夢の跡

３：奇跡を見せる魔法使い

　軽々しく神秘の名を口にする連中は、こぞって同じような喋り方をする。つまり、さも自分たちには奇跡の力があるのだと言わんばかりの。

　だが彼はそうではなかった。魔法使いと名乗った少年は、代わりに野良仕事を引き受けるような気軽さで言った。

「……願い？　願いを叶えると言ったのか？」

「ああそうだ」

　少年がうなずく。

「アンタの願いを叶えてやる。何でもいいから言ってみな。まあだいたいは叶えられる。病気を治してくれとか、大金をくれとか、好きな相手を夢中にさせたいとかな。ダメなのは三つ。死者を生き返らせる。過去を変える。それから不老不死。どうしてだかわかるか？　どれも実在しないからさ。死者はもうこの世に存在しない。時間の概念は人間の発明で、有るように錯覚しているだけで過去は存在しない。不老不死もそうだ。空も大地も海も存在するものはすべて滅びる。だから無理。実在しないものはどうにもならない。実在するものならどうにかなる。簡単だろ？　さあ、願いを言いなよ」

　パウロは――自分が緊張していることに気付き、フッと鼻で笑った。

「冗談でそんなことを言うのはやめた方がいいな。信心深い者たちは未だ魔女や魔法を信じている。本気に取られて火あぶりなんて目に遭ったらどうする」

「冗談か。そう聞こえたか？　だったら冗談でもいい。アンタには願いがないのか？」

「強いて言うなら、この寿命が尽きるまで楽器作りを続けたいくらいだな」

「無欲だな。そういうところも気に入った。欲深な人間は死ぬまで満足しないからな。アンタは幸せな人生を送れるよ。でも本当にいいのか？　たとえばその膝を治すとかでもいいぞ。関節、痛むんだろ？」

　咄嗟にパウロは右ひざに目をやった。七十数年も自分を支え、共に老いぼれた右ひざ。

「……どうして膝のことを？　ああ、いや、わかった。キミは辻占いで生計を立てているんじゃないか？　だったらキミの恰好もわかる。占い師は人の細かい所作から、まるで相手の過去を見抜いたように言うからな。さっきキミを支えた時に右ひざをかばっていたのかな。それか歩いている時に無意識に左足に重心を乗せていたのか。うっかり信じるところだった。才能があるよ、キミは」

「疑り深いな。おれの言うことが信じられないか？　気持ちはわからなくないが、世の中にはアンタの知らない側面もある」

　ヨハネスが指をパチンと鳴らした。彼の手にしたオークウッドの杖、先端からぶら下がる鉄製のランタン。少年の合図と共に、杖の先端にぶら下がるランタンに火が点いた。

「今のはどうだ？　インチキ占い師の技法と同じ何かか？　まだ信じられないなら、こんなこともできる」

　少年が大きな杖を一振りした。汚れの染みついたテーブルに純白のテーブルクロスが敷かれ、焼きたての白パンが積まれたバスケットと、ワインの入った銀のグラスが置かれている。すべての変化がパウロの目の前で、瞬きの一瞬で起こった。

　パウロは震える手で、銀のグラスに手を伸ばした。香りは本物のワインのように思える。恐る恐る口に含むと、酸味とかすかな甘みが舌の上で広がった。白いパンに触れると指先から柔らかさと熱が伝わって来る。たった今オーブンから出したばかりのように熱い。思わずパウロは指をひっこめた。

「これでもまだ疑うか？　本当なら叶えてやる願いはひとつだけど、それはサービスだ。食べていいぜ。おれも食べたいところだけど、魔法は自分のためには使えないってルールに反するからな」

　目の前の光景を理性は否定する。こんなことが有り得るはずがない。だが目も鼻も舌も触れた指先も、パウロの眼前に広がるすべてを現実だと伝えている。

「それで願いは？　何かひとつくらいあるだろ？」

　混乱が収まるのをヨハネスは待ってくれなかった。少年に質問され、咄嗟にパウロの頭に浮かんだのは一つの光景だった。

　砕け散る黄金の尖塔。焼け落ちる街。炎と煙。逃げ惑う人々の悲鳴。もうずっと昔に起こった、若き日の悪夢。

「何か願い事を見つけたって顔だな」

　少年が美しい唇を歪めて笑う。

　パウロの知る限り、人を甘言で惑わし願いを叶えようと囁くのは悪魔の所業だ。甘い夢を見せて破滅させ、そして最後に魂を奪っていく。

　無邪気な彼の笑みが、パウロには悪魔の笑いにも思えた。

　だがたとえ彼が何者であるにせよ、本当に願いがかなうのなら。

「……会いたい人がいる。だが、もうずっと昔に死んでしまった」

「なるほどね。生き返らせることはできない。だがもう一度会いたいってのが願いなら、叶えてやる。最期の場所さえわかれば何年前に死んでいようと平気だ。会いたいのは誰だい？」

「本当に……本当に、そんなことが可能なのか？」

　ふと、窓から差し込む光が陰った。太陽が雲に隠されたらしい。日陰になった室内に、ぼんやりとランタンの光が揺れる。

「奇跡を起こすのが魔法使いの役目だからな」