巫女華伝 恋の舞とまほろばの君／岐川新

一章

　橘の里にあって真っ先に目につくのは、高い高い、天にまで届くかと思われるようにそそり立つ巨（きよ）大（だい）な神（しん）殿（でん）だ。

　里のどこであっても──否（いな）、里から遠く離れた場所からでも視（し）認（にん）できるそれは、九本の太く長い柱と延々と続くような階（きざはし）からなりたっている。その長い長い階段をのぼっていった先に、反りのはいった茅（かや）葺（ぶ）きの大きな屋根を持つ社があった。

　その社に、瑠璃の姿があった。

　ぴん、と張りつめた朝の空気の中、静けさとともに舞（まい）を舞（ま）う。髪（かみ）に橘（たちばな）の挿頭（かざし）を挿（さ）し、右手に榊（さかき）の枝を持って、円を描（えが）くように足を運ぶ。

　派手な動きはない。

　しかし、掲（かか）げられる榊、すらりと伸（の）ばされた腕（うで）に翻（ひるがえ）る袖（そで）──どの動きひとつとっても見（み）惚（ほ）れるような優美さと、同時に自然と息をつめてしまうような凜（りん）とした品があった。

　やがて舞を終え、拝礼した瑠璃は、神前を辞した。

　一歩間違えば転げおちそうな階段をゆっくりとおりていく。最後の一歩が地面につくと、我知らずふっと息が零（こぼ）れた。

　さて、と朝のお役目をすませ、屋（や）敷（しき）へ戻（もど）ろうとしたところで、

「おはよ、瑠璃」

　ふいに背後からかかった声に、瑠璃は肩を揺（ゆ）らがせた。

　この声は、と振（ふ）りむくと、階段の陰（かげ）から現れた人（ひと）影（かげ）があった。

「皇子（みこ）さま」

　まさか朝一番からこんなところで顔をあわせるとは思っていなかった──というより、特別なことがないかぎり会うこともないと思っていた人物の登場に、さきほどの驚（おどろ）きもあいまって鼓（こ）動（どう）が跳（は）ねる。

　騒（さわ）ぐ胸を押さえつつ、それでも平静を装（よそお）って瑠璃は紫苑へとむき直った。

「おはようございます、」

「うん？」

　皇子、と唇（くちびる）を動かしかけたところで、紫苑が笑（え）顔（がお）で首を傾（かし）げる。

「──紫苑さま」

　無言の圧力を感じて言い換（か）えた瑠璃に、彼は満足げに笑みを深めた。

　そんな様子に軽いだけではないなにかを感じるが、父や翡翠にも必要以上に関（かか）わるなと言われている。気づかないふりであたりさわりなく先を続けた。

「昨夜はゆっくりお休みになれましたか」

「うん、おかげさまでね」

「それはようございました。ところで、朝早くからこんなところでなにを？」

　瑠璃の問いかけに、ああ、と紫苑は目の前の階を見上げた。

「昨日、とおりがかりに見かけたこれが気になって、散歩がてら見にきたんだ。そしたら瑠璃が舞ってるのが目にはいって──あんまり綺（き）麗（れい）で、見とれてた」

「……ここから？」

　まっすぐむけられた賛辞に羞（しゆう）恥（ち）や戸（と）惑（まど）いを覚えるより先に、小さく疑念が漏（も）れる。

　階下から自分の姿が視認できたというのか。いや、考えるまでもなく、長（おさ）の娘である自分に対する見え透（す）いたお世辞だろう。

　瑠璃が一人得心すると、

「目はいいんだ」

　見（み）透（す）かしたように微笑（ほほえ）みかけられる。

　考えが読まれている上に、先の言葉が口からのでまかせなどではないと言われているようなそれらに、軽く動（どう）揺（よう）する。

「それにしても、お一人ですか？」

　瑠璃は誤（ご）魔（ま）化（か）すように、これもまた気になっていたことを口早に問うた。

　見るかぎり、例の従者たちの姿はない。敵地とも言えるような場所で、あの二人が皇子を一人にするだろうか。ついでに、あそこには警護という名の、父のつけた見張りがいたはずなのだが。

