和桜国のレディ

そして、新たなはじまりのはなし

和桜国の女王曰く――

　大晶八年、女王主催の春の観桜会――

　桜宮の庭で行われるこの園遊会には、国内のすべての貴族が参加するといっても、過言ではない一大行事だ。

　伯爵の位をもつ、一組の貴族夫婦も、この観桜会に参加していた。

　紫乃宮伯爵夫妻。いま最も社交界をときめかせている存在でもある。

　彼らは、フィンガーフードのテーブル前で、何事か話しているようだった。

「圭人、私はレモンのジュースだけでいいよ。なんだか……食欲がなくて」

「そうは言ってもいろは……最近ずっとじゃないか」

「うん……なんでだろう、脂っぽいものとか、見ただけでも……吐き気がするし」

　ちらりと、テーブル上の肉料理を見ただけで、ふらつくいろは。

　紫乃宮伯爵も、不安げに妻を支える。

「あら――おめでたい雰囲気を感じて来てみれば……あなた方でしたか」

　おっとりとした声が、後ろからかけられた。

「女王陛下……？」

　現れたのは、近衛を引き連れた女王樹乃花姫、その人。

「あぁ、あぁ、楽になさってくださいな。さすがのわらわでも――お腹にやや子を抱いた母親に跪けとはいえませんよ。……女の子、かしらね。これは圭人どのが親ばかになりそうな……」

「え」

「……母、親？」

　思わず、なのだろう。いろはが自分を指差して、小首を傾げる。

　女王陛下は、いたずらっぽいあの顔で、いろはの顔を指差し、それからいろはのお腹を指差した。

「おそらくは、女の子です」

「……女の子。……私が、お母さん……なの？」

　それに対して、樹乃花姫は――慈しみ深い顔で、深く頷く。

　無意識にお腹をさすったいろはに――人目もはばからず抱きついたのは、夫である圭人。

「……いろは、いろは、いろは、ありがとう！」

「圭人、私、あのね」

「こんなにめでたいことは、きっと、ない……！」

「……私も、うれしい」

　そう母親となった妻に言われ、紫乃宮伯爵は喜びのあまり泣き出したと――桜宮の記録にまで残されているという。

　そして、女王陛下のこのお言葉は、今日もなお、語り継がれている。

　和桜国の女王曰く――

「和桜国のレディ・いろはは確かに幸せ者。ですが、その夫こそが――真の幸せ者というものでしょうね」