鴉とひよこの解剖教室

2-4. 狼小僧、英国一の人気者、僕らの団長

　Nemo

　エドが目を覚ます数刻前。

　バネ足ジャックがエドを抱え、すさまじい速さで木々を飛び越えていくのを、ニーモはぽかんとした顔で見ていた。はっとして走り出したが、すぐ見失ってしまった。

　墓地を出て入り組んだ路地を抜け、ニーモは広場に出た。

　大篝火の夜（ボンファイアナイト）の喧騒は衰えることを知らず、貴顕（きけん）から貧民まで、雑多な人々がひしめいていた。混雑は、露店商や歩き売りを呼び寄せる。鉛白を混ぜ込んで白くしたパン、チョークでとろみをつけたミルク、遠いオリエントからの輸入品と騙られた陶器や絨毯（じゅうたん）、持ち回りを決め徘徊する娼婦たちに至るまで、帝都を代表する商品たちが並んでいる。祭りの見物客を目当てに集まったのは、商人だけではない。掏摸（すり）に置き引き 、掻（か）っ払いが 、雑踏の間を縫（ぬ）って稼ぐ 。

　みな貪欲な生気に溢れた顔つきで、誰一人、ニーモがうつむいて歩いているのに気をとめなかった。

「……わたし、何しに来たの？」

　通りがかった雑貨屋の壁に手をつく。ガラス窓に映る、自分の姿をじっと見つめた。

「……わたしに、何ができるの？」

　ふらふらと歩き出したニーモは、何か柔らかいものに頭から衝突した。慌てて身を剥がすと、豊満な体つきをした娘と目があった。背はニーモよりも頭一つ分高く、派手な顔立ちをしている。

　娘はニーモを見つめて瞬きすると、無言のまま、ニーモの身体を抱きしめた。

「……へ？」

　ニーモはとっさに悲鳴を上げようとしたが、娘の胸の中に押し付けられて声が出ない。娘は人ごみを掻き分け走り出し、広場に面した建物の一つ――金獅子邸という看板を下げた居酒屋（パブ）に飛び込んだ。迷うことなく店内を突っ切り、階段を駆け上がる。

　二階の一室、広場に面した部屋のドアを抜ける。部屋の中には海賊の仮装をした少年がいて、その足元で、小さな子供たちが泣いたり喚いたりしていた。

「おかえり、狼小僧（ルー）。お、また迷子を連れて来たんか？ 」

　少年が娘に向けて狼の毛皮を投げつけると、娘はそれを頭からかぶってみせた。そのときになって初めて、ニーモはこの娘が誰かに気づいた。少年自警団紅はこべ（スカーレットピンパーネル）の一員。裏路地でエドを襲った酔っ払いを、私刑に処した娘だ。

「……このパブは、ピンパーネルの拠点？」

　さきほどの物言いから察するに、自警団はここで迷子を預かっているらしい。

　海賊の姿をした少年が、両手を腰に添えて屈み込み、ニーモを見下ろした。

「お前、さっきエドの旦那と一緒にいた魔女娘じゃん。お前も迷子になったのか？」

「……わたしは、迷子じゃないです」

「へ？」

　少年は素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げ、ルーに目を向けた。毛皮を被ったルーは指を猫の手に曲げ振りかざし、子どもたちを脅かしている。さっきまで泣きわめいていた子どもたちが、はしゃいだ様子で駆け回っていた。

　少年が困ったように頭を掻いた。

「ルーはぶっきらぼうなくせして子どもが好きでよ。助けを求めてる子に遠目からでもよく気づいて、片っ端から連れてくるんだ。悪いな、今回は何か間違えたか……」

「……いえ、多分、間違ってはいないです」

「ん？　そーか、なんかよくわからんが」

　ふと、ニーモの脳裏にアルバートの姿が過った。幼い容貌にそぐわない、冷たく冴えた目をした少年――彼が暴漢に放った言葉が、耳の奥に蘇る。

『ピンパーネルには独自の情報網がありますので』

　ニーモがはっとして目を見開く。

　――独自の、情報網。

　――アルバートさんなら、バネ足ジャックの居場所に心あたりがあるかも――。

「……あの、副団長さんは今何処に……訊きたいことがあるんです」

「アルなら下の広場で歌うところだ」

「……歌う？」

「パレードを仕切るサーカス団の座長に頼まれたんさ。飛入りで歌ってくれって。アルは国王にも負けないくらいロンドン市民に人気があるから、盛り上がるんじゃねえかってよ。ほら、今なら窓から観れるぞ」

