せない。命がかかっている。やり過ごせれば、あるいは。

「……いまいましいの」

「ちがいちがいます」

　美しい声に不機嫌がにじんだので、わたしはしどもど答えてしまう。そして、ああと頭をかかえる。人の言葉をあやつり、人を食うものかもしれない。

　暗やみの濃さにも、目がなれてくる。わたしは目を瞠（みは）って、声の主をさがす。

　二十畳、あるかないかの、この屋敷にしては小ぢんまりとした部屋の中央にいる、すわり込んだ影法師、人らしきかたち。その色がみえてくる。

　長い髪。床までいたるほどにながい髪。和装の。絢爛な着物のよそおい。そして、

　流れる髪の下にのぞく、顔。つかう言葉より幼い、年端もゆかぬ少女の、端正な、おどろくような美貌。しかし、肌のいろが熟れた桃のように、あかい。

「ちがうか。ならば答えよ、下郎。なに者じゃ」

　そこでわたしは、自分のありさまを思いだす。

　全裸。

　うはあっと声をあげそうになり、わたしはその場に正座しました。そして、その上から手でおおい隠す。何をって、なに、つまらないものです。

「あやかしは今、ここへたち入れぬはず。ならば人か。人なら、よう食われずにおれたの」

　うつくしい声が、ひとり言（ご）つように語る。

「ひと、です」

　その声にひとり語らせるのはひどく失礼な気がして、わたしはまた答える。

「くわれませんでした」

　しかし、発言に中身がない。言わずとも知れることばかりだ。

「ふうん」

　そのとき、わたしは息をのんだ。

　彼女が、彼女でよいのか、そのひとが、手ぐしでそのながい、髪を、底のふかい清水の流れのように端然とした漆黒の髪を、すうっとひと梳（す）きした。その、流した髪にまぎれて、一対の角（つの）が見えた。

