巫女華伝 恋の舞とまほろばの君／岐川新

三章

　しゃらり、と篝（かがり）火（び）を反射して揺れる、髪（かみ）に挿（さ）された金細工が涼（すず）やかな音をたてる。玉を連ねた首（くび）飾（かざ）りもまた、揺れるたびに触（ふ）れあい響（ひび）きあう。その合間に耳に届くのは、動きにあわせて振（ふ）られる榊（さかき）の葉（は）擦（ず）れの音だ。

　それらの音色をまとうようにして、瑠璃が宵（よい）闇（やみ）の中、舞（ま）っていた。

　篝火に浮かびあがる、長い袖（そで）を翻（ひるがえ）して舞う姿は濃（こ）い陰（いん）影（えい）に彩（いろど）られ、息を吞（の）むほど神秘的だ。それでいて、時折目に映る火明かりに照らしだされた横顔は、ひどく艶（つや）めいて見える。

　ちらちらと不規則に光を返す挿頭（かざし）や装（そう）飾（しよく）品、彼女の手にした榊の葉が、なおのことこの世のものとも思えぬ風景を作りあげていた。

　瞬（まばた）きするのも惜（お）しむようにその光景を見つめていた紫苑は、すっと横に並んだ気配に目をやることもなかった。

「これは魂（たま）振（ふ）りですか」

　傍（かたわ）らを見もせず静かに問えば、数（すう）拍（はく）沈（ちん）黙（もく）が返った。

「──ええ。たて続けに起きた騒（さわ）ぎのせいで、里の者たちが不安を訴（うつた）えましたので」

「平（へい）穏（おん）な里だ、騒ぎのことが広まるのもあっという間でしょうね」

　暗に『だれかが持ちこんだ厄（やつ）介（かい）ごとのせいで』と告げられたのも気づかぬふりで、なるほどとあいづちを返す。

　おまえが言うな、という冷たい気配を無視して、紫苑は舞い続ける瑠璃に目を細めた。

　毎朝、神（しん）殿（でん）に捧（ささ）げられる奉（ほう）納（のう）の舞（まい）とは違（ちが）う。あの音と舞で神を招き、自らの身を依（よ）り代として神を降ろすことで、邪（じや）を祓（はら）っているのだ。

　それが神殿ではなく、真朱の屋（や）敷（しき）の庭でおこなわれているのは、ここで死の穢（けが）れがあったからだろう。

　──あとは、人の目に触れる形で儀（ぎ）式（しき）をすることで、人々の不安も払（はら）おうってことかな。

　神聖な儀式、というには政治的な打算も見え隠（かく）れする──が、そんなものは関係なく、火明かりに映しだされる瑠璃はただただ美しかった。

「──単刀直入に申しあげます」

　視線ひとつよこさないこちらに焦（じ）れたように、無視できない強さを宿した声がおちた。

　そこでようやく紫苑は隣（となり）に立つ男──翡翠へと目を移した。

「どういうつもりかは知りませんが、彼女に──瑠璃にちょっかいをだすのは止（や）めていただきたい」

「彼女がこの国の巫（み）女（こ）だから？」

　鋭（するど）い眼光とともに低くよこされた忠告に問いを返す。

　もともとよっていた眉（み）間（けん）の皺（しわ）がぐっと深まった翡翠に、漏（も）れそうになった笑いを嚙（か）み殺す。余計な怒（いか）りを買って瑠璃の邪（じや）魔（ま）をするわけにはいかない。

「それもあります」

「も？」

「長（おさ）の娘（むすめ）とはいえ、所（しよ）詮（せん）ものを知らない田舎（いなか）の娘です。あなたの甘言を真に受けてしまいかねませんので」

「甘言ってひどいな。瑠璃にむけた言葉は全部本心だよ」

「ならば、なおさらです。瑠璃はこの地になくてはならない存在、惑（まど）わすのは止めてもらいましょう」

「それが理由なら、聞けないな」

「なにを…っ」

　声を荒（あら）げかけた翡翠に、紫苑は「しっ」と唇（くちびる）の前に人差し指を立てた。翡翠がはっとしたように声を吞む。

「この地に瑠璃が必要だっていうなら、オレが留（とど）まればいいだけの話じゃない？」

　静（せい）寂（じやく）を壊（こわ）さないよう囁（ささや）くように告げれば、むこうが目を見開いた。開きかけた口は、しかしすぐに閉ざされ、代わりにまなざしがこれまで以上の険を帯びる。