「あの二人が一（いつ）緒（しよ）だとめだつからね、置いてきた」

「そう、ですか」

　あなた一人で十分めだつ、とか、それは彼らに黙（だま）ってでてきたということでは、とか、見張りはなにをしているのか、など思うことは多々あれど、すべて押し殺してかろうじてあいづちを返す。

　そんな瑠璃に面（おも）白（しろ）そうな笑みを閃（ひらめ）かせたあと、紫苑は再度神殿を見上げて目を細めた。

「これが、八百津国命を祭（まつ）った社？」

「いえ──ぁ」

　否定して、しまった、というように小さく声を漏らした瑠璃に、こちらへ首を巡（めぐ）らせた紫苑が不思議そうに瞬（またた）く。

「違（ちが）うの？」

　どうせすぐにいなくなる相手だ、適当に頷（うなず）いておけばよかった……と心中悔（く）やみながら、渋（しぶ）々（しぶ）口を開く。余計なことは言うな、と言われているがこれくらいは問題ないだろう。

「……これは拝（はい）殿（でん）といいますか、門です」

「門？」

「あの山自体が、命（みこと）の宮（きゆう）殿（でん）だと言われています。ここは、その出入り口にあたります」

　説明しながら瑠璃は社のむこうにそびえる山を見やった。

　照日大神の子孫の支配を受けるようになった今も、ここ出水ではこの地を守る神として八百津国命を祭っている。今もあの山から我々を見守ってくださるのだと、人々は日々祈（いの）りを欠かさない。

　そんな神の住まう山（宮殿）ゆえに、この先は瑠璃たち一族でもおいそれと立ち入ることのできない区域になっている。──とはいうものの、自分の目にはただの山としか映らないが。

