巫女華伝 恋の舞とまほろばの君／岐川新

二章

「このあたりでいいかな」

　瑠璃は背負っていた籠（かご）をおろし、袖を捲（まく）ると持ってきた鍬（くわ）を握り直す。

　少々危なっかしい腰（こし）つきで振（ふ）りあげ、紫（むらさき）草（そう）が生（お）い茂（しげ）る地面へと振りおろした。ザク……と返る乏（とぼ）しい手（て）応（ごた）えにもめげず、二度三度と鍬を振るう。

　そうしてある程度掘（ほ）り返したところで、鍬を離し、紫草の茎（くき）を握った。

「秋にもうすこし採っておいたらよかったんだ、けど…っ」

　力をこめて、根っこごとひき抜（ぬ）く。野に力強く根を張った植物を採取するのは、それだけで重労働だ。

　よしよし、と綺（き）麗（れい）に抜けた根に頷きながら、軽く土を払（はら）ってとりあえず邪（じや）魔（ま）にならないところへよけておく。

「──ちょっとくらい手伝ってくれてもいいんじゃない？」

　気持ちよさそうに寝（ね）ちゃって、とこれだけ動いていても眠（ねむ）ったままのソラに苦（く）笑（しよう）しつつ、瑠璃は次へと移った。

　紫草は名前のとおり、布や糸を紫色に染める染（せん）料（りよう）となる草だ。しかし、その根には熱をさげたりする薬効もあった。

　通常、地表部分が枯（か）れた秋に十分育った根を採取して乾（かん）燥（そう）させておくのだが、今年は冬に咳（しわぶき）の病にかかる者が多く、例年の量では心（こころ）許（もと）なくなってしまった。先日、男の子に処方した際に気づき、足りなくなる前に、と折をみて採りにきたのだ。

　春の日ざしの中、額の汗（あせ）を拭（ぬぐ）いながら茎を握る。

「く…っ」

　ひっぱっても抜けない根に瑠璃の眉根がよった。

　相当深く根が張っているのか、鍬をいれたにもかかわらずびくともしない。

　諦（あきら）めて次にいくか、改めて鍬で掘り起こすか、と考えつつ、足腰にぐっと力をこめる。と──ふわりと覆（おお）い被（かぶ）さってきた温（ぬく）もりと影（かげ）があった。

「え……？」

　唐（とう）突（とつ）な出来事に、思わず固まる。

　そんな瑠璃を知ってか知らずか、それらの持ち主は、

「ほら、いくよ」

　大きな手で瑠璃の手のすぐ下あたりの茎を握（にぎ）ったかと思うと、ぐいっとひっぱった。その大きさに見合った力が加わった紫草は、さきほどの奮（ふん）闘（とう）はなんだったのかと思うほどあっさりと抜ける。

「きゃ…っ」

　あまりの呆（あつ）気（け）なさに力を抜く間もなかった瑠璃は、反動でうしろへと倒（たお）れかかった。

「おっと」

　だが、地面にひっくり返るより先に、固いものに背中を受け止められる。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？」

　目を白黒させる瑠璃を上からのぞきこんできたのは、紫苑だった。

　しばし啞（あ）然（ぜん）とその顔を見つめていると、「おーい」とひらひらと目の前で掌（てのひら）が振られた。

　つられるように瞬（まばた）きをした瑠璃は、さらに一（いつ）拍（ぱく）置いて、うしろから覆い被さられるようにして彼に抱（だ）きこまれていることに気がついた。

「……っ」

　途（と）端（たん）、かあっと顔に血が集まってくるのがわかった。

　こんな距（きよ）離（り）感（かん）で男の人と接したこともなければ、直（じか）に体温を感じたこともない。狼（ろう）狽（ばい）と羞（しゆう）恥（ち）で頭の中が真っ白になる。

　それでもかすかに残った理性で、瑠璃は前にもうしろにも逃（に）げ場のない状（じよう）況（きよう）においてその場へとしゃがみこんだ。

　──なに、これ……どうして、こんなことに!?