　目は口ほどにものをいい、だな、と思っていると、彼は気をおちつけるようにゆっくり息を吐（は）きだした。

「なにを莫（ば）迦（か）なことを……」

「だから、まぎれもない本心だって」

　あなたと違ってね、と内心続けた声が聞こえたように、翡翠がすっと双（そう）眸（ぼう）を細めた。

「──どんな思（おも）惑（わく）か知らんが、瑠璃を利用させるつもりはない」

　大倭と馴（な）れあうつもりもな。

　言い捨てるように告げ、翡翠が背をむける。これ以上、話す余地はないという意思表示だろう。

　静かに、けれど憤（ふん）然（ぜん）と遠ざかっていく背中に、紫苑は薄（うす）く笑（え）みを刷（は）いた。

「素（す）直（なお）じゃないねぇ」

　瑠璃が心配なら心配だと言えばいいのだ。彼女曰（いわ）く、厳しいのは国や瑠璃を思ってのこと、とのことだったが、自分から見たら危（あや）うい強さだ。

「お堅（かた）いばっかりがいいってわけじゃないよ？」

　たとえるなら、彼は石だ。強固な守りにはなるだろう。だが、ただ硬（かた）いばかりではより強大な力とぶつかった時、割れるだけだ。

　それでは守りたいものは守れない。

「そもそも、大事な子の笑顔も守れないようじゃ、ね」

　独りごちて、紫苑は瑠璃へと目を戻（もど）した。

　神（かみ）懸（が）かりとはこういうことか、と思う。素直に、美しいとも。

　それでも──とり戻したいものがある。

『お兄さん、笑ったらいいのよ』

　今も耳に残る、遠い記（き）憶（おく）の声を聞きながら、紫苑は儀式が終わるまでその場に佇（たたず）んでいた。

　くあ……と漏れそうになった欠伸（あくび）を嚙み殺す。

　早朝とはいえ、どこに人目があるかわからない以上、気を抜（ぬ）いた姿は晒（さら）せない。

「昨晩のあれで、すこしはおちついてくれるといいんだけど……」

　里にたて続けに起こった騒ぎのせいで、昨日一日、瑠璃はあちらこちらで呼び止められるはめになった。そうして、なにかよくないことが起こる前兆ではないか、これを契（けい）機（き）に大倭王朝が攻（せ）めこんでくるのではないか、と男女を問わず質（しつ）問（もん）攻（ぜ）めにあったのだ。

　一歩間違えば人命に関（かか）わることだっただけに、里人たちは不安を煽（あお）られているらしい。

　ちょっとした事故だと説明したものの、そのままにしておくわけにもいかず昨夜の儀式を執（と）りおこなったのだが──

「──ちょっとした事故、か」

　瑠璃自身、いまだ胸に宿る不（ふ）穏（おん）の影（かげ）を拭（ぬぐ）えずにいた。

　あれは、本当に事故だったのだろうか。

　仮に事故でなかったとしたら、だれが仕組んだことなのか。

　紫苑は『たまたまだ』と気にも留めていなかったが、琥珀の言うように偶（ぐう）然（ぜん）が二度も起こるものだろうか。

　ただ、これを突（つ）きつめて考えていくと、胸が塞（ふさ）がれるような息苦しさを覚えるのだ。

「……ふたつの事件が意図されたものだったとして、一体だれが？」

　それを吐きだすように呟（つぶや）いてみる。

「従者の二人には、紫苑さまを狙（ねら）う理由がない」

　脳（のう）裏（り）に、見た目も性質も対照的な二人の姿が浮（う）かぶ。

　彼らには理由がないことに加え、正（せい）殿（でん）にヘビを仕（し）掛（か）けるには無理があるだろう。彼らの仮住まいである別（べつ）棟（むね）とは違い、正殿にはそれなりに人の目がある。付近をうろうろしていたらこちらの耳にはいらないはずはない。