　ついつい口元に皮肉な色が浮（う）かんだ時、「へえぇ」という声が聞こえて、瑠璃ははっと我に返った。

「あの山がいわばご神体ってわけか。──で、瑠璃はその巫（み）女（こ）？」

「えぇ、まあ」

　思った以上に苦みを含（ふく）んだ響（ひび）きになる。思わず眉（まゆ）根（ね）をよせた瑠璃は、とりつくろうように言葉を継（つ）いだ。

「男は政（まつりごと）を、女が祭（さい）祀（し）を受けもつことはよくあることでは？　大（おお）王（きみ）の一族もそのようにうかがっています」

「あぁ、叔（お）母（ば）上（うえ）が照日大神を祭る宮の斎（さい）宮（ぐう）をしておられるね」

「だとしたら、わざわざ聞かれるまでもないかと」

　舞をしているところを見たというなら、問わずともわかりきったことだ。

　瑠璃のそっけない言動に、紫苑は腹をたてるでもなく、にこりと笑った。

「うん、だけど、好きな女の子のことはなんでも知りたいじゃない？」

　さらりと言い放たれた耳（みみ）馴（な）染（じ）みのない言葉に、一（いつ）瞬（しゆん）ぽかんとする。

「『好きな女の子』？」

「うん」

「だれのことですか」

「なに言ってるの？　瑠璃しかいないじゃない」

　いつのまにか目の前に立っていた紫苑をまじまじと見上げたあと、瑠璃は抑（おさ）えきれなかった溜（ため）息（いき）をついた。

「……そうですか」

「あ、信じてないでしょ。ひどいなぁ、昨日お婿（むこ）さんにしてって言ったのに」

「……」

　嘆（なげ）く素（そ）振（ぶ）りの紫苑に、胡（う）乱（ろん）な目をむける。

　出会い頭（がしら）のアレの一体なにを信じろというのか。

「申しわけありません。やらなければならないことがありますので、わたしはこれで」

　これ以上はつきあいきれない、とばかりに背をむけようとした瞬間、パシッと腕をとられた。抵（てい）抗（こう）する間もなく、男の方へとひきよせられる。

「一（ひと）目（め）惚（ぼ）れ」

　耳元で囁（ささや）かれた甘い声に、背が震（ふる）える。

「──って言っても瑠璃は信じないだろうけど、好きっていうのは噓（うそ）じゃない」

　それは覚えといて──？

　のぞきこんできた慈（いつく）しむようなまなざしに、息を忘れた。

　対応の追いつかない頭で半ば茫（ぼう）然（ぜん）と立ちつくした瑠璃に紫苑はふっと笑うと、「またね」と踵（きびす）を返す。

　目で追う背中が、振（ふ）り返ることなく遠ざかっていく。袖（そで）越（ご）しに摑（つか）まれた腕（うで）だけが、やけに熱かった。

　なんだったのかしら、あれ……。

　冷静になってみれば、あんな軽々しい言葉のどこを信じろというのか、という気持ちに変わりはない。

　しかし一方で、あの時紫苑が見せた双（そう）眸（ぼう）に宿った色が、心のどこかにひっかかってもいた。

　ただ、なにかを思い悩（なや）もうと朝からぐったりした気分になろうと、やることも時間も待ってはくれない。

「────祓（はら）え給（たま）い清め給う」

　祝詞（のりと）を唱え終え、祭（さい）壇（だん）にむかって深々と拝礼する。

　静かに息をつくと、瑠璃は座ったままうしろへとむき直った。そこには赤い顔で乱れた呼吸を零（こぼ）す小さな男の子を抱（だ）きかかえた、母親の姿があった。

「こちらを持ち帰って、御（み）山（やま）の方角へ奉ってください。あとはこれを」

　神の霊（れい）力（りよく）が宿るとされる榊（さかき）を女性へ手（て）渡（わた）し、あらかじめ用意していた包みも彼女たちの前へと滑（すべ）らせる。

「煎（せん）じて朝晩碗（わん）一（いつ）杯（ぱい）を飲ませてください」

「ああ……ありがたいことでございます」

　女性が安（あん）堵（ど）したように深々と頭をさげた。

「巫女さまにご祈（き）禱（とう）してもらったからね、すぐによくなるよ。──本当にありがとうございました」

「いえ」

　子どもに笑いかけながら何度も礼を言う母親の姿に、苦いような、うしろめたいような、複雑な感情がこみあげてくる。

　瑠璃はそれを顔にださないよう、ことさらに無表情を貫（つらぬ）いた。

　母親の方はそんな彼女の様子を気にした風もなく、ぺこぺこと頭をさげながら子どもと榊を手に立ちあがりかけ、あ、と包みに目をやった。

「あぁ、わたしが」

　この上、包みをとるのは大変だろうと、瑠璃は代わりに手にして腰（こし）をあげた。どうぞ、と立ちあがって子どもを背負い直した母親に手渡す。

「ありがとうございます。巫女さまにいただく薬草は、本当に御（ご）利（り）益（やく）があって」

「……早くよくなるといいですね」

　それは薬草の効果であって御利益とは関係ない、と喉（のど）元（もと）まででかかった言葉を吞（の）みこみ、そう告げる。

　すると、彼女はなにかを思いだしたようにこちらを見た。

「そういえば……見慣れない殿（との）方（がた）がおられましたけど」

「──都からの客人です。なにかされ……いえ、ありましたか？」

　一瞬動きを止めたあと注意深くうかがった瑠璃に、母親は戸（と）惑（まど）いを浮かべた。

「あったといいますか……ここへうかがう途（と）中（ちゆう）にお会いして、その、この子を代わりに負（お）ぶってくださったんです。大変だろうって、どうせむかう場所は同じだからって」

