巫女華伝 恋の舞とまほろばの君／岐川新

二章＿三

　──この男…っ

　言動の軽さから頭の方も軽い男かと思いきや、とんだ食わせ者だったか、と笑っているようで笑っていない目の奥に、翡翠は密（ひそ）かに奥歯を嚙（か）み締（し）める。

『この里は、なぜ、橘の里と言うんです？』

　たった今、眼前の男から投げかけられた問いに、適当にあしらって追い返そうとしていたのが裏目にでたことを、翡翠は悟（さと）った。

　──なにを知っている……？

　ここまでくると、皇子直々に出水まできた目的にも疑念が生じる。

　本当に、剣（けん）を朝（ちよう）廷（てい）に献（けん）上（じよう）させるためにきたのか。

　ひょっとして、と翡翠の脳（のう）裏（り）によぎったのは、この里に昔から伝わる歌だった。

　君立ちて　花香（かぐわ）しき　泉のほとり　その身時じくに　老ゆを知らず　八千代に我らを　守りたまふ

　この歌には里の名の由来とともに、ある秘密が隠（かく）されているといわれる。

　もしかしてこの男は、それを探（さぐ）りにきたのではないか。

　だとしたら、滞（たい）在（ざい）が長引けば長引くほどその機会を与（あた）えることになる。それだけならまだしも、神聖な地を踏（ふ）み荒（あ）らす愚（ぐ）挙（きよ）にもでかねない。

　見張りはつけてあるが、相手が相手なだけに出歩かないようになどと強くは言えない。また、まかれることもしばしばだった。

　余計な言葉を交（か）わすなと言い含（ふく）めてあるが、瑠璃との距（きよ）離（り）が近いことも気になる。

「……」

　途（と）端（たん）、甦（よみがえ）ったそれに、翡翠はくっと目元に力をこめた。

　──瑠璃が、あんな顔をみせるなど。

　物見櫓（やぐら）の上から見た光景に、ふつり、と腹の底から湧（わ）きあがってきたのは、憤りに彩（いろど）られた驚（おどろ）きだった。

　物見櫓にいたのはたまたまだった。

　いくら近（きん）隣（りん）の国々は出水に一目置いているとはいえ、現王朝が動きだしたとなればなにがどう転ぶかはわからない。そうでなくとも野山の動物たちが活発になるころだ。警（けい）戒（かい）を怠（おこた）るわけにはいかない。

　変わりはないか報告を受けがてら、自身の目でも不備がないか確（かく）認（にん）しておこうと櫓にあがったのだ。

　そこへ目に飛びこんできたのが、野から戻ってくる瑠璃と皇子の姿だった。

　皇子が瑠璃につきまとっている、という報告は受けていた。瑠璃自身から聞いてもいた。

　二人の距離が気にはなったものの、なるほど事実らしい、と見下ろしていた時、その瞬（しゆん）間（かん）は訪（おとず）れた。

　二人が顔を見合わせたかと思うと、瑠璃の顔が楽しげに綻（ほころ）んだのだ。

　ひさしく──すくなくとも、彼女の母親が亡（な）くなってからほとんど見た覚えのない、作り笑いでない笑顔を、息を止めて凝（ぎよう）視（し）していたのに気づいたのはしばらくあとだった。

　なぜ……という思いが、いらだちに変わるのに時間はかからなかった。

「──なにをしている、あれは。皇子に心を許すなど言語道断…っ」

　そう、踵（きびす）を返して櫓をおりようとした直後、馬が暴走する新たな騒（そう）動（どう）が起こったのである。

　長いような短い睨（にら）みあいのあと、「──さて」と翡翠は視線を切った。

「そのようなこと、考えてみたこともなかったものですから」

　暗に答える気はないと告げ、踵を返す。

「いくぞ、瑠璃」

「はい」

　目を伏せて応（こた）える瑠璃に、腹の底がざわめく。

　眉（み）間（けん）に皺（しわ）を刻みそうになるのをこらえ、翡翠は肩（かた）越（ご）しに皇子へ頭をさげると瑠璃を伴（ともな）ってその場をあとにした。

　先の騒動から三日後、瑠璃は紫苑たち三人を半月前とは逆の道のりを案内して歩いていた。

「ようやく……っていうか、ここへきてから半月も音（おと）沙（さ）汰（た）なしってどういうことなのかしら？　まったく、莫（ば）迦（か）にするのもいい加減にしてほしいわ。こっちは大（おお）王（きみ）の遣（つか）いなのよ」

