巫女華伝 恋の舞とまほろばの君／岐川新

登場人物紹介／序章

◆登場人物紹介

瑠璃（るり）

出水国を守る巫女。しかし幼い時に母を亡くして以来、神さまを信じられない。

紫苑（しおん）

見目麗しき大倭王朝の皇子。

ノリは軽いが、剣術の腕は一流。

翡翠（ひすい）

出水国の跡取りで、瑠璃の従兄弟。

自分にも他人にも厳しい。

ソラ

もふもふのももんが（♂）瑠璃が大好き！

琥珀（こはく）

紫苑の従者で、疾風の一族の出。

無愛想。

珊瑚（さんご）

紫苑の従者で、大友氏の出。

派手なおねぇの見た目。

◆◆◆

　君立ちて　花香（かぐわ）しき　泉のほとり

　その身時じくに　老ゆを知らず

　八千代に我らを　守りたまふ

　ふと風が騒（さわ）いだ気がして、瑠（る）璃（り）は薬草を摘（つ）んでいた手を止め、顔をあげた。

「なに──？」

　しかし、そこには悠（ゆう）々（ゆう）と春の野が広がる、いつもの風景があるだけだ。

　草原を渡（わた）ってきた風が戯（たわむ）れるように吹（ふ）きつけ、ひとつに結（ゆ）わえていた髪（かみ）を弄（もてあそ）ぶ。気のせいか、と軽く息をついて、乱れた髪に手をやった時だった。

　もぞり、と懐（ふところ）がうごめいた。

「ソラ？」

　気づいた動きに、瑠璃は胸（むな）元（もと）へ視線をおとした。衣（ころも）のあわせから、昼間は人の懐を寝（ね）床（どこ）にして眠（ねむ）っているモモンガのソラが顔をだす。

「どうしたの？」

　こちらが動き回っていても多少のことでは動じない彼の、珍（めずら）しい行動に首を傾（かし）げる。

　ソラは問いかけに反応することなく鼻をひくつかせて、さっと瑠璃の肩（かた）へと駆（か）けあがった。

「ソラ!?」

　突（とつ）然（ぜん）なにごとかと、小さな姿を追って巡（めぐ）らせた視界が陰（かげ）る。

「え……、っ」

　反射的に頭上を仰（あお）いだ瑠璃は短く息を吞（の）んだ。逆光になって見えないが、何者かがかがんだこちらをのぞきこむようにして立っていたのだ。

　──……いつのまに？

　こんな間近に立っているのに、まったく近づいてくる気配を感じなかった。

　驚（おどろ）きに固まった瑠璃の肩で、ソラがしっぽを逆立て威（い）嚇（かく）音をあげる。

　その音にはっと我に返った。

　瑠璃は喉（のど）を上下させると、人（ひと）影（かげ）から視線をはずさないまま、そろりと立ちあがった。近すぎる距（きよ）離（り）に二、三歩足をひく。それでも見上げなければならないほど、人影──男は大きかった。

「……どちらさま、でしょう」

　硬（かた）い声（こわ）音（ね）で問いかけながら、瑠璃は男の全身へと視線を走らせた。

　年のころは、今年十六の自分よりいくつか上といったところだろうか。

　やや色素の薄（うす）い柔（やわ）らかそうな髪は、その短さもあいまって陽光に明るくきらめいている。

　そんな春風のような印象とは裏腹に、瞬（まばた）きもせずこちらを見下ろす顔は凍（い）てつく冬空の月のように、冴（さ）え冴（ざ）えとした冷たさを感じさせた。すっととおった鼻筋に、切れ長の双（そう）眸（ぼう）、形のいい薄い唇（くちびる）、といった整った造作がなおさらそうした思いを抱（いだ）かせる。

　しかし、瑠璃が注目したのは彼の格好だった。

　男のまとう衣（い）裳（しよう）には、麻（あさ）や木綿（ゆう）など植物でできた布とは違（ちが）う、滑（なめ）らかな光（こう）沢（たく）がある。

　──これは……もしかして、絹？

　海のむこうから伝わり、都の有力氏族の間で広まっている新しい素材があると、小耳に挟（はさ）んだことがある。その布の特（とく）徴（ちよう）が、ちょうど目の前の青年が身につけているものと一（いつ）致（ち）する。

