巫女華伝 恋の舞とまほろばの君／岐川新

二章＿二

　ぽん、ともう一度握った手を叩（たた）き、立ちあがった紫苑に、瑠璃は目をしばたいた。

　こちらを見下ろした端（たん）整（せい）な顔が、にっこりと笑う。

「それでみんながよくなるなら、神さまだろうと薬草の効能だろうと関係ないよ」

　明るい声が晴れ渡（わた）った空に吸いこまれていく。

　そうしてなにごともなかったように紫（むらさき）草（そう）を手にとった紫苑を、啞（あ）然（ぜん）と目で追う。

「これくらいで大丈夫かな」と土を払（はら）ったそれをまとめはじめた彼に、

「あ……この籠（かご）に」

　瑠璃はすこし離（はな）れた場所にあった籠をとりに、ぎこちない動きで腰（こし）をあげた。

　いいんじゃない？──あっさり言い放たれた言葉が、耳の奥でこだまする。

　──そっか、いいんだ……。

　すとんと胸におちてきたそれに、逆に胸のうちが軽くなった気がした。

　いつも、巫女がそんな真（ま）似（ね）をする必要はない、と渋（しぶ）い顔をする父や翡翠の姿が頭の片（かた）隅（すみ）にあった。その面（おも）影（かげ）がすこし遠くなる。

　瑠璃の口元に、あるかなしかの笑（え）みが浮（う）かぶ。

　彼女自身気づいていないそれに紫苑が優しく目元を和（なご）ませ、

「──キミはその小さな手で、どれだけのものを抱（かか）えてるんだろうね？　務めだけはたしてたってだれも責めたりしないのに」

　口の中で呟（つぶや）いたのに、やはり瑠璃が気がつくことはなかった。

　里に近づくにつれ、畑仕事をしている人々の姿がちらほらと目にはいってくる。

　逆を言えばそれはむこうも同様で、瑠璃たちを認めた里人たちは作業の手を止め、深々と頭をさげた。

　そのたびに軽く頭をさげ返す瑠璃に、隣（となり）をいく紫苑が、へぇ、と感心するように声をあげた。

「あんなに遠くからでも瑠璃だってわかるんだ。──あ、もちろん、オレだってどんなに遠くたって瑠璃なら見分ける自信あるけど。それだけ瑠璃が里の人たちに好かれてるってことだね」

　採取した紫草を籠につめ、二人──いや、三人は里へと戻（もど）る途（と）中（ちゆう）だった。

　自分が背負うからと固辞したものの聞きいれられず、籠は紫苑の背だ。さらに、馬の手（た）綱（づな）をひくのとは反対の手に鍬（くわ）までもが握られていた。

　琥珀はといえば、自身の馬とともにすこし距（きよ）離（り）をあけてついてきている。──余談だが、籠は自分が背負うと申しでた彼を、「なんでおまえにいいところを譲（ゆず）らなきゃならないの」と紫苑は一（いつ）蹴（しゆう）した。

　紫苑の言に、瑠璃は緩く首を横に振（ふ）った。

「好かれている、というわけでは……わたしは長の娘で、なにより巫女ですから」

　皆（みな）、自分の背後にあるものに頭をさげているだけだ。そうして、頭をさげられるたびに小さな棘（とげ）が刺（さ）さったように胸が疼（うず）くのだ。

　痛みに耐（た）えるように表情をこわばらせた瑠璃の横顔へ、紫苑がじっと視線を注いだ。

「──瑠璃は敬われるのが、イヤ？」

「……っ」

　投げかけられた静かな声（こわ）音（ね）に虚（きよ）を衝（つ）かれる。

　覚えず紫苑の方へ首を巡（めぐ）らせた瑠璃を彼は凪（な）いだ表情で受け止めると、ついっと前をむいた。

　もう、里は目の前だ。

　里を囲う形で塀（へい）のような高い木の柵（さく）が立ち、その外側にそって壕（ほり）が掘（ほ）られている。一（いつ）箇（か）所（しよ）だけ開けられた里のうちへと通じる道をいきながら、「ずっと、気になってたんだ」と彼は変わらぬ静けさで続けた。

