パンの薫る休日

第1話

パンの焼けた香（かお）りがする。

　何度嗅（か）いでも心地（ここち）よい香りだ。休日はいつも朝からこのパン屋を訪れている。今ではパンを食べないと休日と認識できないほどだ。

　自宅から歩いて十五分、程よい運動となる距離にそのパン屋はあった。住宅街の真ん中にぽつんと立ち、一見隠れ家のようにも見えるその店は寂（さび）れるどころか、むしろ意外なことにそこそこ繁盛（はんじょう）していた。

店内にはイートインスペースがあり、焼き立てのパンがその場で食べられる。さらに、一杯百円という安価（あんか）なコーヒーが気軽さを引き立て、一息つきたい近隣住民の老若男女に重宝（ちょうほう）されていた。

　もちろん、パン屋の最たる魅力（みりょく）はパンにある。子供連れで来るお客さんを意識してか、キャラクターを模（も）したパンがあったり、いつも揚（あ）げたてでサクッとしたカレーパン、クルミを練り込んだ素朴（そぼく）なパン等々、どれもその場で食べるからこその美味（おい）しさが詰まったパンばかりだった。

　さてと今日はどのパンを食べようか。なんて悩んでいると、

「いつもありがとうございます。今日も美味しく焼けましたよ」

　花のように可憐（かれん）な笑顔とともに挨拶（あいさつ）された。

「……あ、おはようございます」

　いかん、今回も一瞬フリーズしてしまった。

　彼女はこのパン屋の店長にして、最大の魅力である香織（かおり）さんだ。正直に言ってしまおう。私がこのパン屋に通っている一番の理由は、彼女のあの笑顔を見るためである。

　いや、決してパンが美味しくないわけではない。先ほども言った通り、彼女の作るパンはどれも最高の一品だ。ただ、目が合った時には必ず向けてくれる、周りがパッと明るくなるようなあの笑顔には、いかなるパンといえどまったく敵（かな）わないのである。

「クロワッサンとクルミのパン、あとコーヒーをください」

　コーヒー一杯とパンを二ついただき、本を読みつつ午前中のひと時をこの店で過ごす。それがここ最近の休日の贅沢（ぜいたく）だった。

　初めてこの店を訪れたのは一年ほど前だ。社会人になって半年、今までは死んだように寝るだけの休日だったが、少し散歩しようかと思える程度には余裕が出てきたころだった。

　入社とともに始めた一人暮らしだったので、家での食事はもっぱら買（か）い溜（だ）めしたカップラーメンばかり。いい加減別の物を食べたくなっていたのだろう。気付（きづ）いたら近所にあるパン屋にふらりと立ち寄っていた。

「いらっしゃいませ。ちょうど今、こちらのパンが焼き立てですよ」

「え、あ……はい」

　店に入って早々、目の前にいた店員さんに声をかけられてしまった。ここのところ会社以外で人と会話することがほとんど無かったからか、まるで不審者（ふしんしゃ）のような反応しか返せなかった。

　そもそも、なんで自分はパン屋に入ってしまったのだろうか？　いつもはコンビニのパンくらいしか食べないのに、ベーカリーと呼んだ方が似合（にあ）いそうなほどお洒落（おしゃれ）なパン屋なんて場違（ばちが）いだろうに。