　赤くなっているだろう顔を掌で覆う。一から整理しようにも思考が空回り、簡単なことのはずなのにうまくまとまらない。

　その時、キュッ、と耳に届いた鳴き声に、瑠璃はわずかに掌を顔から浮（う）かせた。下へ視線をむけると、さすがに今の騒（さわ）ぎで目覚めたのだろうソラがあわせから顔をのぞかせていた。

　どうしたの？　とでもいうように鼻をひくつかせるソラに、ふっと表情が緩（ゆる）む。

　瑠璃はともかくおちつこうと大きく肩（かた）で深呼吸した。

「──紫苑さま？」

「うん」

　恐（おそ）る恐る呼びかければ、思ったよりも近くから声が返る。そろりと掌から顔をあげると、同じようにしゃがみこんだ紫苑の姿が身体（からだ）ひとつ分むこうにあった。

　さっきの今でさすがに動（どう）揺（よう）を隠（かく）せないながら、これ以上醜（しゆう）態（たい）は晒（さら）せないと瑠璃はもう一度深く息を吸いこんだ。

「どうして、ここに？」

「うん？　里で聞いたらここじゃないかって言われたから。──大変そうだったから手伝おうとしたんだけど、驚（おどろ）かせちゃったみたいだね」

　ごめん、と眉（まゆ）尻（じり）をさげた紫苑に、瑠璃は、いえ、と首を横に振った。

　さすがにそう言われて文句をつけるほど、恥（はじ）知（し）らずにはなれない。……もうすこし別のやりようがあっただろう、と思わないではないけれど。

「ありがとう、ございます」

「どういたしまして……って、お礼にはまだ早いんじゃない？　それにお礼なら──」

　言いながら伸（の）ばされた紫苑の手に、なんだろうと双（そう）眸（ぼう）を瞬（またた）かせる。

　そうして、彼の指先が頰（ほお）に触（ふ）れる寸前、キッ、とソラが声をあげた。

「ソラ？」

　つられるように顔を俯（うつむ）けた瑠璃とは反対に、ソラがたっと肩へ駆（か）けあがってくる。え、と思ううちに、彼はこちらへと伸ばされた紫苑の手へと飛び移っていた。

「──っと」

「ちょっ、ソラ!?」

　突（とつ）然（ぜん）のことに紫苑が目を瞠（みは）り、瑠璃は反射的に手を伸ばした。が、ソラはその指をすり抜け、紫苑の腕（うで）を駆けのぼっていってしまう。

「待ちなさい、ソラ！」

　慌（あわ）てて腰を浮かせるが、当のソラは遊びとでも思っているのか、戻ってくる気配がない。

「すみません、紫苑さま。すぐに捕（つか）まえますから」

「あー……うん」

　さすがに困ったように紫苑が笑う。動いていいものか量りかねたように彼がじっとしているのをいいことに、ソラは肩から頭へと器用によじのぼっていく。

「なにしてるの……！」

　瑠璃はぎょっとして、悲鳴混じりの声をあげた。

　慣れない紫苑に嚙（か）みつきでもしたら、と思っていたが、これもまたありえない粗（そ）相（そう）だ。

「こらっ」

　こうなるとなりふりかまってはいられず、瑠璃は焦（あせ）ってソラを捕まえようとした。

　小さな体を捕（と）らえようとした両手は、またもすり抜けられて虚（むな）しく空を切る。どころか、勢い余ってつんのめり、危（あや）うくしゃがんだままの紫苑へ倒れこみそうになる。

