切り株のある丘で

切り株のある丘で（葉っぱ）

　少女は空を見上げ、呆然と立ち尽くしていた。

「おーい！！」

少年は、ありったけの声で呼びかけた。

少女は気付かない。

「おーい！！」

声の限り、体力の限り、叫んだ。

少女は気付かない。

　近づいて見ると、彼女はいつもと同じ、あの制服姿だった。

川に突き落とされたかのように全身ずぶ濡れで、足元は泥にまみれている。

少年ほどではないにしろ。

　彼は少女のすぐそばで立ち止まり、膝に手をついた。

一秒たりとも立ち止まらず、信号さえ無視して、ここまで走ってきた。

意識が朦朧としていた。肩で息を―いや、肩ですら、息が回らなかった。

　少女がゆっくりとこちらを振り向いた。

少年の姿を認めると、驚きのあまりすくみあがった。

　彼女の前には、戦場から還ってきた兵士さながらの、男の姿があった。

　全身が切れ、泥だらけになり、片足をひきずり、それは土砂降りを帰ってきたと言うには、あまりにも大げさなほどだった。

　少年は、少女を見据えた。彼女は、片言でしか話せなかった。

「なんで……ここに……なんで、きみが？」

彼は、もはや気力だけで立っていた。

「会いに……きたよ」

そういうや否や、少年は倒れこんだ。

少女が慌てたように受け止める。

　少年は、少女の体をすり抜けなかった。

夢の中の存在では、なくなっていたのだ。

　少女の口がいっぱいに歪んだ。

次の瞬間、泪がとめどなく溢れてきた。

少年を抱きかかえながら、彼女は泣いた。

窒息死させるほど強く抱きしめながら、声を上げずに泣いた。

びしょ濡れになった体で、ただただ、抱きしめていた。

　やがて、少年は自分で立てるようになった。

「ずっと、待っていてくれたんだね」

彼の目にも、泪がうっすらと浮かぶ。

少女は、指の腹で瞼をぬぐった。

「あたりまえでしょ？でも、あいに来てくれるなんて、おもってなかった」

今度は少年が、その逞しい腕の中に少女を抱きよせた。

「会いに来ないわけないだろ？」

　いつの間にか、雨はやんでいた。

二人の想いが、届いたのかもしれない。

　あの日見たような夕日が彼らを照らしていた。

少年と少女は見つめあい、それから頬を緩めた。

彼女の顔には、あのふんわりとした笑みが戻っていた。

「ごめんね」

少女は囁くような声で言った。

「俺の方こそ、ごめん」

少年もそれに応じ、首を振った。

　少女は、夕焼雲を見上げながら語りだした。

「私も、きみとおんなじだったんだ。お父さんがいなくなって、ずっとふさいでた。生きているのもいやになっちゃって……」

　今度は少年が、黙って聞いていた。

「そんなとき、ひさしぶりにきみを見たんだよ。それで、話してみたいなって、おもったんだ」

　彼女は話した。

自分は昔から少年のことを知っていて、彼女にとっての唯一の知人だったこと。

それを思い出すうちに、徐々に生きる気力が戻ってきたこと。

「こないだはひどいこと言って、ごめん。私とはなしたかっただけなのに、あんなにおこっちゃって」

　今日は彼のことが心配で、ずっと待っていたこと。

でも、自分からは会いにゆけず、ここで待っていることしかできなかった。

最後に、少女は言った。

「―ぜんぶ、きみのおかげなんだよ。きみがいたから、私は、生きる意味がもてた。だから、ありがとう。全てをありがとう」

　少年は口を開き、彼女に誓った。

「ずっと、一緒だからな」

　少女はそれに応じ、にっこりと笑った。

「うん！ずっと、いっしょだよ。やくそく……だからね？」

彼は嬉しさのあまり、手をつなごうと指を伸ばしかけた。

　ああ、なぜなんだろうか。　

指は、彼女の手をすり抜けていたのだ。

「―えっ！？」

彼は、はじかれたように少女の顔を覗き込んだ。

　視線の先には、あの幸せそうな笑みがあった。

「今日はさようなら。またあした、まってるからね」

　少女は、ふうっ、と息を吹きかけた。

丘にそよ風が吹き、草木がかすかに揺れた。

　そして、少女の姿は陽炎のように消えていた。

　切り株のある丘の上、彼は独りで立っていた。　

少年は、目の前で起こっていることが呑み込めずにいた。

　ずっと一緒にいよう。

そう約束して、一分も経っていないのに消えた。

丘を下り、そこら中を探した。しかし、少女の姿は、どこにも見当たらなかった。

―なぜ？

どうして突然消えたのだろう。

　そのとき、彼の心の中に、誰かの声が響き渡った。

[ここにいるよー]

あの少女の声がする。

　少年は、思わず意識の中で聞き返した。

[どういうこと？どうして突然消えたの？]

気まぐれな少女は、何も答えなかった。

[うーんとね、へへへ]

　彼は必死になって訴えた。

[ずっと一緒にいようって、約束したばかりじゃないか！]

姿は見えないが、彼女が首を傾けるのが分かった。

[そうだよ？今だって、きみのいちばんちかくにいるよ]

　もうわけが分からなかった。

[君は、誰なんだよ……？いい加減教えてくれよ]

しかし、呼びかけるほど、彼女の意識は遠のいていった。

　やがて、ずっと遠くの方から、少女の声が聞こえてきた。

[わたし？うーんとね、「青木ふたば」ってよんでね]

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　丘の上に静寂が訪れた。

しじまの空の下、少年は考えた。

最後に残して言った名前。

―青木ふたば。

　聞いたことがないはずなのに、不思議ななつかしさを帯びた響きだ。

　彼は、彼女の姿が一瞬にして消えたことを思い出した。

そして、ふたばが息を吹きかけると、決まってそよ風が吹いたこと。

「―あっ！」

彼は、にわかに目の前の世界がつながるような感覚を覚えた。

　本能に導かれるようにして、彼は切り株をくまなく観察した。

樹皮の隙間の空洞も逃さぬように、隅の隅まで見回した。

　そして見つけた。

　切り株の横から出ていた、若々しい新芽を。

　青々とした双葉。

か弱いが、生き生きとした茎。

　それは、新しく誕生した命に贈られる、もっとも単純な色彩美。

生きとし生けるものすべてに平等に与えられた、誕生の瞬間への讃美歌。

　それを目にしたとき、謎は全て解けた。

父の死を乗り越え、彼女はやっと、生まれてこられたのだ。

　青木ふたば―きみをやっと、見つけたよ。

[ありがとう]

彼の意識の中で、また声が聞こえた。

[こういうことだったんだね？]

少年が確かめるように言った。

[うん。みつけてくれて、ありがとうです]

　切り株のある丘の上。

新芽―青木ふたばは、静かに微笑んだ。

　ずっと一緒、約束だよ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～了～