　声を抑（おさ）えようともしない珊瑚の文句だけが滔（とう）々（とう）とあたりに響（ひび）く。

　もはや耳に慣れたそれにうるさいという感覚も湧かず、よくこうもしゃべり続けられるものだと感心する。

　真朱から紫苑へ「会ってやってもいい」という連（れん）絡（らく）がいったのが──むろん、もっと丁（てい）重（ちよう）な言い回しだが──昨日のことだった。紫苑はすぐさま諾（だく）を返し、今日の会談へといたったのである。

「そもそも紫苑さまのお立場をかんがみても、あっちから出向いてくるのが常識でしょう？　ほんと、これだから田舎（いなか）の人間は嫌（いや）んなるわ」

「──そんなに文句ばっかり言ってたら疲（つか）れるんじゃない、珊瑚？」

　ここへきて紫苑がどこかうんざりしたように口を開いた。

　背中で聞いている瑠璃にもわかったが、当の珊瑚は違（ちが）ったようだ。

「まあっ、紫苑さまに気（き）遣（づか）っていただけるなんて！　なんだかんだ言いながらやっぱり紫苑さまもワタシのこと」

「ちょっと黙（だま）ったら」

　感動に打ち震（ふる）えるような声（こわ）音（ね）を、紫苑が今度こそばっさり断（た）ち切る。

「なんて冷たいお言葉……でもそういう紫苑さまも素（す）敵（てき）！」

　声の大きさはおちたものの、黙れと言われて即（そく）黙らないあたり、彼らの間にある気安さを感じさせた。

「──それに、主従の絆（きずな）の強さも」

　口の中で呟（つぶや）いて肩越しにちらりと見れば、強すぎるまなざしと目があう。瑠璃はそっと息を吐（は）きだして前へむき直った。

　部屋を訪れてからこちら、琥珀の視線は片時も離（はな）れることがない。気配に聡（さと）いわけでもない瑠璃でも、背中に穴が空くのではと思うような鋭（するど）さだ。

　あの馬の暴走以後、顔をあわせるとこの調子だった。──いや、あわせなくても時折こちらを見つめていることがあった。

　まるで監（かん）視（し）されているようで、少々気が滅（め）入（い）る。

　──一（いつ）緒（しよ）にいたわたしを紫苑さまがかばったから、存在が彼に害をなすと思われてる、とか？

　とはいえ、あそこにいたのが自分でなくとも……例えばあの転んだ男の子だったとしても、紫苑は身を挺（てい）してかばっただろう。なにも自分が特別、というわけではないはずだ。