　おまけに、紫苑たちを迎（むか）えにいった際、三人とも揃（そろ）っていた。あのヘビがいつからいたのかはわからないが、部屋の準備が整ったあとなのはたしかで、仕掛ける時間的な余（よ）裕（ゆう）は彼らにはなかったはずだ。家人のだれかをとりこんでいたとしたら、話は別だが。

「あとは出水に皇子（みこ）が訪（おとず）れていることを知った、外部の人間」

　朝（ちよう）廷（てい）のことはよくわからないが、五番目の皇子とはいえ大（おお）王（きみ）の血をひく王族──つまりは、大王の座を継（つ）ぐ権利はある。一人でも競争相手を減らそうとする、政敵の一人や二人いてもおかしくはない。

「今ならわたしたちのせいにできるし」

　だけど、と瑠璃は神殿への道のりをたどりながら屋敷の方を振（ふ）り返った。

「もしかして、翡翠兄さま……」

　時機や場所を考えると、その可能性を浮かべずにはいられないのだ。

　馬は偶然かもしれない。だが、あの騒（そう）動（どう）のあとに翡翠が告げたことを思いだすだに、毒ヘビのことは仕組まれたことであってもおかしくない。

　むろん、本当に命を狙ったわけではなく、『早々におひきとり願おう』という意思表示として、だ。

　出水を守るためなら、何食わぬ顔でそれくらいのことはやってのけるだろう。

「……」

　瑠璃は額の上をなでつけるようにしながら、静かに息をついた。

　この疑（ぎ）心（しん）暗（あん）鬼（き）を各（おの）々（おの）に呼び起こすことこそが目的なら、犯人──いるとすれば、だが──は上手にやったというべきだろう。

　紫苑のことといい、今回の騒動といい、悩（なや）みばかりが積み重なっていく。

　とはいえ、悩んでばかりもいられない。あいもかわらず、やるべきことも時間も待ってはくれないのだ。

　ひとまずは、と神（しん）殿（でん）へ顔を戻した瑠璃は、ふとそこにある人（ひと）影（かげ）に気がついた。

「？　しお──」

　いつものように紫苑がきているのだろうか、とその名を口にしかけ、はたと唇を閉（と）ざす。

　──違（ちが）う。

　自分たちの祭（まつ）る神でなかろうと尊重すべきだという考えを持つ彼なら、こちらの勤めを邪魔するような真（ま）似（ね）はしないはずだ。現に、今まで一度だって神殿にむかう際に姿を見かけたことはなかった。

　それに、どこか様子がおかしい。長い階（きざはし）の下、支柱の間をなにか探（さぐ）るように歩き回っているのだ。里の人間なら、階とはいえむやみに社の下に潜（もぐ）りこむとは思えない。

　だとしたら──

「──そこにいるのは、だれ？」

　瑠璃は高く誰（すい）何（か）を投げた。

　朝の澄（す）んだ空気に凜（りん）とした声が響（ひび）く。途（と）端（たん）、動きを止めた人影は一目散に駆（か）け去る……かと思いきや、こちらへとむかってくる。

　思わず身構えた瑠璃の脳裏に、皇子を狙う第三者の可能性がよぎる。

「だれ、とはご挨（あい）拶（さつ）ね、小（こ）娘（むすめ）」

「珊瑚、さま」

　だが、皮肉げに声をかけてきたのは珊瑚だった。遠目とはいえわからなかったのは、その格好だ。

　早朝だからだろうか。いつもは高く結（ゆ）われている髪（かみ）は肩（かた）へ流すようにしてひとつに結われ、装（そう）飾（しよく）品の類（たぐ）いもほとんどつけていない。

「失礼いたしました。──このような朝早くから、ここでなにを？」

　非礼を詫（わ）びつつ問うた瑠璃に、珊瑚は小さく鼻を鳴らした。

「異常がないかたしかめにきたに決まってるでしょ。あんなことがたて続けにあったんだから」

「それ、は……」

　どうやら毎朝ここを訪れる紫苑に先立ち、異変はないか確（かく）認（にん）しにきたらしいが、面とむかって『怪（あや）しんでいる』と言われているに等しいそれに自然と瑠璃の眉（まゆ）がよる。