「そうでしたか」

「別れ際（ぎわ）に、早くよくなるといいね、とこの子のことも気（き）遣（づか）ってくださって」

　短い間会っただけだが、あの従者たちがそんな真（ま）似（ね）をするとは到（とう）底（てい）思えない。だとしたら、皇子（みこ）で間違いないだろう。

　──まただ。

　この手の話を聞かされるのは、実ははじめてではない。先に訪（おとず）れた老（ろう）婆（ば）は、馬を連れた皇子と行き会い、馬の手入れがしたいから、とそれはそれは丁（てい）寧（ねい）に近くの水場を尋（たず）ねられたという。都からの客人というからどんなえらそうな連中かと思ったら、といたく感心していた。

　家人の中にも、気さくに声をかけてもらえたと、当初の警（けい）戒（かい）半分怯（おび）え半分の態度はどこへやら、頰（ほお）を染めて語る女（によ）人（にん）が一人ではないというから驚（おどろ）きいる。

　案の定というか、この母親も「ああいう殿方もいらっしゃるんですね」と彼に対して好感情を抱（いだ）いたようだ。

　それでは失礼いたします、と去っていった母子を見送って、瑠璃は深く息をついた。

「ずいぶんと好き勝手に出歩いているようだけれど」

　ね、と同意を求めるように胸（むな）元（もと）を見やって、ああそうだった、と別の意味で嘆（たん）息（そく）する。

　そこにソラがいることに慣れてしまって、姿がない時でもついいる気になってしまう。ほとんど眠（ねむ）っているだけとはいえ、さすがに巫女の勤めの最中も懐（ふところ）にいれておくわけにはいかず、部屋においてきたのだ。

　思いだすと小さな温（ぬく）もりがないことが、急に心細くなる。

　母子の去った場は静（せい）謐（ひつ）と言えば聞こえのいい、どこか寒々しい静けさがあった。

　屋（や）敷（しき）の一角、祭壇が設けられたここで、瑠璃は巫女として神の加護を求める里人の訪（おとな）いを受けていた。通常、あの神（しん）殿（でん）に彼らが立ち入ることはできないからだ。

　困りごとや願いごとに対する祈願もあるにはあるが、主に穢（けが）れを祓う──つまりは、降りかかった災（わざわ）いから身を清めるために里人たちはここを訪れる。中でも多いのは、さきほどの子どものように怪（け）我（が）や病を抱（かか）えている人々だった。