　──……そう、違うはず。

　瑠璃だけ、と彼は言った。

　どんな自分も『瑠璃』なのだと認めてくれた。

　八百津国命の末（すえ）であることを誇（ほこ）りに思う父や翡翠はもちろんのこと、だれにもうち明けられなかった重苦しい胸のうちを、彼だけが察してくれた。

　それらは自分には特別だ。ともすれば、ずっと秘（ひ）めていたものが溢（あふ）れだしてしまいそうになるくらいには。

　だが、彼は違う。

　きっとだれに対してもああなのだ。

　瑠璃はそう、変わりはじめている自分の心に言い聞かせた。警戒心が緩（ゆる）み、紫苑という人物をもっと知りたいと思いはじめている自分に、釘（くぎ）を刺（さ）す。

　それに……となでつけるように頭に触（ふ）れた瑠璃は、

「──り、ルーリ？」

「え？　は──」

　耳に届いた呼びかけに返事をしようとして、ぎょっとする。うしろからのぞきこんできた紫苑の顔が肩のすぐ横にあったのだ。

「ちょっと、さっきからずっと紫苑さまが呼んでるじゃない。さっさと返事しなさいよね、小（こ）娘（むすめ）」

「珊瑚は黙ってて。──どうかした、上の空だね？」

「あ、いえ」

　あなたのことを考えていた、とは言えず曖（あい）昧（まい）に誤（ご）魔（ま）化（か）すと、瑠璃はいつのまにか止まっていた足を紫苑の方へとむけた。

「それより、お呼びとは？　なにか、ありましたか」

　まもなくつきますが、と正（せい）殿（でん）の方を見やる。

　紫苑がつられるようにしてそちらを一（いち）瞥（べつ）した。

「あー、うん、真朱どのはどうして急に会う気になったのかなぁって」

　なにか聞いてる？　と小首を傾（かし）げる。そんな紫苑に瑠璃はゆるりと首を振（ふ）った。

「……いえ、申しわけありませんが」

　噓（うそ）ではない。事実、父からなにを聞かされたわけでもない。

　心あたりがないか、と問われたらそうではなかったが。

『あの皇子（みこ）は別の目的で動いている可能性がある。こうなったら下（へ）手（た）に荒（あ）らされないうちに追い返した方が得策だろう。いいか、それまでくれぐれも警戒を緩めるな。──所（しよ）詮（せん）、我々とあれは生きる世界が違うのだ』

　あの日、紫苑と別れたあと、屋（や）敷（しき）に戻（もど）る途（と）中（ちゆう）で翡翠からそう告げられていた。

　──目的……。

　彼が目的のためにこちらを利用しようとしているのなら、自分が特別なのかもしれない、と思えてしまうのも頷（うなず）ける。

　厄（やつ）介（かい）なのは、それに気づかないふりで蓋（ふた）をして『自分が特別なのではない、彼はだれにでもそうなのだ』と思いたがっている自分自身だ。

　一方で、あの笑（え）顔（がお）が特別なものではないと思うたび、胸のあたりにもやもやするものがあった。

「まいりましょう」

　からまりあう糸のような感情を放（ほう）りだすようにして、瑠璃は再び先を歩きだした。

　翡翠が言っていたように彼らが都へ帰るなら、その方がいい。彼らさえ──紫苑さえいなくなれば、もとどおりの生活に戻るだけだ。

　三人三様の視線を背中に感じながら、瑠璃は正殿へとむかう足どりを速めた。

「皇子さま方をお連れしました」

　開け放たれていた戸の前で瑠璃は膝（ひざ）を折った。

　会談の場はすでに整っていた。むかって正面には真朱が座し、斜（なな）めうしろに翡翠が控（ひか）えている。その前には、紫苑たちの席が設けられていた。

「うむ、おとおししろ」

　顎（あご）をしゃくった父に、瑠璃は脇（わき）へと退（ど）く。

「どうぞ、おはいり──」

　ください、と頭をさげようとして、ふと動きを止める。

　紫苑たちが座る場所として上等の織（おり）物（もの）が敷（し）かれているのだが、大きく皺（しわ）がよっているのだ。父たちは敷物にまで気が回っていないのか、気にも留めていないのか、捨て置かれている。

　だが、仮にも皇子を迎（むか）える場で手（て）抜（ぬ）かりがあってはならない。こちら側の恥（はじ）になるとあってはなおさらだ。

「なにをしておる、瑠璃」

「申しわけありません。少々お待ちください」

　不調法を咎（とが）める父の声に、こちらもまた不思議そうに自分を見下ろす紫苑へ詫（わ）びて、すっと立ちあがる。なにごとか、という視線を浴びながら中に足を踏（ふ）みいれた瑠璃は、敷物を踏まないよう、床（ゆか）に膝をついた。

　皺を伸（の）ばして整えようと敷布の端（はし）へ手を伸ばす。

　触れる寸前、キキッ、と甲（かん）高（だか）い声があがった。かと思うと、ソラが懐（ふところ）から肩へと駆（か）けのぼってきた。

「──!?」

　思わぬ出来事に呆（あつ）気（け）にとられる一同をよそに、ソラはしっぽをあげ、威（い）嚇（かく）の姿勢をとる。

「ちょっ、ソラ」

　いち早く我に返った瑠璃がソラを押さえようとした時、もぞり……と皺が動いた。

「──え？」

　視界の端に捉（とら）えた光景に目を疑う。反射的に敷物の端を捲（まく）ろうとして、

「触（さわ）るな！」

　鋭い制止が耳を打つ。と同時に、さっと瑠璃の前へ立ち塞（ふさ）がった背中があった。紫苑だ。

　彼は鞘（さや）ごと腰（こし）の剣（けん）をひき抜（ぬ）くと、ダン！　と切っ先を敷物へと突（つ）き立てた。

「紫苑さま!?」

「瑠璃、皇子、一体なにを…っ」

　珊瑚と真朱の叫（さけ）びが交（こう）錯（さく）するのを聞きながら、瑠璃は茫（ぼう）然（ぜん）と突き立てられた鞘の先、ちょうど皺の先（せん）端（たん）にあたる部分を見つめた。

