雀蜂バス大爆走

第二話 地獄の上の一足飛び

（──いやいや、いいに決まってんだろうか）光は、ぶんぶん、と首を横に振った。（何、変な自問してんだ、俺は）

　ところがその後も、「本当に、それでいいのだろうか？」という自問は、しこりのように心の中に残り続けた。今までとは違い、すっぱりと「諦める」ことができない。

（いったい──いったい、どうしたってんだ、俺は？）

　光は自分の両手を見つめた。その後も、彼はしこりの原因について考え続けた。

　やがて、一つの結論に達した。

（俺は、この職業が、好きなんじゃねえだろうか。それも、俺の思っている以上に）

　だからこそ、この仕事ができなくなる、「諦める」という選択をすることに、無意識的に抵抗があるのではないか。

（そうか。そうだったんだ……俺は、この職業が、好きだったんだ）光は、すっきりとした気持ちになった。

「失ってから、初めて大切だと気づく」とは、よく言われることだ。しかし彼は、今回、失う前に気づくことができた。

（だったら……失うわけにはいかねえな）光はバスを見据えた。「ケース、取りに行かねえと」

　しかし、蜂の飛び交う車内に、この服のまま入るわけにはいかない。なにより、先ほど一度刺されている。蜂の生態に詳しくない彼でも、二度刺されたらまずい、ということくらいは知っていた。

（何か──手はねえか？）光は辺りを見回した。

　すると、近くに、リサイクルショップがあるのを発見した。

（そうだ！　あそこなら……）光はそう心の中で呟き、そこへ向かった。

　足を踏み出すたび、刺された箇所に、撥ねられた箇所に鈍痛が走る。しかし、しばらくすると慣れてきて、ほとんど普通に歩けるようになった。

　中に入り、商品を物色する。長袖の上着や長ズボンを、何枚も掻き集めると、それをその場で重ね着した。

（店には悪いが──金を払っている暇はねえ）

　着終えると、フルフェイスのヘルメットを被った。もちろん、通気口から蜂が入ってくる心配のないタイプである。

　マフラーを首に巻き、長靴を履いて、手袋を嵌める。各服飾の繋ぎ目は、ガムテープで塞いだ。

　ひどく蒸し暑く、汗がだらだらと流れ落ちた。だが、命には換えられない。

　また、蜂は黒いところを刺しにくる、という話を聞いたことがあった。では白なら攻撃されにくいのではないか、と思い、上からさらに白のシャツとズボンを着た。

　ついでにと思い、殺虫剤の類いも探したが、見つからなかった。

（さすがに、そう都合よくはいかねえか……）

「ちょ……ちょっと！　ちょっと！　あんた！　いったい何しているのっ！」女性従業員がそう喚きながらこちらに駆け寄ってきた。

　慌ててその場を離れ、そのまま店から出た。背後で彼女が、「警察を呼んで」「あいつを捕まえて」などと叫んでいる。だが、光のお手製防護服姿が不気味なおかげか、通行人の誰も、取り押さえようとはしてこなかった。

　小走りで、バスに向かう。だが、あと少しというところで、驚くべきことが起こった。

　なんと、衝突されていた軽自動車が急加速し、近くの歩道に乗り上げたのだ。運転手が、後ろのバスはこのまま、停まらないものと判断して、今以上の被害を防ぐために離れたのだろう。

　バスはそのまま、走り始めた。

「ちょっ、ちょっと……！」

　光は、対向車線から追いかけ始めた。全力疾走をしたいが、蜂刺されや痣が痛むせいで、できない。

　幸いにも、スピードはかなり低かったので、みるみるうちに距離は縮んでいった。奥から清掃車が走ってきたので、右の歩道に退避する。

　直後、バスの非常口が開いた。

　清掃車はドアを避けようとしたが、間に合わなかった。撥ね飛ばす。

　あろうことかそれは、光のほうに向かってきた。

「うおっ？！」

　光は目を見開き、慌ててその場で止まった。右に跳び、躱そうとする。

　しかし、成功しなかった。ドアがもろに直撃する。

「があっ！」

　とっさに、両腕をドアと体の間に挟んで、クッションにする。一緒に少し吹っ飛んで、倒れた。

「うぐう……」

　ドアをのける。体のあちこちに、鈍痛が響いていたが、大きな怪我はないようだった。

　非常口から乗客たちが、ぼとり、ぼとり、と落ちるように脱出していた。だが、蜂刺されの症状がひどいらしく、せっかく降りてもまともに動けないやつがほとんどだ。そのまま別の車に轢かれてしまうやつもいる。