　だが、神に願ったところで怪我や病が治りはしない──。

　瑠璃はだれよりそれを知っていた。

　だからこそ、人々に感謝を捧（ささ）げられるたび、胸が軋（きし）むような心（ここ）地（ち）を覚えるのだ。

　瑠璃は胸にわだかまるものを振り払（はら）うようにして外へ声をかけた。

「次の方は？」

「さきほどの者で最後です」

　返った応えに、そう、と頷（うなず）いて、逃（に）げるように祭壇の前をあとにする。

「では、わたしはさがります。──そうだ、翡翠兄さまがどこにいらっしゃるか、知っている？」

　そそくさと立ち去りかけ、足を止める。

　一応、皇子のことを従兄（いとこ）の耳にでもいれておいた方がいいだろう。

「翡翠さまでしたら……」

「──私がどうかしたか」

　回答がある前に背後から響（ひび）いた声に、瑠璃は振り返った。

「翡翠兄さま。すこし、気になる話を耳にしましたので」

「ちょうどいい、私もおまえに話がある」

　翡翠がくいっと顎（あご）を動かす。ついてこい、ということらしい。

　うしろについて歩きだしてしばらく、あたりから人（ひと）気（け）がなくなると、翡翠は足を止めないまま口を開いた。

「気になる話とは？」

「すでにお聞き及（およ）びかもしれませんが、大倭の皇子は朝からずいぶんと里の中を出歩いているようです。声をかけられたという者も、幾（いく）人（にん）か」

「そうだな、私も聞いた」

　おもむろに立ち止まった翡翠が、くるりと瑠璃の方へむき直った。自分を見下ろす双眸がすっと細められる。

「朝、神殿のところでおまえがあの皇子と一（いつ）緒（しよ）にいたのを見た者がいる、とな」

「！　それ、は……」

　瑠璃は思わず目を伏（ふ）せた。

「別に、おまえから進んで会っていたとは思わない。だが、どうしてすぐに長（おさ）なり私なりに報告しなかった」

「申しわけ、ありません」

　昨日同様、わざわざ言うほどのことでもない、と思ったのもたしかだった。が、それ以上に自分でも整理がつかなかったのだ──自身の心も含（ふく）めて。

　だったら報告して判断を仰（あお）ぐべきだったのだろうが、あの時垣（かい）間（ま）見（み）たまなざしがなぜかそれを躊躇（ためら）わせた。さらには、躊躇う自分がわからなくてなおさら口が重くなる、という悪（あく）循（じゆ）環（んかん）に陥（おちい）っていた。

　はあ、と頭上におちた溜（ため）息（いき）に、頰がこわばる。

「……瑠璃、あの皇子に心を許しているわけではないだろうな？」

「まさかっ」

　とっさに顔をあげると、目元を緩（ゆる）めた翡翠が、ならばいい、とばかりに顎をひいた。

「昨日も言ったように、大倭の人間は我々にとっては敵、相（あい）容（い）れない存在だ。八百津国命の巫（み）女（こ）であるおまえはなおのこと、それを肝（きも）に銘（めい）じておかねばならない」

　いいな、と念押しされれば、頷かないわけにはいかない。

「もっと巫女としての己（おのれ）の立場に自覚を持て。軽々しい言動がこの里に、ひいては出水国に影（えい）響（きよう）を及ぼすことになるのだとな」

　重ねて言い置いてむけられた背を見送りつつ、瑠璃はさきほど溜息がおちたあたりをそろりとなでた。

「あの人のせいで、とんだとばっちりだわ」

　昨日はもう関（かか）わることもない、と思っていたが、極力関わらないようにしよう、と改めて決意する。

　が──。

「おはよ、瑠璃。今日も綺（き）麗（れい）だね」

　──また、いる……。

　神殿の階（きざはし）をおりきったところでにこにこと待ち構えていた紫苑に、瑠璃はそれとわからない程度に肩（かた）をおとした。

　あの日した、『関わらないようにしよう』という決意は、翌朝には脆（もろ）くも崩（くず）れ去った。朝の勤めを終えて神前をあとにした瑠璃が目にしたのは、前の日と同じ場所に立つ紫苑の姿だった。

　以来毎朝、彼は瑠璃が上からおりてくるのをここで待っているのだ。ほかに行き来する手段がない以上、どうしたって避（さ）けようもない。

「またいるんですか。というか、いつまでこの里にいらっしゃるんですか」

　いい加減、対応もぞんざいになろうというものだ。──当の紫苑は「よそよそしさがなくなってきた」と喜んでいるが。

　ただ、すべてがあの朝と同じ、というわけでもなかった。

「こっちだって、いたくているわけじゃないわよ。あんたの父親が紫苑さまと会おうとしないんじゃないの。のらりくらりと返事をはぐらかしちゃって、まったく。そんなこと言うくらいなら、小（こ）娘（むすめ）、あんたがどうにかしてくれるかしら」

　そう、最初の日を除いて、必ず珊瑚か琥珀のどちらかがついてくるようになったのだ。

　皇子の護衛も兼（か）ねているからには当然だろうし、琥珀の場合はまだいい。常に周囲に目を配り、瑠璃に対しても警戒を隠（かく）しもしないが、せいぜいがこちらを睨（にら）み据（す）えている程度だ。