　一体なにがあったのか、こちらが聞きたいくらいだ。

「今の、は……、ツッ」

　なんだったのかと喉（のど）にからむ声で問いかけた瑠璃は、敷布に起こった変化にひゅっと息を吞（の）んだ。

「血……？」

　そう、鞘が突き立てられた部分から、じわり、と染（し）みだすように赤い色が滲（にじ）みでてきたのである。

「動かないで」

　低い声で言い置き、剣をはずした紫苑が腰をおとす。敷物の端を摑（つか）むと、彼はゆっくりと捲っていく。

　やがて現れたソレに、瑠璃は大きく目を見開いて口元を手で覆（おお）った。

「毒ヘビ……！」

　頭は潰（つぶ）れていてわからないが、この模様は間（ま）違（ちが）いない。嚙（か）まれればまず助からないと言っても過言ではない。

　そんな毒を持つヘビが、頭を潰されてなお床の上でのたうっている。

　その姿に瑠璃は青ざめた。

　──どうしてこんなものが……。

　大きさはさほどではないとはいえ、子どもでもない。まかり間違って踏んづけでもしていたら、どうなっていたかと思うとぞっとする。

　よかった……と危険を報（しら）せてくれたソラへのろのろと手を伸ばし、包みこむようになでる。一方で、昂（たか）ぶっていた感情が鎮（しず）まってくるにつれ、別のことに目がいった。

　──あの状態で、的確に頭を潰すだなんて。

「触るな」という叫びからして、紫苑はヘビだと気づいていた可能性は高い。が、駆けつけてくるまでのわずかな時間で頭の向きを見定め、なおかつ迷いなく振りおろされた鞘の先が一（いち）撃（げき）で仕留めたことを思うと、賛（さん）嘆（たん）せざるを得ない。