　さらに目をひくのが、腰（こし）にある剣（けん）だ。無造作に帯にさしこまれているが、ある程度の権力がなければ持って歩くどころか、手にいれることもできないだろう。

　──この衣裳に、剣……都の、しかも相当身分のある人物ということ？

　そんな青年が、都から遠く離（はな）れた出水（いずみ）の地に一体なんの用だというのだ。

「あの──？」

　こちらを見つめるばかりの相手に、焦（じ）れた瑠璃が再び口を開く。と、青年は無言のままふいに手を伸（の）ばしてきた。

　男の予想外の反応に、びくりと身を揺（ゆ）らす。頭にむかって伸びてきた大きな掌（てのひら）に、気（け）圧（お）されるように後（あと）退（ずさ）ろうとした瑠璃は、

　──あ、れ……？

　奇（き）妙（みよう）な既（き）視（し）感（かん）を覚えて動きを止めた。

　その隙（すき）を突（つ）くようにして、しなやかな指が触（ふ）れるか触れないかの手つきで額におちかかった乱れた髪を払（はら）う。

　一（いつ）瞬（しゆん）呆（あつ）気（け）にとられたあと、瑠璃はさっと目元を染めた。

「！　な、にを…っ」

　目つきをきつくして相手を睨（にら）みあげるが、すぐにその双眸を見開くことになった。

　ふわり、と青年が笑ったのだ。

　あたかも、凍（こお）りついていた大地にいっせいに花が咲（さ）き誇（ほこ）ったような、劇的な変化に目が釘（くぎ）づけになる。髪を払った手がそのまま頰（ほお）に添（そ）えられたことも、ほとんど意識の外だった。

「──ねえ」

　ここへきてはじめて開かれた青年の唇から、甘やかな声が零（こぼ）れる。

「オレのこと、お婿（むこ）さんにしてくれる？」

　だが次の時、その声が紡（つむ）いだ言葉に、瑠璃は耳を疑った。

　いち時に襲（おそ）ってきた驚きの数々に頭が混乱する。かろうじて彼女の口から返ったのは、

「…………は、い？」

　そんな一言だけだった。

　出水（いずみの）国（くに）、橘（たちばな）の里。

　遠い昔、島国であるこの中（なか）ノ《の》国（くに）を支配した神・八（や）百（お）津（つ）国（くにの）命（みこと）の宮（きゆう）殿（でん）があったとされる場所であり、今はその子孫が豪（ごう）族（ぞく）として治める地を、珍しい客人が訪（おとず）れていた。

「遠い大倭（やまと）の地よりはるばる、ようこそまいられました。出水を代表して歓（かん）迎（げい）いたします、皇子（みこ）」

「歓迎する」と口では言いつつ、まったくその気のない父真（ま）朱（そお）の声を部屋の外で聞きながら、瑠璃はさきほどの出来事を思いだしていた。

「まさか、皇子だっただなんて」

　そう、出会い頭（がしら）に「婿にしてくれ」などと意味不明なことをのたまった青年は、今の大（おお）王（きみ）の──本人曰（いわ）く、五番目の──皇子だったのだ。

　身分のある人物だろうとは思ったが、皇子というのはさすがに予想外だった。

　中の様子をうかがうように耳をそばだてれば、壁（かべ）越（ご）しにもぴりぴりとした気配が伝わってくる。その空気の大本は、瑠璃たち一族と皇子たち一族の古（いにしえ）からの因（いん）縁（ねん）にあった。

　征服（旧）され《王》た者（朝）と征服（現）した《王》者（朝）──という因縁は、今も深い溝（みぞ）として両者の間に横たわっている。特に前者の側にそれは顕（けん）著（ちよ）だ。

　現に、今は出水国の国（くにの）造（みやつこ）として、大倭に都を置く朝（ちよう）廷（てい）に代わりこの地の統治を任されている真朱だが、もとより中ノ国（ここ）は自分たちの国であるという自負が、言動の端（はし）々（ばし）に見え隠（かく）れしている。