　問題は珊瑚だった。

「そもそもあんた、綺麗だとか言われて調子にのってるんじゃないでしょうね？　あんた程度の女、都にはごろごろしてるんだから」

　こうして毎度食ってかかってくるのだ。

「珊瑚、うるさい」

「そんなっ、ワタシは紫苑さまのためを思って──」

「照日大神じゃないとはいえ、ここが神の御（ご）前（ぜん）であることには変わりないよ」

　黙（だま）るどころか、心外だと顔に浮（う）かべてさらに言い募（つの）ろうとする珊瑚を、紫苑がぴしゃりと遮（さえぎ）る。

　その言い分に、瑠璃は軽く目を見開いた。不承不承口を閉（と）ざす珊瑚を見つつ、そうか、と得心する。

　──だからこの人は、上にあがってこようとはしないんだ。

　いつもいつも階段をおりきってから声をかけてくる彼を、すこし不思議に思っていた。興味にあかせて神（しん）殿（でん）にのぼることくらいしそうな質（たち）に見えたからだ。

　そうなればまた厄（やつ）介（かい）なことになるのは目に見えていたので内心冷や冷やしていたのだが、杞（き）憂（ゆう）だったらしい。

　こういう考え方をする人なんだ、と意外な思いで紫苑を見つめると、視線に気づいたのか嬉（うれ）しそうに笑いかけられる。

　──いけない。

　うっかり感心しかけていたことに気づいて、さっと目をそらす。翡翠にも軽々しい行動を慎（つつし）むよう、注意されたばかりだ。

　瑠璃はそのまま彼らを置いて歩きだした。

　彼の行（こう）為（い）に迷（めい）惑（わく）しているのに違（ちが）いはないのだ。そもそもよく知りもしない相手に一（ひと）目（め）惚（ぼ）れだ、好きだとつきまとうなど裏があるとしか思えない。

　一方で、自分ばかりが振（ふ）り回されている状（じよう）況（きよう）に、心が細（さざ）波（なみ）立（だ）つ。

「今日はこれからどうするの？」

「紫苑さまには関係のないことですから」

　こちらは急ぎ足なのにもかかわらず、紫苑はゆったりとあとをついてくる。そんなことにも自分と彼の余（よ）裕（ゆう）の差を感じてそっけなく応えれば、彼は「んー…」とこたえた様子もなく横に並んだ。

「関係あるなしじゃなくて、好きな子のことはなんでも知りたいじゃない？」

　それに、といたずらめいた表情を閃（ひらめ）かせて、のぞきこまれる。

「お婿（むこ）さんになったら、関係なくなくなるかもだし」

「……っ」

　まるで、良くも悪くも揺（ゆ）さぶられる心を見（み）透（す）かして追い討（う）ちをかけてくるような紫苑に、瑠璃は気（け）圧（お）されたように顎（あご）をひいた。

「婿？……って、まさかこの小娘の!?　やだっ、冗（じよう）談（だん）は止（や）めてください。第一、紫苑さまにはワタシっていうものが──」

　背後で再び珊瑚が騒（さわ）ぎだしたが、雑音として耳を右から左へとおりすぎていく。ただその中に、改めてひっかかった響（ひび）きがあった。

「──婿」

　無意識のうちに立ち止まって呟（つぶや）いた瑠璃に、紫苑が「なになに」とつめよってくる。

「してくれる気になった？」

　わくわくとこちらを見つめる彼を、じっと見返す。

　真朱の子どもは娘の瑠璃一人だ。畢（ひつ）竟（きよう）──

　──わたしの婿になるということは、この国の跡（あと）継（つ）ぎになる、っていうことよね。

　そして、紫苑は大倭の皇子（みこ）だ。彼が自分と結（けつ）婚（こん）するということは、出水国は紫苑のものになるということで、ひいては現王朝のものになるということだ。

　──これが、狙（ねら）い？

　世間知らずの若い娘なら、甘い言葉を囁（ささや）けばころりとおちる、とでも思われたのだろうか。くどいほどに釘（くぎ）を刺（さ）した翡翠もまた、それを警（けい）戒（かい）していたのだろうか。