　——おれた角が。

　どちらも、根元ちかくで折れていた。折れた痕（あと）がなまなましく、痛々しかった。

　そしてなぜだか、わたしは。こんなことを言ったら、おかしいかもしれないけど。

　むしょうに——腹がたった。

　それをとても、ゆるされないことだと思ったのです。

　だって。

　彼女はこんなにも、疵瑕（しか）もなく、うつくしいのに。

　だれが。なんのために。

　ひとりうち震えているわたしに、彼女は言った。

「おぬし。におうの」

　今度こそ、わたしはうはああっと声をあげ、障子を開けてとび出したくなる。

「ごめんなさい、すみません、ごめんなさい。わたしは」

　わたしはわたしのあちこちを嗅ぐ。臭いといえばすべて臭い。だって今日はずっと汗だくで、濡れねずみで。また、生がわきで。

「出て、ゆきます」

　ふと、そう言ってしまう。ここにかくれていたかったけれど。命がおしかったけれど。なのに。

「はあ？なんじゃ。おれ」

　あきれたような声を出される。拍子ぬけする。わたしは座りなおす。

「名は」

「はいっ？」

　またなにか叱られるかと、声が裏がえる。

「名のれ」

　あ――名前。

「てんどう――」

　言いかけて、つまる。ためらう。

　この人には、あざ笑われたくない。

　それは。

　いやだ。

「し、こお。です」

「ほう」

　声が笑みを含んだ。わたしの目の端に、熱いものがにじんだのがわかった。心の水面に、重い泥が撒かれたように、錯覚した。

　なのに。

「よい名じゃ。なんと書く」

　さらに訊（き）かれる。それだけではなかった気がしたけれど、わからなかった。

「てんの、わらべに」

　彼女の顔を見ないようにして、答えた。

「み、にくい、おとこと」

「はっは」

　今度はたしかに笑った。けれど、そのからっとしたほがらかさに、こんどは心が澄むような気がして、わたしは、顔をあげた。

　彼女がわたしを見ていた。

「よい名じゃ。たけき、まことの男（お）の子の名じゃ」

　その言葉は、わたしの胸の奥底にはいり込み、ふかい傷口を、すうっと埋めた。

　さっきにじんだ熱いものが、視界の端をゆがめていたものが、ぱらっと落ちたのを感じた。――ただ。

「――合点した。その名は、鬼の系譜じゃ。おぬし、鬼の血がはいっているな」

　つぎの言葉には虚を衝かれた。

「人にしてはにおうと思った。だが、なまの血肉を食らうくささがなかった。なるほど、これは」

　なにを――なにを。

「人としてそだった、人を食わぬ鬼のにおいか。なるほど。鬼の血をひくから、鬼の目をのがれ、業のうすい人の子だから、この結界にふみ入れた」

　鬼の血。鬼。わたしが？

「だが、なぜ来た？わしをなぐさめに来てくれたのか？うい奴よの」

　彼女は楽器をかき奏でるように笑う。わたしはきき惚れて、考えることをやめそうになる。

　いや、考えなくて、なにが悪い。なにを思いなやむことがある。

　だって。鬼だというなら、きっと――

「わしが名のっておらんのう。きくか？この、鬼の名を」

　そうだ。彼女と、おんなじだ。

　彼女は、すっと顎をあげる。長いまつ毛が、ほそい鼻すじが、暗やみになお、楼閣のような影を作る。

「わしの名は雁木（がんぎ）童子。――雁木小僧、がごぜ、元興寺の鬼などとよばれたこともある、が」

　彼女は、花のつぼみのような唇の、端をあげてほほ笑む。

「もっともふるい名は、沙悟浄（さごじょう）じゃ。信じるか？」

　無垢なような瞳が、婀娜（あだ）っぽく細められた。わたしは、ひたすら、蠱惑されていた。

「もっとも、わしは天竺などめざしたことはないし、元興寺にも身をおいたことはないがの。ぬしら人間のえがく唐獅子が、もとの獅子と異なるように、ぬしらが口伝するわしのありようは、もとのわしとはちがう」