　だが──

「──ばかばかしい」

　気がつくと、ぽつり、と口から零れおちていた。

　旧王朝の人間だから……八百津国命の血をひくから、一体なんだというのか。

「神さまが、なにをしてくれるっていうの」

　冷ややかな声が耳に届き、その冷たさに自らはっとする。

　慌（あわ）ててあたりを見回した瑠璃は、自分以外の人影がないことに胸をなでおろした。ほかならぬ自分がこんなことを言えば、問題になるのは目に見えている。

「気をつけないとね」

　唯（ゆい）一（いつ）聞いていただろうソラに囁（ささや）いて、瑠璃は室内へと意識を戻（もど）した。

「長旅でお疲（つか）れでしょう、今日のところはゆっくりとお休みください」

「真朱どの、まだこちらの話が──」

　例の皇子ではない、第三者の声が咎（とが）めるようにさし挟まれる。

「今、案内の者を呼びましょう」

「真朱どの！」

　だが、意に介（かい）した様子もなく続けた父に、再び険を帯びた声があがった。

「──珊（さん）瑚（ご）」

　それを制するようにかかった柔らかな呼びかけに、ぴくりと瑠璃の肩が揺らぐ。

　皇子──あの青年だ。

「今日のところは真朱どのの厚意に甘えるとしよう。──大王より出水国造へ剣を奉（ほう）ぜよとの命が下っているが、その話はまたの機会に」

「──っ」

　言い分に従うと見せかけて、言わせないようにしていた内容をさらりと告げた皇子に、父が歯（は）嚙（が）みしたのがわかった。

　張りつめた沈（ちん）黙（もく）がおちたのち、

「瑠璃！」

　壁のむこうから鋭（するど）い呼び声があがる。

　きた、と瑠璃は驚くでもなく立ちあがると静かに歩を進めた。戸口の脇（わき）でいったん足を止め、奥へと声をかける。

「お呼びでしょうか」

「こちらの方々を部屋へご案内しろ。都からの客人だ、くれぐれも丁（てい）重（ちよう）にな」

「かしこまりました」

　口先ばかりの言葉に従って、瑠璃は室内へと足を踏（ふ）みいれた。途（と）端（たん）、こちらを見た皇子の顔がにこりと笑（え）む。

　内心戸（と）惑（まど）いつつも表情にはださず、瑠璃はその場に膝（ひざ）を折ると頭をさげた。

「娘（むすめ）です、この者が案内いたします。──瑠璃」

「瑠璃と申します。よろしくお願いいたします」

　低い促（うなが）しを受け、挨（あい）拶（さつ）する。皇子を含（ふく）めた客人たちの視線が刺（さ）さるのを感じつつ、

「どうぞ、こちらへ。ご案内いたします」

　瑠璃は立ちあがって踵（きびす）を返した。

「では」という言葉とともに皇子が腰をあげたのを合図に、控（ひか）えていた従者の二人も立ちあがる。それを横目でうかがいつつ、先に立って部屋をでた。

　ひたひたと土（ど）間（ま）床（ゆか）の廊（ろう）下（か）を歩く人数分の足音と衣（きぬ）擦（ず）れだけが、彼らとの間におちる。

　──それにしても……。

　別（べつ）棟（むね）へと案内しながら、瑠璃はそっと背後を見た。すると、ずっとこちらを見ていたらしい皇子と目があい、再び微笑（ほほえ）まれる。

　ぎくりとしつつ、瑠璃はなにげない素（そ）振（ぶ）りで視線を前へと戻した。

　──おかしな三人連れ。

　皇子を筆頭に、彼のうしろを並んで続く従者たちも変わっているとしか言いようがない。

　そもそも皇子が皇子らしくないのだ。いや、風（ふう）体（てい）や身なりは黙（だま）っていたらいかにもそれらしいが……なぜ、目があうたびに笑いかけてくるのだろうか。

　身近な男性といえば、父か従兄（いとこ）、よくて里の男たちくらいだが、彼らがあんな風に笑うさまなど見たことがない。厳（いか）めしい顔をしていることがほとんどだ。だからこそ戸惑うし、なにを企（たくら）んでいるのかと胡（う）散（さん）臭（くさ）く思えてしまう。