「やはり、お疑いなんですね」

「紫苑さまが違うって言うなら違うんでしょうよ。──納（なつ）得（とく）できるかどうかは別として、だけど」

　つい零（こぼ）れた言葉に、珊瑚が胡（う）乱（ろん）げに目を眇（すが）めた。

「大体、大王を蔑（ないがし）ろにするあんたたちの、なにを信じろっていうわけ？　信じてもらいたいならそれなりの誠意を見せなさいよ、誠意を」

　もっともな言い分に、言葉につまる。

　そんな瑠璃に珊瑚は再び鼻を鳴らした。

「そうだ、良い機会だから聞いとくわ。──あんた、一体紫苑さまのことどう思ってるワケ？」

「どうって……」

　のぞきこむようにして問われ、鼻白んで顎（あご）をひく。

「なんとも思ってないなら、思わせぶりな態度をとらないでよね。いやらしい」

「思わせぶりな態度なんてとってません」

　これには心外だと眦（まなじり）を吊（つ）りあげれば、「ふん、どうだか」とひどく冷ややかなまなざしとぶつかった。

「はっきり言って、邪（じや）魔（ま）なのよ、小娘。あの方がこんなところで大王の命をはたせず燻（くすぶ）ってるのも、あんたのせいじゃない」

「言いがかりは止（や）めてください」

　瑠璃は負けじと目に力をこめた。

「疑われるのはしかたがありません。だからといって、紫苑さまの行動の責任までこちらに被（かぶ）せられても困ります」

「……言ってくれるじゃない」

　まなざしはそのままに、珊瑚の唇（くちびる）がうっすらと弧（こ）を描（えが）く。

「それだけ生意気な口がきけるくらいだもの。当然、次になにかあった時は責任とってくれるのよね？」

　覚えておくわ、と捨て科白（ぜりふ）のように言い置いて、珊瑚はくるりと背をむけた。それは論点が違うとこちらが反論する隙（すき）も与（あた）えず、あっという間に立ち去っていく。

　図（はか）らずも見送る形になったうしろ姿に、瑠璃は言い損（そこ）ねた言葉を吐（は）きだすように息をついた。

「あの人たちがきてからというもの、厄（やつ）介（かい）ごとばっかりね」

　頭をひとつ振って、歩を再開する。

　たどりついた神殿を前に長い階を見上げると、瑠璃は雑念を払（はら）うように一歩一歩段をのぼりはじめた。

「あ、巫（み）女（こ）さま！」

　昼過ぎ、先日だめになってしまった紫（し）根（こん）を改めて採取し直そうと里の外へでた瑠璃は、さほどいかないうちにかけられた声に足を止めた。

　またか、と溜（ため）息（いき）をつきたい気分をおくびにもださず、慌（あわ）てた様子でこちらへ駆けてくる初老の女性に挨拶する。

「こんにちは」

「ええ、こんにちは……いや、挨拶なんぞは今はええんです。それより巫女さま、外へでられるつもりなら今日は止められた方がええ」

「？　どうしてです？」

　真（しん）剣（けん）な面（おも）持（も）ちで首を横に振った女性に戸（と）惑（まど）う。雨が降りそうだとか、特に止められる理由もないのに止めろとはどういうことだろう。

