雀蜂バス大爆走

第一話 蜂の巣をつつく

　路線バスの、中扉付近に置かれた箱が、数学の展開図問題のように開き、その中から、夥しい蜂が一斉に飛び出してきた。

　乗客たちは唖然として、その光景を眺めていた。その中で、最も早く我に返り、行動を起こしたのは、最後部座席の右端に座っていた十七歳の少年、坪田光（みつ）だった。

　光はまず、そばに置いていた荷物をズボンのポケットに押し込むと、座面の上に立った。そして、はめ殺しになっている大窓の上、左右にスライドできる小窓を開けた。

　蜂たちの低くて鈍い羽音と、乗客たちの阿鼻叫喚が、光の鼓膜を絶え間なく震わせていた。早く逃げなければならない、その思いが脳を完全に占拠していた。

　彼は小窓の縁を掴み、上半身を外に出した。そこはちょうど、片側一車線になっている道路の、対向車線上で、奥から大型トレーラーが走ってくるのが見えた。

（今、飛び降りると、轢かれちまうかもしれねえ……だが、このまま車内にいても……）

　そう逡巡していると、突如、右足に激痛が走った。

「ぐあっ？！」

　蜂に刺されたに違いなかった。低く呻き、思わず、右足を押さえようと思って手を離す。

　鉄棒の前回りのように、体が回転した。そのまま、ずるん、と小窓から滑り落ちる。

「うおっ？！」

　とっさに、受け身の体勢をとった。地面に着地し、ごろごろごろん、と転がり始める。

　トレーラーのクラクションが、鼓膜を劈いた。

（や、やばいっ！）

　手足を突っ張り、力ずくで回転を止めた。間髪入れず、歩道に跳び込む。

　右の爪先が、トレーラーに掠った。どしっ、という大きな音とともに、足が勢いよく弾かれる。

「うぐっ！」

　トレーラーは停まりもせずに、むしろ速度を上げて、立ち去った。光は、ズボンをめくり、両足の状態を確かめた。

　右足の、蜂に刺された箇所は丸く腫れており、左足の、車に弾かれた箇所には黒い痣ができていた。試しに立ってみると、両足に力は入れられるものの、そのたびに鈍痛が走る。

「ああ……痛えクソ……」光は、車道に目を遣った。

　バスは、のろのろと走行を続けていた。

「今回、運ぶのは、小さなケースよ。ズボンのポケットに入れられるくらいのサイズ。それなら、簡単でしょ？」

　前日、福本葦奈（あしな）はそう言って、光を、じっ、と見据えた。

　二人は、とある雑居ビルの三階にある事務所で、テーブルを挟むようにして向かい合わせに置かれた二つのソファーに、それぞれ座っていた。机の上には、町の地図が広げられている。

　彼らは、いわゆる運び屋を営業していた。それも、ただの運び屋ではない。裏社会専門の運び屋だ。中学を卒業してからの二年間、そのような商売をしてきた。

「ここから、路線バスに乗って」葦奈は地図の特定の箇所を指差しながら、喋っていた。「ここで降りて、このフェリーに乗る。向こう岸に到着したら、海岸沿いに歩いて十分くらいで目的地よ」

　葦奈は、黒髪をピンク色のリボンで纏め、腰まで届くツインテールにしていた。身長は小学生のごとく低く、胸はスイカのごとく大きい。

　レンタカーでのドライブを趣味としていた。赤いノースリーブと、紅色のミニスカートを着ている。

　光は彼女の話を、ぶすっ、とした顔で聴いていた。それが終わるなり、溜め息を吐く。

　彼の趣味はバイク弄りで、時たまツーリングを楽しんでいた。白いＴシャツを着、ベージュの半ズボンを穿いていた。

「昔は美術品やら高級車やら死体やら、やりがいのある仕事をたくさん受けてきたのに、今回は、小さいケース一個とはな……俺たちも堕ちたもんだなあ」

「あなたのせいでしょ！」葦奈は、きっ、と彼を睨んだ。「あなたが、いい加減に仕事をするから、こうなっちゃったんじゃない。諦めが早すぎて、トラブルに遭遇した時に、さっさと依頼を放棄して退散しちゃうからっ」