　──思えるんじゃなくて、胡散臭い、が正しいのか。初対面であんなことを言ってくるような人。

　思いだして、瑠璃はついっと眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

　──そもそも、女連れで大王の使いにくるような人だもの。

　大王の使いが──しかも五番目とはいえ仮にも皇子が、従者を二人しか連れていないのは意外だったが、もっと驚（おどろ）きなのはそのうちの一人が女性だということだ。

「女性、よね？」

　口の中で呟（つぶや）いて、瑠璃は再度うしろへと目をやった。

　一瞬判断に迷うのは、皇子やもう一人の従者と変わらないその長身だ。

　女性というには大（おお）柄（がら）な身体（からだ）を真（しん）紅（く）の衣（い）裳（しよう）で包み、長く艶（つや）やかな髪（かみ）を頭の高い位置で結（ゆ）いあげている。そうしてあらわになった首元をとりどりの石が連なった首（くび）飾（かざ）りが彩（いろど）り、耳には耳（じ）環（かん）、手首には釧（くしろ）（腕（うで）輪（わ））と、全身を装（そう）飾（しよく）品が飾りたてていた。腰（こし）帯（おび）に挟（はさ）まれた剣（けん）が、唯一護衛らしいといえば護衛らしい。

　そんな格好も派手なら、負けず劣（おと）らず華（はな）やかな顔立ちに口元のほくろが艶を添（そ）える美女が、憤（ふん）懣（まん）やるかたない様子で皇子の左うしろに続いている。

　──ということは、さっき声を荒（あら）げていたのは……。

　怒（おこ）っていても美人は美人だとその迫（はく）力（りよく）に気（け）圧（お）されつつ、瑠璃は彼女の隣（となり）──皇子の右うしろへ視線を移した。

　こちらは色んな意味で美女とは対照的だった。

　短く刈（か）りこまれた髪に、生（き）成（な）りの飾り気のない衣裳。腰にさされた無骨な剣も、まさに実用一（いつ）辺（ぺん）倒（とう）という感じだ。唇（くちびる）を固くひき結び、目つきも鋭くあたりの様子をうかがい、こちらも別の意味で威（い）圧（あつ）的な空気を隠そうともしていない。

　そんな異色の二人を従えた笑顔の皇子、というのは、やはり胡散臭いと言うよりほかはなかった。

　──あまり関（かか）わらない方が身のためね。

　そう心に刻みつつ、瑠璃は三人を用意した客室へと導いた。

「滞（たい）在（ざい）中はこちらをご自由にお使いください。ただいま手水（ちようず）をお持ちいたします」

　必要最低限のことを告げ、旅の汚（よご）れをおとすための水と布を用意しようと踵を返す。と──

「なぁにあれ、無（ぶ）愛（あい）想（そう）な娘ね。親が親なら子も子だわ！」

　背後から聞こえてきた妙（みよう）に高い声に、足が止まった。

「──え？」

「なによ、文句でもあるの？」

　思わず振（ふ）り返った瑠璃を、美女がきつい目つきですごんでくる。

「珊瑚」

　咎め声をあげた皇子（みこ）に、まさか、と瑠璃は目の前の人物を凝（ぎよう）視（し）した。

「だって紫（し）苑（おん）さまぁ、ここの連中ときたら、てんで礼（れい）儀（ぎ）がなってないんですもの」

「……お、とこ？」

　あきらかに作った、女性にしては重い響（ひび）きのある声（こわ）色（いろ）に、信じられない呟きが零（こぼ）れる。

　途端、むけられた三対（つい）のまなざしに、瑠璃ははっと面（おもて）を伏（ふ）せた。

「申しわけございません。てっきり、その、女性の方だとばかり」

　口調は女性だが、この声は女性のものではありえない。

　さらに、皇子が『珊瑚』と呼びかけたことからしても間（ま）違（ちが）いない。てっきりもう一人の方だと思っていた、父に抗（こう）議（ぎ）していた声が彼女……いや、彼のものなら、この『美女』は男以外のなにものでもなかった。