「瑠璃ってあんまり感情を表にださないよね。はじめは、オレたちを警（けい）戒（かい）してるからかなって思ってたんだけど」

　出入り口をとおり抜（ぬ）けてすこしいったところで、紫苑は足を止めた。くるりとこちらへむき直る。

　どくり、と胸が嫌（いや）な音をたてる。

　なのに、ひたと据（す）えられたまなざしから目がそらせない。

「瑠璃が笑わないのは、巫（み）女（こ）だから？　それとも──巫女でいることが、苦痛？」

　低く、瑠璃の耳にだけ届くような囁（ささや）きで、しかし真っ正面から切りこまれる。

　こくり、と喉（のど）が鳴った。指先がかすかに震（ふる）える。

　ソラが心配げに顔をだしたことにも気づかず、紫苑の視線にからめとられたように立ちつくす。

　──……わたしは、長（おさ）の娘（むすめ）で。嫌だとか、言える立場じゃ、なくて。だけど、感謝を捧（ささ）げられるたび……苦しく、て。だって、

「わた、しは──」

　乾（かわ）いて嗄（しわが）れた声が、喉にひっかかる。

　息苦しくて、喘（あえ）ぐように息を吸いこんだ時、ズザーッ、となにかが地面を滑（すべ）る音に続いて、火のついたような泣き声が響（ひび）き渡った。

「!?」

　二人の間にあった重苦しい空気が一（いつ）瞬（しゆん）にして突（つ）き破られ、瑠璃は弾（はじ）かれたように泣き声の方を見やった。

「大変…っ」

　つまずいたのだろう、すこし先で三つ四つと思（おぼ）しき男の子がうつぶせの状態で地面に倒（たお）れこんでいた。

　とっさに駆（か）けよろうとした瑠璃の前を塞（ふさ）ぐように、すっと伸（の）びた腕（うで）があった。紫苑だ。

　こんな時になんのつもりかと目元を険しくする。が、当の紫苑はこちらを一（いち）瞥（べつ）もせず、握（にぎ）っていた手綱と鍬を放すと男の子の方へ踏（ふ）みだした。

「紫苑さま？」

　呼びかけにも振り返らず男の子の方へ歩いていく彼を慌（あわ）てて追いかける。

　紫苑は地面に這（は）いつくばったまま泣いている子の前でしゃがみこんだ。

「こーら、男が転んだぐらいで泣くんじゃない」

「紫苑さま、まだ小さいですから」

　助け起こそうともしない彼に、困（こん）惑（わく）しつつ手を伸ばそうとする。しかし、「小さくても関係ない」とぴしゃりと遮（さえぎ）られた。

　その迫（はく）力（りよく）にか、男の子の泣き声が徐（じよ）々（じよ）に力を失う。うかがうようにあげられた幼い顔へ、紫苑は一層顔をよせた。

「いいか、男は大切な人を守らなきゃならないんだ。こんなことぐらいで泣いてたら、だれも守れないぞ」

　子どもだからといってあやすでもない真（しん）剣（けん）な声に、なにかを感じとったのか、男の子がぐすりと鼻を鳴らした。

「……まも、る？」

「そう。そのためには強くならないとな」

　はらはらしながらなりゆきを見守っていると、紫苑の言ったことがどこまで理解できているのか、男の子はぐすぐすと泣いた名残（なごり）をひきずりつつ、両手を地面についた。ゆっくりとおぼつかない動きで立ちあがる。

