蛇神譚（じゃしんたん）

第18話 白鳥

　目を閉じて、腹に手を当てる。

　姫が瞼の裏に垣間見た未来は、赤子ではなく、たくさんの民が血を流しているところだった。

　この子は、国を乱すことになる。

　姫は立ち上がって棟の中へと走った。祭具が置いてある台から、箸を手にする。中央で木を折り曲げた部分が、蛇の頭のように見える。

　貴人の姿が浮かんだ。それを振り切るかのように、姫は袴をめくり、自らの陰部に箸を突き刺した。

　鈍い痛みが全身を貫き、姫は叫んだ。生温かい血が手を伝い、とめどなく流れて白い袴を汚す。この血は、愛しい人との子のものだと思うと、涙が止まらない。

「姫！」

　棟に入ってきたのは、大田田根子（おおたたねこ）ではなく、あの貴人だった。

「なんてことを。……薬師（くすし）を、早く！」

　男が床に倒れた姫を抱き起こし、屋外の大田田根子（おおたたねこ）に言い放つ。

「いいのです。吾は、この子と共に参ります」

　眉根を寄せながら、百襲姫（ももそひめ）は唇を噛んだ。こんなになってまで、男にもう一度会えたことを嬉しく思っている。

「百襲姫（ももそひめ）。吾は、今さら王位など望んで、国を乱そうとは思っていない。……確かに、大田田根子（おおたたねこ）の計略に乗って、姫の元に忍んで行った。しかし、それは貴女だったからだ」

　扉や窓から差し込む光で、男の顔がはっきりと見える。涙を浮かべる細面の顔の、なんと美しいことか。

「昔、この地と民に危害を加えないよう言った女童（めのわらわ）に、吾は心を奪われた。身分を隠して村人に紛れ、死の恐怖におびえる幼い吾には、本当に光り輝いて見えたのだよ。吾は、祭祀権さえ戻れば、王位に興味はない。欲を出した大田田根子（おおたたねこ）の案に同意したのは、……心のよすがとしてきた貴女への気持ちを抑えられなかったからだ」

　男が頬を擦り寄せてくる。熱い涙が伝わり、首筋をぬらす。

「姫、吾と共に河内国で暮らそう。普通の男と女として、子をもうけ、末永く一緒に」

　胸の中が温かくなる。しかし、下腹からの出血はひどく、果てのない闇へ意識が引きずり込まれようとしている。

　百襲姫（ももそひめ）は、震える手で男の頬をなで、力を振り絞って言った。

「最期に……貴方の名を……」

　血にまみれた姫の手を、男が握る。魂をつなぎとめるように、強く。

「大供主（おおともぬし）」

　その名を、百襲姫（ももそひめ）は小さくつぶやいた。大供主（おおともぬし）さま、吾が背の君。

　ゆっくりと息を吐いた姫の意識は、そのまま鳥になって飛んでいき、再び戻ることはなかった。

　倭迹迹日百襲姫（やまとととひももそひめ）の死は、「蛇神である大物主神（おおものぬしのかみ）の正体を見て、驚きのあまり叫んだため、神の怒りを買い、それを恥じた末の自害」とされた。

　大王（おおきみ）は、百襲姫（ももそひめ）のために大きな墓を作るよう命じた。箸墓と呼ばれる前方後円墳は、昼は人が作り夜は神が作ったと言われている。

　大王（おおきみ）・御間城入彦（みまきいりひこ）は、この後、巫女による託宣を反映させず、政治力のみでまつりごとを行った。祭祀権争いを収めて国の基盤を固めたことから、諡（おくりな）を「崇神（すじん）天皇」または「初国（はつくに）知（し）らす天皇（すめらみこと）」と言い、実在する初の天皇と目されている。

　大田田根子（おおたたねこ）は大物主神（おおものぬしのかみ）の祭祀権を守り、子孫に伝えた。三輪氏、鴨氏の祖先となり、死後は三輪山麓にある、後の若宮神社に祀られた。

　あの貴人については、歴史書は黙して何も語らない。しかし、箸墓付近の伝説に、垣間見ることができる。

　百襲姫（ももそひめ）の殯屋（もがりや）に、若い男が来て墓守をするようになった。あまりに気高い姿なので、きっと神人なのだ、と民は噂をした。

　ある雨上がりの日、三輪山から殯屋（もがりや）に向かって虹がかかった。その虹は七色の蛇となり、一羽の白鳥を連れて天へと昇っていった。

　以来、男の姿は、見られなくなったという。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了