　失礼な！　という叱（しつ）責（せき）を覚（かく）悟（ご）して頭をさげた瑠璃の耳に、

「──やだっ、小娘、かわいいこと言ってくれるじゃない」

　高くはしゃいだ声と、はあ……と重たい溜（ため）息（いき）がふたつ届く。

「……？」

　予想外の反応に恐（おそ）る恐る顔をあげると、しらけた目をした皇子が気づいて、からりと笑った。

「あぁ、アレのことは気にしなくていいよ」

「ですが、皇子さま」

　紫苑さまったらひどい！　と騒（さわ）ぐ『美女』──珊瑚を完（かん）璧（ぺき）に無視して、彼は困（こん）惑（わく）する瑠璃へとむき直った。

「紫苑」

「──はい？」

「オレのことは紫苑って呼んで？　都には『皇子』なんて掃（は）いて捨てるほどいるし。瑠璃にそんな風に呼ばれたくない」

「それは……」

　遠（えん）慮（りよ）したい、という躊躇（ためら）いを見てとったのだろう。紫苑はにっこりと笑うと、瑠璃の腰へと腕（うで）を回してきた。

「！」

　そのすばやさに避（よ）ける間もなく、間近へ迫（せま）った笑顔に硬（こう）直（ちよく）する。

「紫苑──ね？」

　皇子が小首を傾（かし）げるようにしてこちらをのぞきこみ、促してくる。

「あの、放し」

「ん？」

　近すぎる距（きよ）離（り）に身（み）動（じろ）ぐものの、有（う）無（む）を言わさぬ笑みが逆らうことを許さない。呼ぶまで放す気がないのだと悟（さと）って、瑠璃は細く息をついた。