「よし、いい子……や、それでこそ男だ」

　紫苑が破顔して男の子の頭をなでる。泣きたいのを我（が）慢（まん）しているのだろう、口を真一文字に結びながら男の子がこくりと頷（うなず）いた。

　無事おさまった場にほっとしつつ、すこし意外に思う。

　──この人なら、抱（だ）き起こして助けそうなのに。

　かといって、男なら泣くな、と突き放すだけでもない。

　柔（やわ）らかでいながら芯（しん）のある、ただ優（やさ）しいだけではない姿に彼の別の一面を見ながら、瑠璃は立ちあがった紫苑の代わりに男の子の前で膝（ひざ）を折った。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？　怪（け）我（が）は？」

　顔や服についた土を払（はら）いながら、全身に視線を走らせる。下衣の膝がすこし擦（す）れているが、派手に転んだ割にはたいした怪我はなさそうだ。

「……いたい」

　とはいえ、涙（なみだ）声（ごえ）でさしだされた両（りよう）掌（てのひら）はところどころ擦り切れ、血が滲（にじ）んでいた。

「ああ、あとで水で綺（き）麗（れい）にしないとね」

　これくらいなら自然と治るだろう、と袖（そで）でそっと土を払って、瑠璃はその小さな両手を左手の上に並べた。

「だから、とりあえず──」

　右手で男の子の手を覆（おお）うようにして包みこむ。

「痛いの痛いのとんでいけー！」

　子ども騙（だま）しの呪（まじな）いをことさら神（しん）妙（みよう）な声音で唱え、ぱっと覆っていた右手を離（はな）す。

　どう？　と小首を傾（かし）げれば、男の子はぱちぱちっと瞬（まばた）きして、輝（かがや）くような笑（え）顔（がお）になった。

「すごい！　いたくなくなった」

　よかった、とつられて口元を綻（ほころ）ばせた瑠璃のうしろで、

「──こういうとこは変わらないな」

　密（ひそ）やかな呟きがおちる。

「？　今、なにか……」

「ん？　ああ、ほら、その子のお迎（むか）えがきたみたいだよって」

　肩（かた）越（ご）しに紫苑を振り返ったものの、指で示され、すぐにそちらへ視線を移す。たしかに、血相を変えた女性がこちらへ走ってくるところだった。

「おかあさん！」

　気づくが早いか、ぱっと男の子が駆けだしていく。その身体（からだ）を抱き留めながら、母親が何度も頭をさげた。

「申しわけありませんっ、ご迷（めい）惑（わく）をおかけして」

「いえ、たいしたことではありませんから」

　瑠璃は裾（すそ）を払いながら立ちあがった。

「それより手を擦りむいていますから、水で綺麗に清めてあげてください」

「わかりました。──ほら、いくわよ」

　そそくさと立ち去る母親に手をひかれた男の子が、「あ」と首だけをくるりとこちらへむけた。

「みこさま、ありがとー」

「ええ、きちんと綺麗にしてね」

「ああ、もう転ばないようにしろよ」

　笑顔の男の子に、瑠璃と紫苑の声が被（かぶ）る。ん？　と二人は顔を見合わせた。

「……」

　一（いつ）拍（ぱく）後、互（たが）いに『あ！』と思いついたような表情になる。直後、どちらからともなく、ふっと小さく吹（ふ）きだしていた。

「そういえば、皇子さまでしたね」

「あははっ、瑠璃も巫女さまだね」

　そう、どちらもみこで、お互い反応してしまったのだ。

「けど、よく考えなくてもオレのわけないのに。オレがどこのだれかなんて、あの子が知ってるはず──」

　ふつり、と言葉が途（と）切（ぎ）れたかと思うと、笑っていた紫苑の顔からすっと表情が消える。

　え？　と思う間もなく、激しい嘶（いなな）きと土を蹴（け）る音が背後から届いた。

「紫苑さまッ！」

　追うように響いた叫（さけ）びに、瑠璃は反射的に振（ふ）り返っていた。

　まず目に映ったのは、こちらへと突（とつ）進（しん）してくる馬の姿だった。そのうしろに、険しい顔つきで駆けよってこようとする琥珀が見える。

　それらが一瞬のうちに視界に飛びこんできた。

　しかし、状（じよう）況（きよう）に頭が追いつかず暴走馬を前に立ち竦（すく）んだ瑠璃へ、

「瑠璃ッ」

　横から突っこんできた影（かげ）があった。

「──ッ」

　大きななにかに包みこまれるようにして、身体が反対側へと突き飛ばされる。上も下もわからない衝（しよう）撃（げき）に、ただ身を硬（かた）くして揺（ゆ）さぶられるしかない。