（やべえ……藪蛇だったか）光は軽く両手を挙げた。「ちゃんとやるよ、今回は」

「ホントでしょうね？」葦奈は彼を、じとっ、と睨んだ。

「ホントだとも」光は胸を張った。

　葦奈は、はあ、と溜め息を吐いた。「今ほど、あなたのことが信用できない、と思ったことはないわよ。…………まあ、いいわ。話を進めましょう。実は、知り合いの情報屋から聴いたんだけれど、最近、蓮田のところが大きな動きを見せているらしいのよ」

「何だって？」蓮田というのは、何でも屋をやっている中年男性で、光たちの商売敵だ。何かにつけて、お互い仕事を妨害し合っている。「どういうことだ？」

「詳細は不明。何かでかい仕事を請け負っただけみたいだから、こっちに影響はないでしょうけれど」

「それならいいんだが……」

「あっ、たとえ影響があったとしても、諦めて依頼を放棄しないでよね。今回の依頼主は、あの、房鳥居（ふさとりい）さんなのよ」

　房鳥居というのは、国際犯罪組織「ＳＣＲＳ」に所属する、若い男性だ。組織から仕事を貰う時は、必ず彼が仲介となる。

「わかっているよ。もし失敗したら、もう、仕事、回してくれなくなるかもしれねえもんな。ただでさえ、つい先日、依頼された仕事を、自分たちには危なすぎるから、って断ったんだろ？」

「いや、それどころか、もし失敗したら、私たち、彼に処刑されちゃうわよ。……本当にわかっているの？」

「わ、わかっているってば」光は、こくこく、と素早く首を縦に振った。

　光は、前扉から路線バスに乗り、料金を支払うと、一番後ろの席の右端に腰を下ろした。

　車内にはたくさんの客がいて、けっこう混雑していた。雲行きが怪しいせいだろう、ほとんどの人が傘を携えている。

（俺も、持ってこればよかったかもしれねえな）少し、後悔した。

　ズボンのポケットからケースを取り出し、そばに置く。防火性や防水性、耐衝撃性などを追及した頑丈なものであるため、けっこう大きく、入れたままだと座りにくいのだ。

　この、謎のケースこそが、今回、運ぶ対象だった。

　しばらく走った後、バスは停留所に着いた。キャリーバッグを引っ張る女と、大きな箱を持つ男を乗せた後、出発する。

　女は光の隣に座り、男は中扉付近に立った。彼は、荷物を足下に置いていた。高さが股間くらいまである、白い立方体だ。

　しばらくすると、男が降車ボタンを押した。停留所に到着し、中扉が開く。

　すると彼は、あろうことか荷物を持たずに降り、いずこへと去ってしまった。

　乗客たちは、唖然としてそれを見送った。光もそのうちの一人だ。

　かといって、追いかけるわけにもいかない。けっきょく、箱を残したまま路線バスは発車した。

　光は、窓からぼんやりと、景色を眺め始めた。平日の昼間であるせいか、交通量はひどく少なかった。

　男の忘れて行った箱が、機械音とともに、ゆっくりと開き始めたのは、その時だ。

　光が脱出した後のバスは、信号待ちの軽自動車に衝突した。

　乗客や荷物が、幾らか車外放出されている。バスは停止したわけではなく、ずりずりと少しずつ前進していた。運転手が蜂に襲われ、アクセルを踏んだ状態で意識を失ったのかもしれない。

（しっかし、びっくりしたな……テロか何かか……？）光は、心の中でそう呟きながら、ポケットに触れた。

　しかし、そこにケースは入っていなかった。

「あれっ？！　ない！　ないっ！　ねえぞっ！」

　慌てて辺りを見渡すが、路上にもない。どうやら、バス内に落としてきてしまったらしい。

（クソ……戻んなきゃなんねえのか……？　あの……夥しい蜂が飛び交う中に……？）

　光の頭の中に、「嫌」という漢字が、ぶく、ぶくっ、と湧き始めた。しばらくして、「やめたい」「帰りたい」という文章に変わる。

（そうだ──逃げちまおう！）光は手を叩いた。（いつものことじゃねえか……無理する必要はねえ）

　しかしすぐに、そう簡単に諦められるわけではないことに気づいた。なにせ、仕事に失敗すれば、依頼主の房鳥居に処刑されてしまう。

（いや、待てよ……それは問題ねえ）光は頭を、がりがり、と掻いた。（どこか遠い町に行って、名前と顔を変え、裏社会とは係わらずに過ごせば──いくらＳＣＲＳでも、見つけられねえだろう）

　しかし。

　本当に、それでいいのだろうか？