「──紫苑、さま」

「うん、どうしたの？」

　嫌（いや）々（いや）ながらも口にすれば、紫苑は嬉（うれ）しげに目を細めた。

　どうしたの、じゃなくて…っ、と知らず握（にぎ）りこんでいた手を震（ふる）わせた時、瑠璃の懐（ふところ）からさっと飛びだしてきた影（かげ）があった。

「おわっ、と」

　紫苑が目を丸くして軽く身をひいたのに、「紫苑さま！」と鋭（するど）い叫（さけ）び声があがる。

「ソラ!?」

　影の正体に気づいた瑠璃が右（みぎ）肩（かた）を見やると、そこには警（けい）戒（かい）もあらわに紫苑を睨（にら）みつける小さな姿があった。

「これは……モモンガ？」

「申しわけありません。わたしが世話をしている子で」

　なにかを止（とど）めるように片手をあげてソラをのぞきこんだ紫苑に謝罪しつつ、視界の端（はし）に映った珊瑚ともう一人の従者の様子に顔をこわばらせる。

　二人とも剣に手をかけ、今にも抜（ぬ）かんばかりの様相だ。実際、紫苑が止めなければこちらへ駆（か）けよっていたに違いない。

　そんな三人の間に走った緊（きん）張（ちよう）など知らぬげに、紫苑は「ふぅん」とソラへ顔をよせた。

「紫苑さま…っ」

　さすがに瑠璃もそれには焦（あせ）る。

　下（へ）手（た）をしたらソラが彼に嚙（か）みつきかねない。歓（かん）迎（げい）していないとはいえ、皇子に怪（け）我（が）をさせるのはまずい。

　内心はらはらしていると、紫苑はふっと笑って腕を解くと瑠璃から身を離（はな）した。

「残念だけど、かわいい護衛が怖（こわ）いしね。──おまえたちもいいよ」

「紫苑さま！　そんな小ネズミ──」

　汚（けが）らわしいものでも見るように瑠璃の肩口をねめつける珊瑚を、紫苑が一（いち）瞥（べつ）した。

「いいって言ってるのが、聞こえない？」

　ひやり、とするような色のない声に、珊瑚がはっと身を揺（ゆ）らしたのがわかった。

「──申しわけありません」

　剣から手を離した彼に、紫苑はわかればいいのだというように頷（うなず）く。その顔がこちらへむき直った時には、さきほどと変わらぬ笑（え）みが浮（う）かんでいた。

「ああ、そうだ。一応うちの護衛も紹（しよう）介（かい）しとくよ」

　別に覚えなくてもいいけど、と気軽に告げながら、紫苑は珊瑚へ目をむけた。

「さっきから騒がしいアレが珊瑚。格好もしゃべり方もあんなだけど、立派な男だよ」

「やだぁ、紫苑さまったら！　ワタシは心は女の子なんだって、何度言ったら──」

「こんなでも一応大（おお）友（とも）氏の出で、腕はそれなりかなぁ」

　すこし前のしおらしさはどこへやら、しなを作って文句をつける珊瑚を、紫苑はまるっと無視して続ける。

　瑠璃はそうっと肩に手を伸（の）ばしてソラをなだめるようになでて懐へと戻（もど）しながら、二人を交（こう）互（ご）に見やった。

「大友氏……」

　今の朝（ちよう）廷（てい）が大倭に都を築く前から彼らに従う一族で、軍事面においては一、二を争う有力氏族だ。

　だからさっきの反応か、と得心すると同時に、その氏族の息（むす）子（こ）がこれか……となんとも言えない気分になる。

「で、こっちの無愛想なのが琥（こ）珀（はく）」

「……」

　自らがいかに『女』であるかを説き続ける珊瑚の声など聞こえないとでもいうように、紫苑がもう一人の従者の方へ身体（からだ）をむけた。

　紹介された側もこんな騒ぎには慣れているのか、気にする素（そ）振（ぶ）りもなくこちらへ軽く頭をさげた。が、射（い）貫（ぬ）くような双（そう）眸（ぼう）は片時も瑠璃からはずれることがない。

「琥珀は疾風（はやて）の一族でって──こらこら、女の子にそんな怖い目むけてちゃだめでしょ」

　ごめんね、こういうヤツだから気にしないで、と苦（く）笑（しよう）する紫苑に、瑠璃は小さく顎（あご）をひいた。だが、その目は琥珀にむけられたままだ。

　──これが、疾風。

　疾風の一族は大友氏とは違い、現王朝に征（せい）服（ふく）され、服従を誓（ちか）った一族だ。以来、反発する瑠璃たち一族とは逆に献（けん）身（しん）的に仕えていると聞いていたが、なるほど、と納（なつ）得（とく）させられる姿だ。

　そう思って見ていると、間にはいった紫苑に視界が遮（さえぎ）られる。ひとつ瞬（またた）いて彼に意識を戻すと、にこりと微笑（ほほえ）まれた。

「まあ、二人とも従者とはいっても、幼いころからの顔（かお）馴（な）染（じ）みで遠慮がないんだ。なにか失礼なことがあったら、すぐ言って？　叱（しか）っておくから」

「かしこまりました。皇（み）……紫苑さま方もなにかございましたらお言いつけください。それでは失礼します」

　思わぬことに時間を食ったがここが退（ひ）き時だろう、と瑠璃は今度こそ紫苑たちの前から辞した。

　とおりがかった家人に手水（ちようず）の用意を申しつけ、自身は正（せい）殿（でん）へと戻るべく歩きはじめる。十分距離が空いたところで、ふうっと長（ちよう）嘆（たん）息（そく）が口を突（つ）いた。

　気づかない間にずいぶんと気を張りつめていたらしい。

「本当に、おかしな人たち」

　零（こぼ）した呟（つぶや）きに、キュッ、とソラがあわせから顔をだした。まるで同意するような、心配するようなそれに、自然と口元が綻（ほころ）ぶ。

「さっきは助けてくれて、ありがとう」

　指先で頭をなでれば、ソラは気持ちよさそうに目を細めた。

　そのさまに、ふふっと笑みが零れる。

「でも、あんまり危ない真（ま）似（ね）はしないで？　ソラになにかあったら、そっちの方が心配だもの」

　のぞきこむようにして告げた瑠璃に、通じているのかいないのか、ソラが鳴き声をあげて再び懐へと潜（もぐ）りこむ。

　わかってるのかしら、と笑みを苦笑に変えながら、「それにしても」とあわせの上から小さな体をぽんぽんとなでた。

「ソラのこと、ネズミだなんて」

　失礼な、と不満がりつつ、正殿と別（べつ）棟（むね）を仕切る板（いた）塀（べい）を抜け──瑠璃はぎくりと足を止めた。出入り口のすぐ脇（わき）、塀（へい）によりかかるようにして立っていた人（ひと）影（かげ）があったのだ。