　やがて、シン……と不自然な静けさが場におちてもまだ、瑠璃は自身の身に起こったことを把（は）握（あく）しきれずにいた。

　──今、馬が暴走して……たしかそれで、突き飛ばされて……。

「──ぃたた……」

　混乱する頭で出来事をひとつひとつ整理していると、すぐ近く──というより真下から軽い呻（うめ）き声が聞こえてくる。

「紫苑さま！　ご無事ですか!?」

　ついで上から降ってきた焦（あせ）った声（こわ）音（ね）に、瑠璃ははたと顔をあげた。

「!?　紫苑、さま…っ」

　そこでようやく、抱き締（し）められるようにして彼を下（した）敷（じ）きにしていることに気づく。

「もうしわけ…っ」

　慌ててどこうとするが、うまく身体が動かない。

「へ、きだって。それより、琥珀」

　そんな瑠璃の背をなだめるように叩（たた）いた紫苑が、琥珀を見上げた。

「馬、すぐに追って。あのままにしといたら、里に被（ひ）害（がい）がでるかもしれない」

「なっ、しかし！」

「琥珀」

　主（あるじ）の身を案じて反（はん）駁（ばく）しようとした琥珀を、低い呼びかけが遮（さえぎ）る。瑠璃からは見えないものの、彼がぐっと声をつまらせたのが気配でわかった。

「……承知いたしました。ですが、ひとつだけ──お怪我は」

「ないない、ちょっとぶつけただけ」

　ひらひらと翻（ひるがえ）った片手が、いけ、というように振られる。

　足音が躊躇（ためら）いがちに遠ざかっていくのにひとつ息をついた紫苑が、「よっと」とかけ声とともに上体を起こした。当然、上にのっていた瑠璃も一（いつ）緒（しよ）に、だ。

「どっか痛いところは？」

「っ……それは、こちらの科白（せりふ）です！」

　かばってもらった上にされた心配に、瑠璃は意識せず声を張りあげていた。

「紫苑さまこそ、お怪我は!?」

　がくがくと笑う手足を叱（しつ）咤（た）して彼の上からおりながら、視線を走らせ状態をたしかめる。

「あー、オレは大丈夫だけど……これは、大丈夫じゃない、かな」

　苦（く）笑（しよう）しつつ、紫苑が背中の方から手（た）繰（ぐ）りよせたのは、紫（むらさき）草（そう）のはいった籠（かご）──の残（ざん）骸（がい）だった。とっさに背中側から地面へ倒（たお）れこみ、それを緩（かん）衝（しよう）材（ざい）に衝撃を最小限に抑（おさ）えたらしい。