　そのとき、どーんという地鳴りがあった。

　おくれて障子がかたかたと騒ぎ、魂をぬかれたようになっていたわたしも、われをとり戻す。

「ふん、痺れをきらしておるな。あさましい、まがい物どもが」

　彼女が――童子が、虚（そら）を仰いでつぶやく。

「まがい、もの」

　わたしは木偶（でく）になったようにくり返す。

「外におる奴ら、あれは、本性からの鬼ではない。もとは、いのちすらないがらくたよ」

　童子が答える。唾棄するように語る。

「いやしい付喪神（もののけ）どもが、鬼をころしてまわり、鬼の血をすすり、鬼のまね事をしておるのじゃ」

　そこで、童子の声色がいっそうかわる。地獄を呪うような暗い声に。

「ただ、扇動する者がおる。みずから皇子を僭称し、そのくせ誇りもなく、ごみのよせ集めの大将をきどる、恥しらずの鬼が」

　声音は、先ほどの地鳴りよりもふかく、腹の奥をえぐるようで、わたしは、竦（すく）む。

　しかし。

「ふむ――」

　そんなわたしを、童子はじっと見つめている。瞳に射られわたしは血が、感情が沸きたちそうになる。

「おぬし。よい。よれ」

　頭も沸騰しているので、なにを言われたかわからない。

「ここへ。来いというのじゃ」

　童子が、足をくずし、わたしを呼ぶ。思うより乱れていた着物の前がわれて、わたしはいよいよ正気があやしくなる。

「――わしと、ちぎれ」

　耳を疑う。きわまって、失われた正気がささやく空耳かと思う。

　しかし。童子が手まねいている。わたしの魂がひき込まれる。

「わしの血を飲めば、ぬしの鬼が目ざめよう。わしの霊力（ちから）をすべてぬしにやろう。そうして、生きよ」

　わたしは抜き身の下腹部をかくしながら、あやつられるように、膝をすり、童子のもとへいざり寄る。

　童子がわたしに手をのばしている。その指先が、わたしの、頬にふれる。

「――たのむよ。わしのちからを、あんなやつらにやりとうないのじゃ」

　耳にふれる。耳朶をにぎられ、ひき寄せられる。

「だからおまえが、しずくもあまさず、わしを、もらってくれよ」

　童子は、そのほそい顎をひらき舌を出して、小指のつめを立てると、一たび、二たび掻いた。

　舌のうえ、じわりと、ばつ印に赤い血がにじみ、ひとすじ流れた。

　滴（したた）った血を目で追い、うつ向けたわたしの顎を、童子が掴み、

　呆けた顔を起こしたわたしに、

　くちびるを重ねた。

　気がつくと、まだ、童子の顔は目の前にあった。

　わたしのくちの中には、むせ返るかぐわしい、肚（はら）の底まで焼くようなつよい酒精の香がうずを巻いていた。

　そしてその香の中心に――うごめく、皮いちまいひやりと冷たく、その中は溶岩のように体温の燃えさかる、童子の舌、舌が、わたしにからんでいた。

　童子が、ふうっと、あまい息をつく。その息が、じぶんの顔のすぐ横、頬を這うので、わたしはそれだけでも胸をかき乱されて悶絶しそうになる。

　そして、ぐるぐると煮えていた、わたしの脳髄が唐突に、噴火する。

　にぎられている。

　わたしの耳をつかむ童子の、もう片手。その手が、わたしの下腹部をさぐって。

　わたしの孤独な陰茎を、にぎりこんでいた。

「は――な、にを」

　なさけない声が漏れる。

　童子の顔がすこし離れる。しかしまだ鼻がすり合う。目をほそめている。

「ほら、こっちも……さわれ」

　吐息があつい。耳をつかんでいたほうの手が、今度はわたしの手首をつかまえ、童子の、前のほどけた着物の、おくへと手をみちびかれる。

　そんな。いけない。いけません。あなたは。

　しかし、童子のたかい体温がこもる着物のおく、手でにぎらされたものが、太くて固くて、ぬらりと熱いものだったので、わたしははげしく戸惑う。

　えっ。

　あれっ？

　つい目を下ろす。不躾にも気づかず、童子の合わせの奥をのぞき込む。

　ぼんやりと光るような、赤みのつよいつややかな肌の前に、違和感のあるもの、異物がある。

　わたしが握っていたのは――

　童子の血にぬれた、童子につき立つ、ひと振りの太刀（たち）の柄だった。

　あんなに熱くなっていたわたしの、心が凍てつく。

　童子の、少年のようなうすい胸の真んなか、みぞおちを、それは、つらぬいていた。

　童子は、その刀で、床に縫いつけられていた。

「あやかし殺しの妖刀――〈虚舟（うつぼぶね）〉じゃ」

　刀の柄をにぎるほどに、柄糸が、その吸った血をじわりとあふれさせる。

「わしは、このために――じきに死ぬ。おもての砂利どもは、それを待っている。斃（たお）れたわしの血をすする、そのときを」

　童子の指が、刀を握るわたしの手をやさしく撫でる。

「この結界――〈要石（かなめいし）〉は、業のおもさだけ、内にいる者の背に目方を科す。ながく眠っていたところへ、つのをおられ、虚舟で貫（つ）かれ、要石をおぶわされては――さすがにかなわぬ」