「──遅（おそ）い」

「翡（ひ）翠（すい）兄さま……」

　低い叱（しつ）責（せき）に身が竦（すく）む。

　いつからいたのか、そこにあったのは従兄（いとこ）の翡翠の姿だった。

「申しわけありません。従者の方々を紹介いただいておりました」

「余計な言葉は交（か）わすな。あれらと我々は相（あい）容（い）れない存在だということを、ゆめゆめ忘れるな」

「はい」

　静かに首（しゆ）肯（こう）した瑠璃に、翡翠は小さく息をついて背をむけた。首のうしろでひとつにくくられた髪（かみ）がゆらりと揺らぐ。

「いくぞ。長（おさ）がお待ちだ」

　先に立って歩きだした広い背中を無言で追う。置いていかれないよう早足で続きながら、瑠璃は足音にまぎれるようにつめていた息を吐（は）いた。

　額の上をそっとなでる。

　この従兄の前では──いや、父と彼の前では、いつも緊張する。二人の醸（かも）す威（い）圧（あつ）的な空気が意識せずともそうさせるのだ。

　幼いころに母を亡（な）くした瑠璃にほかに兄弟はなく、翡翠が兄代わりといえば兄代わりなのだが、五つ年が離（はな）れているせいか、遊んでもらった記（き）憶（おく）などはない。むしろ、物心ついたころにはすでに近寄りがたかった印象がある。そのころから父の跡（あと）継（つ）ぎと目されていた分、なおさらだろう。

　──嫌（きら）われてるわけじゃないのは、わかってるんだけど。

　きっと、今だって心配して様子を見にきてくれたのだ。自分にも他人にも厳しい人だから、ああいう言動になっただけで。

　それに優（やさ）しい思い出だって、ないわけではない。

　三（み）度（たび）息を零した瑠璃の脳（のう）裏（り）に、ふと都からきた三人の姿がよぎる。

「……ああいう男の人も、いるのね」

　さきほどとは違（ちが）う気分で独りごちると、翡翠が肩（かた）越（ご）しに視線をよこした。なんでもないというように首を左右にすれば、一（いつ）瞬（しゆん）眉（まゆ）を顰（ひそ）められたが、特になにを言われることもなかった。

　しかして二人が正殿へと足を踏（ふ）みいれると、そこにはいらだちを隠（かく）しもしない父真朱が待っていた。

「客人を別棟に案内してまいりました」

　父の正面に腰（こし）をおろした翡翠の斜（なな）めうしろに控（ひか）える形で、命の遂（すい）行（こう）を報告する。

　真朱は「うむ」とおざなりに応（こた）えると、「──して」と身をのりだした。

「大倭の小（こ）童（わつぱ）は、なにか言っておったか」

「いえ、特には。ただ……お聞き及（およ）びかもしれませんが、従者のお二人は大友氏と疾風の一族の方だとか」

「ふん、所（しよ）詮（せん）従者は従者、何者でもいいわ。──そもそも、だッ」

　声も荒（あら）く言葉を切って、真朱は脇に置いてあった剣（けん）を鞘（さや）ごと摑（つか）むと、ドン！　と床（ゆか）へ突きたてるようにして叩（たた）きつけた。

「かつて、中ノ国は八百津国命──我ら一族のものだったのよ。そして、ここ出水こそが国の中心であった」

　それは飽（あ）きるほど聞かされた、まだ中ノ国に多くの神々が住まっていた神話の時代の話だ。

「それを…っ」

　だからこそ、唸（うな）る父の口から次にでてくるだろう言葉は簡単に予想がつき、瑠璃はでそうになった嘆息をぐっと押し殺した。

「照（てる）日（ひの）大（おお）神（かみ）が、この地は我らが支配してやらねばならぬなどとほざきよってからに！」

　現王朝の始祖たる照日大神は、空の上にあるという高（たか）ノ《の》原（はら）に住まうとされている太陽神だ。その神がなにを思ったのか、自らの子孫を中ノ国の支配者として送りこんできたのである。