「そんなものは、どうでもいいんです！」

「ははっ、まあね。おかげで二人ともたいした怪我もないみたいだし……あ、この子は大丈夫だった？」

　胸（むな）元（もと）を指さした紫苑に眉（まゆ）根（ね）をよせかけ、彼の言わんとすることに気づく。

「ソラ…っ」

　瑠璃はあわせをのぞきこむようにしながら胸に両手をあてた。

　温（ぬく）もりはあるが、反応がない。焦りを抑えつつ、慎（しん）重（ちよう）に小さな体をとりだした。

　声をかけながら擦るようにしてなでれば、衝撃に目を回していただけなのか、ソラはすぐに目を開けた。

「よかった……」

　思わずその温もりに頰（ほお）ずりする。

　そうして無事をたしかめたソラを懐（ふところ）へと戻（もど）しつつ、瑠璃は紫苑へと居住まいを正した。

「紫苑さま、助けていただいてありがとうございました」

　一礼して顔をあげた瑠璃に、紫苑は緩（ゆる）く首を振りながら笑った。

「暴走したのはオレの馬だし、むしろこっちが謝らないと。──けど、瑠璃の色んな面が見られたのは不幸中の幸いだったかな」

　よいしょっと、と腰（こし）をあげた紫苑に、瑠璃は軽く眉を顰（ひそ）めた。

「色んな面？」

「そ、笑ったり──あ、これは馬の暴走とは関係ないけど──怒（おこ）ったり、心配したり。今みたいにもっと感情をだしてもいいんだ、瑠璃は。普（ふ）通（つう）の年ごろの女の子なんだから」

　そりゃお互いにしがらみはあるけどね、と手をさしだされる。

　思ってもみなかった言葉に、瑠璃はその手をじっと見つめた。

「普通、の……」

　導くようにさし伸（の）べられた掌（てのひら）に、ぴくりと指が動く。が──

「──瑠璃ッ」

　怒（ど）号（ごう）めいた呼びかけが耳を打ち、瑠璃はぱっと指先を握（にぎ）りこんだ。荒（あら）々（あら）しく近づいてくる足音へと首を巡（めぐ）らせながら、よろめくように立ちあがる。

「翡翠兄さま」

「怪（け）我（が）は？　大事ないのか？」

　傍（そば）にくるなりたて続けに問われ、気（け）圧（お）されるように頷（うなず）く。

「あ、はい、しお……皇子（みこ）さまにかばっていただきましたので、わたしは」

「──そうか」

　ひとつ息を吐（は）きだすと、翡翠は瑠璃をうしろへと押しやるようにして紫苑の前に立った。

「瑠璃が助けていただいたようで、感謝します」

　どうやらどこかから一部始終を見ていたらしい。礼を言っているとはとても思えない高圧的な態度に、「兄さま」とつい咎（とが）め声をあげてしまう。

　しかし、当の紫苑は憤（いきどお）るでもなく、貼（は）りつけたような笑（え）みを浮（う）かべた。

「いや、もとはといえばこちらの不注意なので。かえって迷（めい）惑（わく）をかけて申しわけない」

「……ところで、なぜ彼女と一緒だったのか、お聞きしても？」

「ははっ、怖（こわ）いなぁ」

　なんでもない会話なのに互いに口を開くたび、きりきりと空気が張りつめていく。それは弓の弦（つる）がひき絞（しぼ）られていく感覚によく似ていた。

「薬草の採取を手伝っていただけですよ。おかげで時間だけはたっぷりあるので」

　残念ながらむだになってしまったが、と紫苑がだめになった籠を一（いち）瞥（べつ）して、からりと笑う。

「それは、とんだお手数をおかけしました。これにはよく言っておきます」

　息をつめるようにして二人のやりとりをうかがっていた瑠璃は、その一言に静かに目を伏（ふ）せた。不（ふ）可（か）抗（こう）力（りよく）とはいえ、翡翠の忠告を破って一緒にいたのだからしかたがない、と溜（ため）息（いき）を飲みこむ。

　そんな彼女の様子を察したように紫苑が、

「それには及（およ）びませんよ。自分が勝手に手伝っただけのこと」

　ね？　と翡翠越（ご）しにこちらをのぞきこんできた。

　翡翠の広い背中が、ぴくりと揺らぐ。

　彼が口を開くより先に顔をひっこめた紫苑は、「ああ、そうそう」とわざとらしく手を打った。

「あなたか真朱どのにお会いしたら、聞いてみたいことがあって」

「──なんでしょう」

「この里は、なぜ、橘の里と言うんです？」

　暇（ひま）に飽（あ）かせて歩き回ってみたけれど、野山にも橘（たちばな）が多く植わっているわけでもないのに不思議で。

　なにげない素（そ）振（ぶ）りで問われたそれに、今度こそはっきりと翡翠の背が揺らいだのがわかった。