「さっき畑仕事してる時に、見たんですよ」

「熊（くま）か猪（いのしし）でも……？」

「そんなもんじゃありゃしません。見慣れぬ男どもが畑のむこうをとおるのをですよ」

「見慣れない男たち？」

　不（ふ）穏（おん）さを増した内容に、瑠璃は軽く眉を顰（ひそ）めた。

「ええ、あれはこのあたりの人間じゃあない。まるで、ほら、あの都からきたっちゅう連中のようじゃった」

「──皇子さま方と同じような風（ふう）体（てい）だった、ということですか？」

「ええ、ええ」

　何度も頷（うなず）く女性に、鼓（こ）動（どう）が、どくり、と鳴る。

「まさか……」

　本当に、紫苑を狙（ねら）う外部の人間が……？

　疑心暗鬼とは別の、恐（きよう）怖（ふ）とも焦（あせ）りともつかない感情が、背中を震（ふる）わせた。

「巫女さま？」

　急に顔色を悪くして黙（だま）りこんだ瑠璃を、気（き）遣（づか）わしげに女性がのぞきこんでくる。急いで思考の淵（ふち）から意識をひき戻（もど）し、なんでもないのだと首を振（ふ）った。

「そういうことなら、今日は止めておきます。あと、父たちにも念のために伝えておきますね」

「ああ、それがええです。最近、なにかと物（ぶつ）騒（そう）ですしなぁ」

「教えてくれてありがとうございました」

　やれやれといった風（ふ）情（ぜい）で大きく首を左右にした彼女に礼を告げ、瑠璃は踵（きびす）を返した。逸（はや）りそうになる足と心をなんとか押し止（とど）めつつ、里へと戻る。

　杞（き）憂（ゆう）かもしれない。そもそも彼女の見間違い、もしくは勘（かん）違（ちが）いということもある。

　だが、妙（みよう）に胸が騒（さわ）いだ。

　紫苑が狙われている可能性がある以上、このまま捨て置けない。

「もしかしたら、痺（しび）れをきらした大（おお）王（きみ）からの別口の使者かもしれないけど……」

　一応別の可能性を考えてみる。が、自分で口にしてみたものの、やけに空々しく耳に届いた。

　使者ならば正々堂々と里へはいってきたらいい話で、こそこそする必要はない。なにより、追加の使者にしてはくるのが早すぎる。

　──一応、知らせておくだけ。あんなことがたて続けにあったんだもの、用心してしすぎるということはないはず。

　自分を納得させるように、胸の中で呟（つぶや）く。

　そうしながら駆られる不安に背中を押されるように瑠璃は先を急いだ。

「皇子（みこ）さまは？　こちらにいらっしゃる？」

　屋（や）敷（しき）の門を潜（くぐ）り、いきあった家人に紫苑の居場所を尋（たず）ねる。

　いつになく切（せつ）羽（ぱ）詰（つ）まった様子の瑠璃に、相手は気（け）圧（お）されるように頷いた。

「は、はい。派手な……いえ、従者のお一人はでておられますが、皇子さまは本日はお出かけにはなっていないようです」

「そう、ありがとう」

　そのままとおりすぎようとして、あ、と足を止める。

「ごめんなさい。これ、片付けておいてもらえる？」

　背負ったままだった籠（かご）と手にした鍬（くわ）を家人に預ける。気が逸って忘れていたが、さすがにこんなものを持っていては、不（ぶ）躾（しつけ）を越（こ）えて物騒だ。

　瑠璃はすこし冷静になった頭で、衣服の砂（すな）埃（ぼこり）を払い、手ぐしで乱れた髪（かみ）を整えた。

　──派手ってことは、珊瑚さまはいないんだわ。

　こちら側に疑（ぎ）惑（わく）がかかっている最中に、護衛である彼が出歩いていることに違（い）和（わ）感（かん）を覚えるが、朝のこともある。彼らは彼らでなにかを探（さぐ）っているのかもしれない。それだけ琥珀に信用を置いているということでもあるのだろう。