　そう言って、わらう。かなしそうに笑っている。

　このひとにそんな顔をさせる者がいる。

「わしのいのちが尽きれば、要石は割れ、それがしらせじゃ。やつらがなだれ込んでこよう」

　童子が、わたしの肩に頭をもたせ掛ける。流れる髪が夏の夜のそよ風のように、わたしの肌をあらう。

「なあ、ぬし殿よう、その前にこれを、抜いてくれよ。ずいぶん耐えたが、もう、つらいのじゃ」

　あまえた声。わたしに。

　思うよりはやく、わたしの体は動いた。

　一挙動でわたしはたち上がり、その刀を真っすぐ童子から抜いた。

　童子の頭はいちど、くらっと揺れたけれど、すぐにもち直した。

　そして、よろりとたち上がる。その上背は、わたしよりもひくい。

「ああ――すっとした。いい気分じゃ」

　起こしたそのまな差しは、かすかにうつろだったけれど、はじめの童子の光をとり戻していた。童子の手が、わたしの背のほうを指す。

「ゆけ。じき、要石がわれる。そうなる前に、奴らの中をかけ抜け、逃げるのじゃ」

「でも、でも――あなたも」

　わたしは手をさし伸べる。童子のほうに。どうか。わたしと。

　童子が、呵（か）ッ、と気合をはなつ。

　部屋に嵐がふき荒れ、わたしが、後ろへまき飛ばされる。四面すべての障子戸も、ふっ飛び倒れる。

「たわけ。わしに、恥をさらせと？足手まといになれと。おごるわ、醜男（ますらお）が」

　たおれた障子戸に、燭台の火がうつる。燃え上がり、あっという間に梁を、天井を焼く。

　たちまちにうず巻いた火が、わたしと、童子、そして部屋のなかをあかあかとてらし出す。

　それでも、部屋の底はまだ暗かった。

　いや、ちがう。

　これは、闇ではない。炎にかき消えるような、影ではない。

　こごる闇と思っていたもの、部屋の底にあったいちめんの漆黒は。

　部屋をみたすほどに伸び流れた、童子の長いながい、ぬばたまの黒髪だった。

　そう知れたのもつかの間、火が――

　童子の髪に、燃えうつり。

　一瞬で、視界が炎に巻かれた。

　熱気が炸裂し、わたしはまたつき倒される。

　転げて、全身を焼かれながら体をおこし、顔をおこしたわたしが、業火のなかにさいご、見たもの。

　ゆけ。

　さいごも、そのひとは、わらってくれた。

＊＊＊

　わたしは、屋敷のなかを、外をめざして走った。

　火が追ってきている。その勢いは、はやてのようで、わたしは何度も、背を、尻を焦がされた。

　じゅうぶん精いっぱいのところ、やっと見えた本殿の上り口に、すでに這入ってきている鬼、いやもののけ、数匹の妖怪の影が見えた。

　わたしは、まだ持っていた刀――虚舟（うつぼぶね）を悲鳴をあげながらふり回す。

　それが、せいぜい威嚇のつもりだったのが、わたしを見て飛びかかってきた妖怪すべてが、さいの目に切れた。

　自分がいちばん驚きながら、本殿をとび出す。屋敷の前の広場に、つぎの妖怪がいる。

　頭のない、胸板に顔のある、見あげるほどの一ツ目の妖怪が。わたしを確かに睨み、山のようにたち塞がっている。

　わたしは恐怖にかん高い悲鳴をあげる。

　その声につき飛ばされ、一ツ目がよろけ、尻餅をつく。わたしは恐怖をふり絞って、絶叫する。一ツ目が苦しそうにもがいて胸を、胸の顔をおさえ、ふくれ上がる目玉をおさえ付けようとするけれど、わたしが絶叫を怒号にしてさけび切り叩きつけると、あわれ目玉ははじけ飛び、一ツ目は目無しとなって絶命する。

　わたしの声を聞き、猿のように群れ集まってきた影がある。わたしの息はもうぜいぜいと切れている。しかし。

　群れのなかに、浮く影を見つけた。見おぼえのある鬼面。あれは。

　飯村老人を食った、妖怪だ。

　わたしの血がどくりと脈うった。頭に血がのぼり、わたしは無謀にもうら返った声で雄叫びをあげてかけ出した。刀を大上段にかまえ、鬼面の真下にいた妖怪を一匹、二匹とふみ台にして、わたしは跳んだ。だが、ぜんぜん足りなかった。鬼面はさらに高みに逃げている。

　それでも、わたしは力のかぎり虚舟をふり切った。

　空気を裂いた衝撃が、鬼面の顔をたてに撃ち、八ツ橋のように折りたたんだ。さらに二撃、三撃をくらわすと、鬼面は柘榴（ざくろ）のようにくずれて墜（お）ちていく。たちまち、あちこちから手がのびて鬼面の血肉はむさぼり食われていった。

　また、ならんで落ちたわたしの落下点をめざし、かけ集まる妖怪たちがいた。

　わたしはそいつらの上を飛び石のように渡り、かけ抜けてゆく。どこへ。群れる妖怪に手うすいところなどなかった。ひしめく異形の影は、すでに濁流のような渦となり、地に満ちてわたしをとり囲んでいる。

　わたしは地面にかけ降り、身をひるがえす。妖怪の大群が、津波のようにおし寄せ、つき進んでくる。

　わたしは、阿（ア）イヤァッと気合一閃、腕をうち振るい見得を切る。その先で大群が、不可視の衝撃をうけてふっ飛び、またつき転がされ、進行をとめる。

　つづけて、吽（ウン）ヌゥッとこぶしを利かせ、空間をひねり上げる。進行をとめた群れの、百匹は下らぬ妖怪が、にぎり飯の俵（たわら）にむすばれるがごとく空中でだまとなって圧死する。それをたかくふり上げ、ふり下ろし、地面にたたきつけると、その下じきとなりさらに十数匹がつぶれて骸（むくろ）をさらす。

　それでうち倒したのは文字どおりひと握りであったが、おおくの肝のちいさい物の怪は、それでひるんだ。わたしの前に、参道のように道がひらいてゆく。

　そこに残った、影があった。

　童子のように、いや童子ほどではない、くるぶしにとどく程の長い髪をたなびかせる、美丈夫がいた。美丈夫は、大小の脇差しをさし、その両脇に、二匹の鬼、牛頭（ごず）、馬頭（めず）をつき従えていた。