　とっさに彼の肩に片手をついて身体を支えた瑠璃は、弾（はじ）かれたように手を離（はな）した。

「ご、ごめんなさい！」

「大丈夫？」

　さっと青ざめるが、粗相を責めるでもなく苦笑した彼に、かあっと顔が熱くなっていく。

　恥（は）ずかしさと焦りで目元を赤くしつつ、瑠璃はこちらの心情など知らぬげに反対側の肩から顔をのぞかせたソラへ恨（うら）めしげな視線を投げた。

「もうっ、遊んでるんじゃないんだから」

　わかっているのかいないのか、ソラがキュッと鳴いて首を傾（かし）げる。

「ソラ！」

　完全に遊ばれている体（てい）の瑠璃が躍（やつ）起（き）になって手を伸ばそうとしたところへ、

「くっ……ははっ」

　こらえきれなかったように紫苑の笑い声が弾けた。なにごとかと驚いて身を退（ひ）いた瑠璃に、彼は肩を震（ふる）わせながらおもむろに立ちあがった。

「ごめんごめん、かわいくってつい」

「かわ──」

　自分としては必死だっただけに言葉を失った瑠璃を尻（しり）目（め）に、紫苑は無造作に肩口へと手をやった。

「とはいえ、お姫（ひめ）さまを困らせるのは感心しないな」

　そのままひょいっとモモンガを片手で摑（つか）みとる。だが、それでおとなしくしているようなソラではなかった。

「ぃてっ」

　己（おのれ）を摑む紫苑の指へ齧（かじ）りついたソラに、熱かった顔から一気に血の気がひいた。

「ソラ……！　申しわけありません、紫苑さまっ」

「お、生意気な、やるか？」

　しかし、紫苑は腹だち任せにソラを放（ほう）り投げることも、瑠璃に突（つ）き返すこともなく、むしろ楽しげに笑ってモモンガの小さな額を指先で弾いた。

　ソラが対（たい）抗（こう）するように、キキッと鳴き声をあげる。

「もとはといえば、瑠璃を困らせるそっちが悪いんでしょ？」

　ソラの顔をのぞきこむようにして告げる紫苑は、まるで本当に会話をしているかのようだ。

　想定外の事態に呆気にとられた瑠璃だったが、その微笑（ほほえ）ましさに、くすり、と我知らず笑いを零（こぼ）していた。

　ん？　と気づいたように振（ふ）り返った紫苑に、

　──！　わたし、今……。

　笑っていたことに遅（おそ）まきながら気づいて、瑠璃は口元を覆（おお）うとさっと顔を俯けた。

　どうしよう、と内心動揺する。つい笑ってしまったが、そんな場合ではなかったのだ。

　ソラのことと、度（たび）重（かさ）なる無礼を謝って……と目まぐるしく考えていると、

「はい」

　気軽な声とともに、目の前にソラが差しだされる。え？　とつられる形で掌をだせば、優（やさ）しい手つきで手（て）渡（わた）された。

「さて、と。続き、やろっか」

「え、は？　あの……」

「まだまだ採るんでしょ、これ」

　人好きのする笑（え）み顔で地面を指さした紫苑に、瑠璃はようよう彼の言わんとすることを理解した。薬草の採取を手伝うと言っているのだ。

「いえっ、これ以上お手間をとらせるわけには、」

「どこからやる？　このへん、抜（ぬ）いてっちゃえばいいかな」

　この上迷（めい）惑（わく）をかけられないと断りを皆（みな）まで告げる前に、紫苑が鍬（くわ）をいれたあたりの紫（むらさき）草（そう）に手をかける。

　あたかもなにごともなかったように手伝おうとする紫苑に戸（と）惑（まど）い、助けを求めるように周囲を見回す。と、すこし離れた場所に二頭の馬の手（た）綱（づな）を手にした琥珀の姿があった。しかし、じっとこちらを見（み）据（す）えるばかりで動こうとはしない。どうやら彼に止める気はなさそうだ。

　──もう一人の方なら、きっと止めてくれるのに。

　どうしてこういう時にかぎって供が珊瑚ではないのか、と思ううちにも紫苑は根っこをどんどんひき抜いていく。

　そうなると皇子（みこ）一人にやらせておくわけにもいかず、瑠璃はソラを懐（ふところ）に戻（もど）すと慌てて手近な茎（くき）を摑んだ。だが、

「ああ、いいよ。抜くのはオレがやるから、瑠璃は土を払（はら）ってまとめてって」

「ですが……」

「適材適所、てね」

　ほら、と抜いた紫草を手渡される。反射的に受けとって、瑠璃は嘆（たん）息（そく）した。

　しかたがないと再びしゃがみこんで、抜かれた根の土を払っていく。

「最初から言ってくれればよかったのに」

「客人にこんなことをさせるわけにはいきませんので」

　本来なら、と諦（あきら）め混じりにつけたした瑠璃に、「マジメだねぇ」とからからと笑い声が降ってくる。そこに揶（や）揄（ゆ）の色はなく、純（じゆん）粋（すい）に楽しげな響（ひび）きだけがあった。