　正（せい）殿（でん）と別（べつ）棟（むね）を繫（つな）ぐ出入り口で見張りに立つ者に念のためと在室を問えば、さきほどと同じ答えが返ってくる。

「ご一（いつ）緒（しよ）いたしましょうか？」

　当然一連の騒動を知っている男が声をかけてくるが、瑠璃は「すこしお伝えしたいことがあるだけだから」と断った。

　一人別棟の敷（しき）地（ち）へと足を踏（ふ）みいれながら、さてどう伝えたものか、と今さらながらに思案する。

　──ここは、余計な考えをさし挟（はさ）まず、見慣れない者たちが里のまわりをうろうろしているからって注意を促（うなが）すに留（とど）めるべきかしら……。

　見てもいないのに、都風の、などつけ加えるべきではないだろう。出水と大倭、両者の関係がぴりぴりしている今、極力誤解を招きそうな言葉は控（ひか）えた方がいい。

　要は、紫苑に警（けい）戒（かい）を促せたらいいのだ。

「今朝もきてたしね……」

　普（ふ）通（つう）、あんなことがあったあとは用心するものだろう。なのに彼は、昨日も今日もなにごともなかったように朝の勤めを終えた瑠璃のもとへ現れた。ぴりぴりしていたのは、琥珀や珊瑚だけだ。

　本当に偶（ぐう）然（ぜん）だと思っているのか、そう装（よそお）っているのかはわからないが、ここまで変わらないのは狙われたかもしれない当の本人だけだ。

　実際のところ、紫苑はどう捉（とら）えているのだろうか……と階（きざはし）へむかおうとした瑠璃は、

「──いつまでこのようなことを続けられるおつもりです」

　いらだち混じりの声に、とっさに曲がったばかりの建物の角へ身を隠（かく）した。そうっと声の方をうかがうと戸口付近にふたつの人（ひと）影（かげ）がある。

「どいてくれる？　瑠璃のとこにいかなきゃいけないんだから」

「それを！　いつまで続けられるのかと聞いているんです」

　彼にしては珍（めずら）しく、琥珀が険をあらわに紫苑へ食ってかかる。どうやら、でかけようとする紫苑と止める琥珀で揉（も）めているようだ。

　今でていくのはまずい、と肌（はだ）で悟（さと）って瑠璃は息を潜（ひそ）めた。

「あの娘（むすめ）に近づいたのは、もちろん紫苑さまなりのお考えあってのことでしょう。が、これ以上はむだです」

「──！」

　あがりそうになった声を、すんでで袖（そで）で押さえて吞（の）みこむ。

　この話の中心は、自分だ──。

「むだ？」

「ご自身を危険に晒（さら）してまで機（き）嫌（げん）をとる意味はないということです」

　色のない声が短く問えば、溜息混じりの声（こわ）音（ね）が答える。

　これ以上、聞いてはいけない。──頭のどこかがそう訴（うつた）えかけてくるが、瑠璃は凍（こお）りついたように動けずにいた。

「こうなったからにはあの娘を脅（おど）してでもそそのかしてでも、大王の命である出水の秘薬──トキジクノカクノコノミを……」

　トキジクノカクノコノミ。

　その響（ひび）きを聞いた途（と）端（たん）、今まで動かなかった身体（からだ）が噓（うそ）のように大きく揺（ゆ）らいだ。無意識に身体を支えようとした足が、一歩うしろへさがる。

　ざり…っ、と本当にかすかな音が足元からあがった瞬（しゆん）間（かん）、琥珀の言葉がぴたりと止まった。息を吞む気配が二人分伝わってくる。

「だれだ!?」

　鋭（するど）い誰（すい）何（か）が耳を打つ。

　即（そく）座（ざ）に場の空気がぴんっと張りつめた。

　そのわずかな間に、瑠璃の脳（のう）裏（り）を駆（か）け巡（めぐ）っていくものがあった。

　はじめて会った時に告げられた、婿（むこ）にしてくれという言葉。一（ひと）目（め）惚（ぼ）れと称（しよう）して会いにきていた日々。

　頻（ひん）繁（ぱん）に里の中を出歩いていたことや、里の人々に気軽に声をかけていたこと。

　こんな時にもかかわらず、珊瑚がここにいないわけ。さらには、なぜあんなところをうろついていたのか。

　そして、翡翠に問うた『橘の里』の由来──。

　──……そう、だったんだ。

　ぐっと手足に力がこもる。『あの皇子は別の目的で動いている可能性がある』という翡翠の言葉が、耳の奥に甦（よみがえ）った。

　すべては──この『目的』のためだったのだ。

「……っ」

　瑠璃はやおら面（おもて）をあげると、さがっていた一歩を踏みだした。もう一歩、踏みしめるようにして前へとでる。