　ただ、美丈夫とはいったが、童子のほうがうつくしい。

　しかし、それでもわたしよりはずっとずっと、うつくしい。

　だが、それが、どうした。

　こいつか。つまらぬほら吹きは。

　教科書で見た公家のような身なりをしたその美丈夫は、侮蔑するわたしの心を読んだように、そのうつくしい顔をゆがめた。もっと歪めてくれようと、わたしは虚舟を構えかけ出す、が、ふと気づく。

　牛頭、馬頭のすがたがいつしか見えない。

　あっと思ったときには、両脚をとられていた。

　左の牛頭、右の馬頭。わたしの脚にしがみつき、かみ付いて、地に縫いとどめる。

　わたしはとっさに虚舟を逆手にかまえ直すも。

　一瞬のちに、わたしのそばに美丈夫がかけ寄っていた。

　その顔をちかくで見て、ああでも、やはりこいつはイケメンだなあ、と、いいなあ、とわたしは羨ましくなる。

　そして、ひと太刀が振るわれた。わたしはかろうじて虚舟でその一撃を受けたけれど、むざんにも虚舟はがきん、というするどい音ともに根本から断たれた。

　そして、息をのんだわたしの呼吸が、また無情にひゅうと虚空に抜ける。

　情けなくも、虚舟が折られたのと同じ一撃で、わたしは首をはね飛ばされていた。

　くるくるっ、と視界がまわる。わたしは、また、高いところから妖怪の群れを見下ろす。

　ああ。どうせ、さいごはこうなるのか。

　しかたないよ。わたしだもんな。

　頭ひとつとなったわたしの内側が、かなしい気もちに満ちる。童子に申しわけがなくて、涙も出ない。

　上空の風がふいている。童子の声がききたい。風は笛のような、うつろな音だけを響かせている。

　わたしは落ちてゆく。下には、わたしの体をつかまえる牛頭、馬頭と、刀の血をはらう美丈夫が見える。

　ああ。

　わたしも、あれになりたいなあ。

　流れる髪もうるわしき美丈夫（イケメン）がわたしはうらやましくて、せめて、その端正なつくりの顔をめざしてわたしは落ちてゆく。どんな名峰よりもうつくしくそそり立つ鼻すじに口づけたくて、くちびるをとがらせ、しかし、あまりに美味そうでつい歯をたててかぶり付いてしまう。

　美丈夫のつんざく絶叫が響きわたる。

　美丈夫はおそろしい剣幕をまぢかに見せて、美しい顔をゆがめ、わたしの顔に、肉まで爪をくい込ませてひき剥がそうとするけれど、わたしはあまりにかれの血が濃くて、肉があまくてたまらなくて、その顔の肉をすすり、啖（くら）ってゆく。この世のよろこびそのもののような肉をくい進むなか、ひやっとする目玉がひとつ、ふたつとわたしの口のなかではじけ、無数の歯がかぐわしいナッツのようにくだけて、いつか、こく深い脳みそのすばらしい味わいが舌のうえにあふれるころ、嵐のような叫喚（きょうかん）はもはやなく、かれの抵抗はやんでいた。

　その珠（たま）のような血がとび散るのがもったいなくて、わたしは、かれに切断されて、ゆき場のなかったじぶんの首の血管をのばして、かれの血管につなぎ、直接そのとうとい血しおを身中にうけた。まさに、心が洗われるようであった。

　そうして、かれの頭をくらい尽くしたわたしは、その首のうえに鎮座し、かれの手を動かして、また足ぶみをした。すでにわたしの体だ。たおやかな手足が見なれず、おかしくて笑う。その白魚のような指で、笑うとぐらつく自分の頭をつかんで、しかと固定する。

　むげなく首をとばされ、地べたに力なく屈んでいたわたしの体も、その切断面からすでに獅子面が盛りあがってきており、ゆっくりと四つ這いで活動を再開していた。その背にはちいさな翼が生えはじめていて、全身のそこここに眼（め）が開き、両足に食らいついていた牛頭馬頭も、かみついた口からわたしに頭をとり込まれて意思をなくし、左右のたけき車輪へと変容をほぼ終えるところであった。

　わたしは、その地を這うわたしの手から折れた虚舟（うつぼぶね）をとり上げる。ほとんど根元から刀身をうしない、みじかく軽くなったはずの虚舟は、いま、むしろ、そのかがやきを増しましている。そう、虚舟は刀身をうしなってなどいない。虚舟は、うしなう刀身をもたない。