「……」

　瑠璃は袖（そで）口（ぐち）に隠れた手をきゅっと握（にぎ）りこむと、紫苑を避けるようにして止まっていた歩みを再開させた。

「父にはすでに跡継ぎがいますから」

　遠回しに『婿は必要ない』、すなわち『あなたと結婚などしない』と告げた瑠璃に、隣（となり）をついて歩きながら紫苑がおもむろに首を傾（かし）げた。

「それは……お嫁（よめ）にきてくれるってこと？」

「な…っ!?」

　予想の斜（なな）め上をいった回答に、ぎょっとする。

「なぜそうなるんですか！」

「ええー」

　自分でも驚（おどろ）くほどの声をあげた瑠璃に紫苑は不服そうに零（こぼ）したあと、

「まあ、一（いつ）緒（しよ）にいられるならオレはどっちでもかまわないんだけど」

　一転、からりと笑った。

「それはそうと、跡継ぎっていうと、あのキミの従兄（いとこ）の？」

「……はい」

　一連のやりとりにどっと疲（つか）れが襲（おそ）ってきて、瑠璃は力なく頷（うなず）いた。

「ってことは、彼が瑠璃の？」

「まだ、正式ではありませんけれど」

　濁（にご）された語（ご）尾（び）を的確に読みとって、これにも首（しゆ）肯（こう）したものの、正確に言うとそれも違う。

　だれにしかと言われたわけでもない。しかし、父の跡継ぎと目される翡翠と一人娘である瑠璃との結婚は、里の中では暗（あん）黙（もく）の了（りよう）解（かい）とされていた。

　ふーん、と感情の読めない声で呟いて、紫苑がこちらを一（いち）瞥（べつ）する。

「あんな無（ぶ）愛（あい）想（そう）な男より、オレの方がいいと思わない？」

　無愛想って……と瑠璃は軽く眉（まゆ）をよせた。

　むしろ翡翠は普（ふ）通（つう）だ。規格外はそちらだろう、と言いたいのをぐっと吞（の）みこむ。

「……たしかに厳しい人ですが、わたしや国を思ってのことですから」

　その証（しよう）拠（こ）に、気分次（し）第（だい）で言を翻（ひるがえ）したり、理（り）不（ふ）尽（じん）なことを言ったりはしない。危険がないよう、間違った方へいかないよう、常に見守ってくれているからこそできることだ。

　それを息苦しく感じないわけではないが……。

「それに、優（やさ）しいところもある人です。母が病の時、励（はげ）ましてくれたり」

　遠い思い出を手（た）繰（ぐ）るように、瑠璃は頭へそっと手をやった。

「──そう」

「？」

　ふとまとう空気が変わった気がして、隣を見る。だが、あったのはいつもの笑（え）顔（がお）だった。

「じゃあ、オレももっと頼（たよ）りがいのある男にならなきゃね」

「え──」

　瑠璃が虚（きよ）を衝（つ）かれている間に、うんうんと一人頷いた紫苑が「早（さつ）速（そく）ちょっとがんばってくるよ」と離（はな）れていく。

　はっとした瑠璃はとっさに手を伸（の）ばした。

「待っ……そういうことでは」

　ない、と解こうとした誤解は、意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と遠ざかる背中に届かず、虚（むな）しく地面におちる。極（ごく）彩（さい）色（しき）の珊瑚だけが髪（かみ）を揺らして振り返り、鋭（するど）くこちらを睨みつけると主（あるじ）のあとを追って去っていく。

　瑠璃は宙を摑（つか）んだ指先を握ると、のろのろと腕（うで）をおろした。

「がんばるって、なにをするつもりなの……」

　話が通じない、と頭を抱（かか）えたい気分でこめかみを押さえる。

　遠回しに穏（おん）便（びん）におさめようとせず、もっとはっきり言うべきだったのだろうか。

「本当、おかしな人」

　疲れたように零すと、瑠璃は屋（や）敷（しき）へと戻（もど）っていった。