　しかし、声をかけられてしまった手前（てまえ）、このまま何も買わずに出ていくのも失礼かもしれない。とりあえず適当にいくつか買ってさっさと出よう。うん、そうしよう。

　そう心に決めて、先ほど薦（すす）められたパンといくつかのパンをトレーに乗せてレジへ向かった。

「お買い上げありがとうございます。よろしければ、この焼き立てパンだけでもこちらで召し上がっていきませんか？」

　さっきの店員さんだった。

「パンは焼き立てが一番おいしいので。少し狭（せま）いですが、あちらにイートインスペースがありますので、お時間がありましたらどうぞ」

　そう言われて棚の向こうを覗（のぞ）いてみると、たしかに狭いスペースに十数人分の席があった。

「コーヒーもありますので、よろしければご一緒にいかがですか？」

「あ、ええと、いただきます」

　……完全に食べていく流れになっていた。

　昼時には少し早い時間だからか、たまたま自分以外のお客さんはいなかった。せっかくの休日だし、たまにはいいかと、流されるままに早めの昼食をとることにしたのだった。

「おいしく焼きましたので、しっかり味わってくださいね」

　その時、初めて彼女の顔をちゃんと見た。まぶしいほどの笑顔がそこにあり、パンの香りがふわりと広がった。と同時に、自分の腹の音が大きく響（ひび）いた。

「ふふ、パンは逃げませんから、ごゆっくりどうぞ」

　それが香織さんを初めて見た日だった。

　そんな赤面物（せきめんもの）な始まりだったものの、実際に焼き立てのパンは美味しく、一度食べただけですっかり虜（とりこ）になってしまった。この店のパンに、そして何より彼女、香織さんの笑顔に、である。

　それからは毎週日曜日の朝、ここに通（かよ）っている。最初は食事のために来ていただけであったが、しだいにこの店内に漂う空気に癒（いや）されていることに気付いた。パンをいただくだけではあっという間に終わってしまうので、いつの日からか本を一冊持ってくるようになった。

　忙しく働いた平日のあと、ここでゆっくりと流れる時間に身を任（まか）せながら本を読む。たったそれだけのことが、とても贅沢なことのように感じていたのだ。

「今日はちょっと冷えますね～」

　お客さんが少ない時は、こうして話しかけられたりもした。

「そうですね。あ、夕方からは雨が降るそうですよ」

「え！　そうなんですか！　あちゃ～、洗濯物出しっぱなしだ～」

　洗濯物という家庭の話が出て、一瞬どきりとする。

　たまにしか話さない中でも、彼女についてわかったことがいくつかある。パンを焼く以外のことはからっきしであること。特に家事は（本人曰（いわ）く）最低限しかできないこと。そして……

「あとで旦那（だんな）に連絡しなきゃ」

　香織さんは最近名札（なふだ）が新しくなった。下の名前は変わらないが、名字（みょうじ）が知らないものになったのだ。

　先日、勇気を出してそのことについて尋（たず）ねたら、はにかみながら結婚したのだと答えた。その瞬間、いつもとは違う優しさを帯（お）びた笑顔を浮かべていた。

　つまりこれは、失恋だろうか？　いや、そもそも彼女に恋心を抱いていたのだろうか？　わからない……わからないが、このことを知った時は胸が苦しかった。食べかけていたパンが喉につまるほどに……

　コーヒーを一気に飲み干してなんとか取（と）り繕（つくろ）ったあと、おめでとうございますとだけ伝えた。ありがとうございますの言葉とともに向けられた笑顔は、いつも見ている笑顔と同じものだった。

　そんなわけで、ただいま絶賛（ぜっさん）嫁入（よめい）り修行中なのだそうだ。

「ふつうは嫁入り前にすることですよね？」

「いや～、お恥（は）ずかしい話なんですけどね～。付き合ってる時に、パンを作っている時が一番輝いているよ～なんて言われたので、そっちの修行しかしてなかったんですよ」

　なるほど、このパンの美味しさは旦那さんの影響（えいきょう）だったのか。

　なんでも、学生時代から付き合っていたらしく、私と出会ったときにはすでにいつ結婚するかを話し合っている段階だったのだそうだ。

　つまり、この恋らしきものは最初から負け試合だったということだ。

　あのあと少々落ち込みはしたものの、私は相変（あいか）わらずこの店に通い続けている。失恋を理由にここへ来ることをやめるには、このパン屋を好きになりすぎていた。それに、彼女は結婚するからといって寿退職（ことぶきたいしょく）するわけではなかった。

「ずっと自分のパン屋を持つのが夢だったんですよ。結婚したなら辞（や）めろなんて言う人だったら、最初から付き合ってないですね」

　この店には彼女の夢が詰まっている。ゆっくり流れる時間がある。美味しいパンがある。そしてなにより、香織さんの笑顔がある。それ以上に贅沢な環境なんて思いつかないだろう。だから私は今日も、本を片手にこの店を訪れるのだ。

「今日もおいしくパンが焼けましたよ。どうぞごゆっくりしていってください」

　なにせ、彼女の笑顔とともに食べる焼き立てパンは美味しいのだから。