「使えるものは使えばいいじゃない。どうせ暇（ひま）してるんだから」

　そもそも力仕事は男の仕事でしょ、とこともなげに言う紫苑を、瑠璃は手を止めて見上げた。ん？　とむけられた微笑みに、目を細める。

「……変わった方ですね、紫苑さまは」

　気がつけばそうしみじみと呟（つぶや）いていた。

「そう？」

　なのに怒（おこ）るでもなく首を傾げる彼に、その思いを深める。ソラのことにしてもだが、里の男たちならまず、莫（ば）迦（か）にしているのかと気分を害することだろう。

　そもそも女の仕事に手を貸そうとする男はいないし、里においては真朱の、家においては父や夫の言うことが絶対だ。反対はおろか、求められてもいない意見をするなど許されない。

　その点、紫苑は逆だった。

　彼がこの里にきて十日近くがたつが、頻（ひん）繁（ぱん）に出歩いては里人に気軽に声をかけている。おまけにことの大小、さらには老（ろう）若（にやく）や貴（き）賤（せん）を問わず女性に手を貸しているらしいことも、耳に届いていた。

　自分の力を周囲にひけらかしたりしない。むしろ、その力でもって自分より弱い相手を受け止める器（うつわ）の大きさがあるように思える。

「普（ふ）通（つう）の男性は、女性に愛（あい）想（そ）よくしたり、親切にしたりはしませんから」

　瑠璃の指（し）摘（てき）に、紫苑はきょとんとした。

「──ひょっとして、やきもち？」

「違（ちが）います」

　言下に否定して、変わっているのは最初からだったと早くも前言を後（こう）悔（かい）する。

「なにか裏でもあるんじゃないかと、噂（うわさ）になっていますよ」

　主に男たちの間で、とは胸の中で呟いておく。女性陣（じん）はといえば、親切にされて悪い気がするはずもなく、評判はあがる一方だ。

「なーんだ、残念」

　声の調子からして残念そうでもなく肩（かた）を竦（すく）めた紫苑は、「裏、ねえ」と思案げに口の中で転がした。

「あるといえばある、かな。昔の経験から、女の人を味方につけて損はないって知ってるからね」

「女の人を、ですか。男性ではなく？」

　怪（け）訝（げん）そうに問い返すと、こちらを見下ろす瞳（ひとみ）に一（いつ）瞬（しゆん）暗い影（かげ）が走った──ような気がした。それはすぐに、企（たくら）むような笑みにとって代わった。

「ほら、こんな風にみんなの口から、オレがいい男だって瑠璃に伝えてもらわないと」

「……なるほど」

　よく使う手口なのか、と声にはださず頷（うなず）く。がんばると言っていたのはこういうことだったのか、と納（なつ）得（とく）する一方で、なんだか胸のあたりがもやもやする。

　──？　なんだろう……。

　突（とつ）然（ぜん）湧（わ）きあがった、不快感にも不安にも似たよくわからない感覚に、瑠璃は無意識に胸へ手をやった。すると、布越（ご）しに馴（な）染（じ）んだ温（ぬく）もりが触（ふ）れ、もぞりと動いた感（かん）触（しよく）にさんざん困らされたばかりなのにすこしほっとしてしまう。