　むろん地上の神々は反発した。が、天の神々との力の差は圧（あつ）倒（とう）的で、八百津国命はそれ以上の争いを厭（いと）い、国を譲（ゆず）ることを決意。

　こうして、中ノ国の支配権は八百津国命から照日大神の子孫へ、つまり瑠璃たち一族から現王朝へと移った──というのが、神話の伝える話だ。

　とはいえ、地上から神々の息（い）吹（ぶき）が薄（うす）れ、住まう者が神から人となった今でも、この出水の地には旧王朝としての誇（ほこ）りが根付いている……というより、固（こ）執（しゆう）している。周辺地域への影（えい）響（きよう）力も莫（ば）迦（か）にはできない。

「それを、今度はなんだ、大倭の連中に剣を奉（ほう）ぜよだと？　寝（ね）言（ごと）は寝て言えというのだ！」

　父の言葉に、たしかに、と瑠璃は内心で頷（うなず）いた。政（まつりごと）や軍のことには詳（くわ）しくない自分にでもわかる。

　剣──戦うための武器を朝（ちよう）廷（てい）に献（けん）上（じよう）する、ということは、争う意志がないのを体現すること。端（たん）的（てき）に言えば、服従の意を示すことだ。

　要するに、いいかげん古（いにしえ）の誇りにしがみつくのを止（や）め、自分たちに平（ひれ）伏（ふ）せ、と言ってきているのだ。

　出水が大倭王朝に従えば、影響力があるだけに周辺の国々もそれに倣（なら）う。朝廷はそう踏んで、おいそれと追い返すことのできない皇子を送りこんできたのだろう。

「大倭の連中め……ついに地方の力を弱めて、権力を中央に集める気か？」

「ほかの国にも同じことを要求しているのならば、その可能性は高いかと」

　朝廷から『国（くにの）造（みやつこ）』という役職を与（あた）えられているとはいえ、実質は肩書きを冠（かん）しただけの地方豪（ごう）族（ぞく）が各（おの）々（おの）の権限で国を治めている。せいぜいが決められた税を朝廷に納めているくらいだ。

　その現状を朝廷が作り替（か）えようとしているのではないか──というのが、父と翡翠の意見らしい。

　剣を奉ぜよ、の一言でそこまでわかるのか、と縁（えん）遠（どお）い話を聞くともなしに聞いていた瑠璃の耳に、翡翠の低められた声がはいってきた。

「どう、しますか」

　剣を献上する、ということは、一から剣を打つということだ。

　出水国の首長であると同時に、タタラ場を含（ふく）む鉄器作りのすべてをとり仕切る長でもある真朱は、跡継ぎの問いかけに太い眉をよせて唸った。

「剣はできあがり次（し）第（だい）献上する、と口先だけ言って追い返すこともできるが……ここで待つと言われたら厄（やつ）介（かい）だな」

　なにより口先だけでも従う意志を見せるのは業（ごう）腹（はら）だ、と渋（しぶ）い表情だ。

「ともかく、まだ正式に耳にいれたわけではない。しばらくは様子見だ」

「わかりました」

「おまえもわかったな、瑠璃」

　唐（とう）突（とつ）に矛（ほこ）先（さき）をむけられ、瑠璃ははっとしながらもそんな素（そ）振（ぶ）りは見せず面（おもて）を伏（ふ）せた。

「くれぐれも連中につけいられるような隙（すき）を見せるでないぞ」

「かしこまりました」

　頭をさげながら、ふと思いだす。

　──そういえば、婿（むこ）がどうのと言われたこと、伝えてなかった。

　言った方がいいのだろうか、と逡（しゆん）巡（じゆん）したあと、まあいいか、と瑠璃は顔をあげた。

　──きっと、単なるお遊びだろうし。

　女性全（ぜん）般（ぱん）にそうなのか、瑠璃を長の娘（むすめ）だと近くの里人に聞いた上で仕（し）掛（か）けてきたのかはわからないが、いかにも軽々しい感じのする男だったのは間違いない。

　気にするほどのことでもない、と判断して、瑠璃は父たちの前をあとにした。──が、それが『気にするほどのこと』だったとわかるのに、さほどの時間はかからなかった。