　ルーと遊んでいた子どもたちが、悪戯のつもりか、ニーモの仮面を留めていた紐を解いた。ニーモの視界が開け、煌（きら）びやかな祭の景色が目に飛び込んでくる。　

　広場は相変わらず混雑していたが、吟遊詩人の仮装をした小柄な少年――アルバートを遠巻きに囲む形で、人波にぽっかりと穴が空いていた。

　着飾った貴族の娘も中産階級（ジェントリ）風の紳士も、ぼろをまとった浮浪児や物乞いも――ついさっきまでけたたましい声で商品を喧伝（けんでん）していた露天商や歩き売りさえ――みな押し黙り、広場はしんと静まり返っている。誰もが少年の一挙一動を見逃すまいと固唾を飲んで見守っていた。その眼差しは、期待に輝いている。

　群衆の輪に紛れていた道化がリュートを取り出し、祭りの夜にふさわしくない哀しげな音を奏で始めた。群衆が手拍子を合わせる。

　アルバートの水晶のような声が、くすんだ空気を突き抜け、夜に伸びた。

　恋人にあげよう　芯の無いリンゴを

　恋人にあげよう　ドアのない家を

　恋人にあげよう　彼が入る宮殿を

　彼が開けるのに鍵はいらない

　突然、道化が原曲にアレンジを加え、軽やかなメロディを奏でた。ほとんど不意打ちのような転調だが、群衆の手拍子は乱れない。アルバートの歌声が、みなを導いていた。

　私の頭は　芯の無いリンゴ

　私の気持ちは　ドアのない家

　アルバートの声は甘美でなまめかしい一方、根底に揺らぐことのない力がある。がさつで芸術に疎く、自分勝手なことで知られるロンドン市民が、アルバートのため、心を一つにしていた。

　私の心は　彼が入る宮殿

　彼が開けるのに鍵はいらない

　歌が止んだとき、しばらくの間、水を打ったような静寂が舞い降りた。やがてぱらぱらと拍手が送られ、ある瞬間、どっと喝采が湧いた。空気の震えを肌に感じるほどの歓声が、広場全体に広がっていく。　

　ニーモの傍に立った自警団員の少年が、誇らしげな笑みを浮かべた。

「すげえだろ？　アルは団で一番弱っちくて口も悪いが、いつもみんなを虜（とりこ）にするのさ」

　「もう一度！」「アンコール！」と叫ぶ声があちこちから飛んでくる。道化もリュートの弦を締めなおして準備している。

　それなのに、アルバートはある一点をみつめたまま、動かない。彼の視線の先には金獅子邸の窓――ニーモの姿があった。

「え？」

　ニーモの声と人々の声が揃った。アルバートが無言のまま、観客の輪へ飛び込んでいく。人ごみを盾に隠れて仮装を解き、混雑に紛れてしまった。

　広場に大混乱が巻き起こった。サーカスや自警団の面々が、動揺した群衆をなだめている。

　しばらくして、ニーモたちがいる部屋のドアを荒々しく開け、アルバートが飛び込んできた。人ごみを抜けるのに苦労したらしく、息を切らしている。

　海賊の仮装をした少年が、呆れ顔で声をかけた。

「何してんだよ、アル。抜けて良かったのか？」

「……駄目だよ、あとで座長に叱られる。でも今はそんな場合じゃない……その人に、用があるんだ」

　アルバートはニーモを目で示した。海賊の少年とルーは顔を見合わせ、お互いに首を傾げている。

「おい、アル。その女、何者なんだ？」

「そっか、君らはまだ、彼女と顔を合わせてなかったね」

　アルバートがニーモに向き直った。アルバートは今年で19になるが、ひどく小柄で、見た目には12、3に見える。ニーモと目線が揃う背丈だ。

「どうしてあなたが金獅子邸に？　それにその格好は……」

「……えっと」

「今日はまだ、あなたを出迎える準備が整っておりません。無礼をお許しください」

　アルバートは一歩引くと、勲章を受ける騎士のように跪き、ニーモに向けて一礼した。

　ニーモの心臓の鼓動が高鳴る。

　――アルバートさんは、記憶を喪う前のわたしを知ってる。

　――でも、どうして。

「……どうして、そんなに畏（かしこ）まるんですか？」

　アルバートはとんでもない冗談を聞いたという風に笑った。立ち上がり、優し気な眼差しを向けてくる。

「あなたは僕らスカーレット・ピンパーネルにとって、切り札となる存在なんです。当然の態度ですよ、団長」