「あ、誤解してるでしょ」

　そんな瑠璃になにを感じとったのか、紫苑が心外そうな声をあげた。

「オレは女の人に優しくはするけど、好きだなんて軽々しく口にしたりはしないから」

　瑠璃にだけだ。

　まっすぐむけられた、いつもにはない重みを持った言葉に、瑠璃は小さく息を吞（の）んだ。

　本気なのか、それとも彼が言う裏があるのか。

　口先だけなのか、信じてもいいのか──自分は、信じたい、と思っているのか。

　受けとったとして、はたしてどの瑠璃にむけられたものなのか。巫（み）女（こ）としての瑠璃か、長（おさ）の娘（むすめ）としての瑠璃か、それとも……。

　経験のない瑠璃には判断も判別もつかない。

　摑（つか）み損（そこ）ねた言葉が、宙を漂（ただよ）う。

「……ありがとうございます、これくらいで大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だと思います」

　結果、瑠璃が選んだのは『聞かなかったことにする』ことだった。

　紫苑から視線をはずし、土を払う作業を再開した頭上に、溜（ため）息（いき）混じりの苦（く）笑（しよう）がおちる。

「──せっかく男手があるんだし、もっと採っておいた方がよくない？」

　しかし、こちらもなにごともなかったように膝（ひざ）を折った紫苑に、胸をなでおろしつつ瑠璃は首を横に振った。

「大地の恵（めぐ）みですから、必要以上は採らないことにしているんです。染（せん）料（りよう）にも使いますから」

　ことさらいつもどおりを心がけて応（こた）えると、「ああ」とどこか意外そうなあいづちが返った。

「染料にも、ってことは、これは薬に使うんだ？」

「え？　あ、はい」

　そういえば、彼には用（よう）途（と）は話していなかった。ごく自然に採取をはじめたから、てっきりわかっているものだと思いこんでいたのだ。

「へぇ……瑠璃が使うの？」

「そうですけど……？」

「珍（めずら）しいね、巫女が薬草を扱（あつか）うなんて」

　ほかのだれが、と怪訝に思った矢先、投げかけられた素（そ）朴（ぼく）な驚（おどろ）きに、手が止まった。

　彼の言うとおり、通常巫女が薬草を扱うことはない。巫女にとって病とは穢（けが）れであり、神の力を借りて『祓（はら）う』ものだ。『治す』ものではない。

　今でこそ里人たちも瑠璃が薬草を扱うことに疑問を抱（いだ）かないが、それも神前に供えることで身のうちから清めるためのものだともっともらしい説明をしたからだ。

　だが──

「──神に祈（いの）っても、怪（け）我（が）や病は治りませんから」

　ぽつりと零（こぼ）れた心に、はっとする。

　慌（あわ）てて顔をあげれば、目を丸くする紫苑の姿があった。

　ああ、やってしまった……と己（おのれ）の心の緩（ゆる）みを悔（く）やむ。

　きつく唇（くちびる）を嚙（か）み締（し）めて俯（うつむ）く。──と、紫草を強く握（にぎ）りこんでいた手が、柔（やわ）らかに大きな温もりに包まれた。

　びくっと瑠璃の肩が跳（は）ねる。

　なだめるように、包みこんだ手とは反対の手がぽんぽんと添（そ）えられた。

「あぁ、ほら、そんなに強く嚙んだら傷になる。──しまったな、汚（よご）れてるから瑠璃の顔に触れられないや」

　せっかくの好機なのに、と演技めいた溜息をついた紫苑が、こちらをのぞきこんでくる。

「──もしかして、キミの母上のことが関係してる？」

　責める色も好（こう）奇（き）心（しん）もないただ優（やさ）しいまなざしに、なぜか懐（なつ）かしさを覚えて、気がつくとかすかに頷きを返していた。

「……どれだけ祈っても、助けてはくれませんでしたから」

　母自身も、巫女だった。なのに、神が応えてくれることはなかった。

　神に祈ってもむだなのだ──。

　優しい手を失い、悲しみに暮れたはてに宿ったのは、『だったら自分でどうにかするしかない』という決意だった。

　以降、暇をみては里一番薬草に詳（くわ）しい老（ろう）婆（ば）のもとへかよい、本来巫女には必要のない薬の知識を得てきたのである。

「いいんじゃない？」

「え──」