　光は再び、バスに向かった。しばらくすると、誰も降りてこなくなった。残りの人たちは意識がないか、あるいは、もう死んでしまっているのだろう。

　追いついて、非常口に手を伸ばす。しかし、もはやバスの速度はこちらのそれとほぼ同じになっていて、わずかに届かなかった。それどころか、どんどん上がり続けているらしく、徐々に離れていった。

（減速しやがれ、減速しやがれ、減速しやがれ──）光は心の中で、繰り返し喚いた。

　祈りが通じた、と言うべきだろうか。バスがだんだん、スピードを落とし始めた。非常口が届きそうになる。

「あと、もうちょい……！」

　クラクションが鼓膜を劈いた。驚いて、前方に目を遣る。

　大型トラックが、すぐそこまで迫ってきていた。

「ち、ちくしょうめっ！」歩道に跳び込み、間一髪で回避する。

　その間にバスはもはや、駆けてもとうてい追いつけないほど遠くに行ってしまった。中央分離帯のある、片側一車線の橋を走っている。

（クソがっ……どうすりゃいいんだ……）

　光は、現状を打開する手段を求め、辺りを見回した。そこで、背後から、「ちょっと、待ちなさいよ！」という女性の声が聞こえてきた。

　後ろを振り返る。オートバイが一台、走行してくるところだった。ドライバーがハンドルから離している左手には、高級ハンドバッグのベルトが握られている。車両のさらに後方では、中年女性が一人いた。慌てたような表情をして、右手をオートバイに向かって伸ばしている。ひったくりの被害に遭ったに違いなかった。

　光は、近くに置いてあった、スタンド看板を持ち上げた。間髪入れずに、ドライバーに投げつける。

　看板は、運転手に命中した。なすすべもなく転び、離ればなれになったその人と二輪車が、ごりごりごり、と路上を滑っていった

　光はオートバイに駆け寄ると、それを起こした。倒れた時の衝撃で、幾らか破損していたものの、走るのには支障はなさそうだった。

　アクセルをふかし、バスを目指す。ハンドルを握った両手の小指を、ぴん、と立たせた。バイクに乗る時の、癖だった。

　ちらり、とミラーを見る。ひったくり犯は、よろよろと上半身を起こしていた。

（ふうん……死ななかったみてえだな）

　しばらくして、バスに追いついた。だが、中央分離帯があり、バス自身もそれに車体を擦りつけつつ走っているせいで、背後からは非常口に近づくことができなかった。

（窓ガラスを割って入るか？　でも、道具を持ってねえし……）

　そこまで考えたところで、閃いた。

（そうだ！　フロントウインドーなら、事故の拍子に割れてんだろう……そこから乗り込めるんじゃねえか？）

　光は急加速してバスを抜き、それの前に出た。スピードを調節し、バスに近づいていく。

　しかし、フロントウインドーから乗り込むのは不可能に思えた。高い位置にあるうえ、ガラスもすべて割れているわけではない。

　それに、オートバイを前へ走らせながら、どうやって全身を真後ろに向かせればいいのか。光に、そのような曲芸の技術はない。

（うーん……どうしようか……）

　光は、悩みながら前を見た。すると、対向車線の奥から、二階建てのキャリアカーがやってくるのが見えた。

（あっ、あれだ！）

　光はアクセルを全開にし、ひたすら加速し続けた。そしてある程度キャリアカーに近づいてから、急停止する。

　オートバイから降り、分離帯を乗り越えた。車線中央で、キャリアカーを睨みつけながら、両手を広げ、仁王立ちする。

　甲高いブレーキ音とともに、キャリアカーは停まった。ドライバーが窓から顔を出し、何事か怒鳴り散らしているが、聴く気など毛頭ない。

　荷台の梯子を使って二階へ行き、積載されているスポーツカーの屋根に上った。すると、ちょうどバスがやってくるところだった。

　タイミングを、見計らう。そして、バスが、キャリアカーのすぐ横に来る直前で、それの屋根めがけて跳んだ。

「──っどりゃあっ！」

　光の体の真下を、バスがその、長い車体をくぐらせ続けている。

（──し、しまった、タイミングが遅かったかっ？！）