　──とても見えないけれど、相当の使い手ということ？

　そういえば彼の手も身体（からだ）つきも鍛（きた）えている者のそれだった、と今さらながらに思い至る。

　そんな瑠璃をよそに、男たちは険しい顔つきで毒ヘビの残（ざん）骸（がい）を見下ろしていた。

「──こんなものが、いつのまに」

　半ば浮（う）かせていた腰を重くおろした真朱が、嘆（たん）息（そく）混じりに呟（つぶや）く。

「──白々しい」

　入り口近くから返った吐（は）き捨てるような声に首を巡（めぐ）らせる。そこには眼光鋭（するど）く父をねめつけている琥珀の姿があった。

　意外さに軽く目を瞠（みは）る。食ってかかってくるなら珊瑚の方だと思っていた。

「なに……？」

　聞き捨てならないとばかりに翡翠が眉（まゆ）をあげた。

「それも、紫苑さまを狙（ねら）ってそちらが仕組んだことだろう…っ」

「我々がわざと敷物の下に忍（しの）ばせたとでも言うのか！」

「ならば『たまたまだ』とでも言うつもりか？　一度ならまだしも二度ともなれば疑うのが当然だろう」

「ちょっ……待って待って！」

　琥珀と翡翠の口論に、珊瑚が割ってはいった。こめかみを押さえ、眉をよせる姿からはいつになく冷静になろうとしている様子が見てとれた。

「今の、二度ってどういう意味なの？　ほかにもこんなことがあったってわけ？」

「──珊瑚だとて三日前のことは聞き及（およ）んでいるだろう」

　真朱たちから目を離（はな）さず、琥珀が唸（うな）るように告げる。

　なにが言いたいのか悟（さと）ったのか、紫苑が疲（つか）れた声をあげた。

「琥珀……あれはこっちが迷（めい）惑（わく）をかけたんだから」

「いいえっ」

　主（あるじ）の介（かい）入（にゆう）に、今まで抑（おさ）えこまれていた声調が跳（は）ねあがる。

「紫苑さまは知らないでしょうが、俺は見たんです。あの時、紫苑さまの馬にむかってなにかが飛んでくるのを」

「！　それって……」

　琥珀の告白に、珊瑚の表情が険を帯びる。彼の言わんとするところを理解したのだろう。

　馬の件もこの毒ヘビも、何者かが紫苑を狙って意図的に仕（し）掛（か）けたものだ、と。

　どちらも『たまたま』という見方もできる。ヘビだって屋内へはいりこむこともないことではない。

　しかし、どちらも一歩間違えば紫苑の身が危なかった。これを『たまたま』だと言うことは彼を守る身としては、できないだろう。

　──そうか……だから、あの一件以来見られてたんだ。

　偶（ぐう）然（ぜん）か、あるいは故意か。故意なら、だれの仕（し）業（わざ）なのか。──にわかに湧（わ）きあがった疑（ぎ）惑（わく）に表情を硬（かた）くしながら、瑠璃は得心した。

　琥珀はまさしく疑っていたのだ。出水側の人間が紫苑に害をなすのではないかと。

「そんなもの、そちらの勝手な想像にすぎん」

　ばかばかしい、と荒く息を吐いた真朱に、琥珀、珊瑚の二人がいきりたつ。

　一（いつ）触（しよく）即（そく）発（はつ）の睨（にら）みあいに、空気がぴんと張りつめる。

　その重い沈（ちん）黙（もく）を破ったのは、場違いなほど軽い声だった。

「なにか、って？」

「──え？」

　なんのことかと瞬（またた）いて、瑠璃はおもむろに立ちあがった紫苑につられる形で顔をあげた。彼はじっと琥珀に視線を注いでいる。

「なにかって、なんだったわけ？」

　再度投げかけられた問いに、ようやく合（が）点（てん）する。彼は馬にむかって飛んできたものはなんだったのか、と聞いているのだ。

「それ、は……」

　琥珀が目に見えて揺（ゆ）らいだ。それの意味するところは、つきあいの浅い自分にもあきらかだった。

「わからないの？」

「……あの時は、それどころではなかったので」

　それももっともなことだろう。主の危機を前にしたら『なにか』をたしかめる余（よ）裕（ゆう）などあるはずがない。

　傷など馬自身に痕（こん）跡（せき）があるなら別だが、石程度だとあとから調べるのは困難だ。

　その返答に紫苑は、そらみたことか、と言わんばかりに息をついた。

「だったら、虫かなにかだったんでしょ」

「しかしっ……では、このヘビはどう説明するのですか」

「偶然」

　言下に退けた紫苑に、琥珀が言葉を失う。納（なつ）得（とく）のいっていない憮（ぶ）然（ぜん）とした表情に、やれやれと紫苑は苦笑いだ。

「そもそも、だよ。真朱どのたちがほんとにオレを狙うつもりなら、こんなあからさまなことすると思う？」

　ですよね、というように正面へ顔を巡らせた紫苑に、翡翠が重々しく顎（あご）をひいた。

「これでは、疑ってくれ、と言っているようなものだ。──とはいえ、こちらの不（ふ）手（て）際（ぎわ）は認めよう」

　ヘビに気づかなかったことを詫（わ）びた彼を、瑠璃は意外な思いで見つめた。

　──こちらのせいではない、とかもっと強（きよう）硬（こう）な態度をとるかと思ってた……。

　琥珀や珊瑚にしてもそういう態度にでられてしまうと、強（ごう）引（いん）な追（つい）及（きゆう）はできないようで、納得がいかない様子ながら口を閉（と）ざす。ただ、こちら側を見る目つきだけは険しさを増していた。

「いいえ、瑠璃どののおかげでなにごともなくすみましたし。とはいえ……」

　こうなった以上、今日の会談は無理だろう。

　双（そう）方（ほう）の一（いつ）致（ち）した意見により、居合わせた者たちの胸に疑（ぎ）心（しん）暗（あん）鬼（き）を植えつけて、なにもはじまらないままにこの場はお開きとなった。