巫女華伝 恋の舞とまほろばの君／岐川新

三章＿ニ

「っ、あなたは……！」

「瑠璃…ッ」

　建物の陰（かげ）から姿を現したこちらに、愕（がく）然（ぜん）とした声が重なった。

　瑠璃は紫苑たちの方へ身体をむけた。

「なるほど、剣（けん）を献（けん）上（じよう）せよ、というのは出水を訪（おとず）れるための建前でしたか」

「瑠璃！　待っ……」

　いつもの飄（ひよう）々（ひよう）とした風（ふ）情（ぜい）はどこかへ、焦（しよう）燥（そう）を滲（にじ）ませた紫苑に、うっすらと口元に笑（え）みを浮（う）かべる。

　こちらも常ならぬ表情に、二人の男は怯（ひる）んだように顔をこわばらせた。

「非（トキ）時（ジクノ）香（カクノ）菓（コノミ）──その実を食べた者は不老不死になれるという伝説のある木の実ですね。たしかに、この里にはそういった秘薬があると言い伝えが残されているようですが……」

　一度言葉を切って、瑠璃はひたと視線を紫苑へ据（す）えた。

「残念ながら、そのようなもの見たこともありません」

　そんなもの、あるわけがない……あれば、だれより先に自分が手にいれていた。

　瞳（ひとみ）に宿った思いに気づいたように、紫苑が軽く目を見開く。

「瑠璃……」

「そのような子ども騙（だま）しを信じるなど、大王もたいした人物ではありませんね。──早々におひきとりください、皇子さま方」

　物言いたげな紫苑も、大（おお）王（きみ）への侮（ぶ）言（げん）に色めきたった琥珀も意に介（かい）さず宣言すると、瑠璃は踵（きびす）を返した。

「待って、瑠璃！」

　すかさず追いかけてきた制止を振（ふ）りきって駆けだす。

「えっ、巫（み）女（こ）さま!?」

　突（とつ）然（ぜん）走りでてきた瑠璃に、見張りがぎょっとする。

「足止めしておいて！」

　足も止めずにそれだけを叫（さけ）ぶ。しばらくしてうしろから揉めるような気配が伝わってきたが、振り返ることもなく門へとひた走る。

　どこでもいい。一人になりたかった。

　正殿へ駆けこめばさすがの彼も追ってこられないだろうが、すぐに騒動を聞きつけた父か翡翠がやってくるはずだ。彼らに今の話をするべきなのは頭ではわかっている。

　けれど、今だけはだれとも会いたくない。

　常にとり乱すことのない瑠璃が廊（ろう）を走る姿に、すれ違（ちが）う家人たちが一様に驚（おどろ）く。それすらわずらわしく、瑠璃は門の外へと飛びだした。

　足が自然と神（しん）殿（でん）の方へむかう。

「──りッ」

　鼓（こ）動（どう）と風の音だけが響いていた耳に、聞き慣れてしまった声がかすかに届く。

　地面を蹴（け）る足に力をこめながら、瑠璃はぐっと奥歯を嚙（か）み締めた。

「──して…っ」

　どうして、自分は『裏切られた』と思っているのだろう？

　どうして、あの笑顔も甘い言葉も優（やさ）しさも、『目的』を達するための手段でしかなかったと知って、傷ついているのだろう？

　──わかってたことじゃない……！

　警戒していたはずだ、会って間もないのに「好きだ」などと告げる彼を。

　きっと国（くにの）造（みやつこ）の娘だから調子のいいことを言って懐（かい）柔（じゆう）しようとしているだけだと、疑っていたはずだ。

　なのに、心はこんなにも傷ついている。

　だからこそ、気づいてしまった。

　──……わたしは、信じたかったんだ。

　肩（かた）書（が）きでも表面上のものでもなく、『瑠璃自身』とむきあってくれた彼に、いつしか心を許しはじめていた。

　だからこそ、見慣れぬ集団がいると耳にした時、真っ先に『彼を狙（ねら）う第三者』の存在がよぎったのだ。警戒心を抱（いだ）いたままだったら、都風の男たちだったと聞けば普（ふ）通（つう）は彼らの仲間かと思ったはずだ。

　もちろんそこには翡翠への疑いを晴らしたい気持ちもあった。一方で、無意識のうちに『紫苑の仲間』だという可能性を排（はい）除（じよ）していたことに、ようやく気がつく。

「……翡翠兄さま、兄さまの言うとおりだった」

　苦しい息の下、瑠璃はそっと自（じ）嘲（ちよう）した。

　所（しよ）詮（せん）は住む世界の違う人間だったのだ。

　今までも、これからも──。

　瑠璃は脇（わき）目（め）も振らず神殿の境（けい）内（だい）へと飛びこんだ。が、階（きざはし）には目もくれず神殿の横を走り抜（ぬ）けていく。

　やがて、低い木の柵（さく）が眼前に見えてくる。そこが神の住まう山と人里との境目だった。

　瑠璃はちらりと背後に目をやった。

　男女の差か二人の身体能力の差か、紫苑はもうそこまで迫（せま）っていた。

「瑠璃！　話を聞いてほしいッ」

「…………」

　普（ふ）段（だん）の彼なら足を踏（ふ）みいれない階の奥──こちら側へとむかってくる紫苑に双（そう）眸（ぼう）を細め、瑠璃は腰（こし）ほどの高さの木戸に手をかけた。

　神域と人の住む場を、頑（がん）丈（じよう）な柵で区切る必要はない。神の力を恐（おそ）れるがゆえに、里人ならどんな幼い子どもでも御（み）山（やま）に足を踏みいれるような真（ま）似（ね）はしないからだ。これは間違ってはいりこまぬようにするためのただの目安だ。

　その境界をいとも簡単にとおり抜け、瑠璃は山へと踏みこんだ。

　緩（ゆる）い上りの斜（しや）面（めん）に木を組みあわせ、土を固めた段が上へと延びている。瑠璃は裾（すそ）をからげ持つと、臆（おく）することなくそこを駆けのぼっていく。

　両（りよう）脇（わき）には高い木が立ち並び、鬱（うつ）蒼（そう）とした影（かげ）をおとしている。昼間でも薄（うす）暗（ぐら）い山道は奥深くにわけいるにつれ、人でないものたちの気配を濃（こ）くしていく。

　それは木々の呼吸であり、山に住む生き物の息（いき）遣（づか）いであり──すべてを内包してなお耳を打つ、言い知れぬ静けさだ。

　荒（あら）い呼吸が、胸を突（つ）き破らんばかりに鳴る鼓動が、うるさい。

　がくがくと悲鳴をあげはじめた膝（ひざ）を叱（しつ）咤（た）して、瑠璃はひたすらに足を動かす。

　どれくらいそうしていたのか、ふと前方が明るくなった気がした時だった。意識が前へとそれた一（いつ）瞬（しゆん）、あげ損（そこ）ねた右足の爪（つま）先（さき）が段にひっかかる。

「──ぁ…っ」

「……る、りッ」

　転ぶ、と思った直後、強く腕（うで）を摑（つか）まれた。そのまま、ぐいっと傾（かし）いだ身体（からだ）をうしろへとひき戻（もど）される。

　ドンッ、とかなりの勢いで背中からぶつかったが、抱（だ）き留めた身体は小（こ）揺（ゆ）るぎもしなかった。

　はあはあはあ──……。

　束（つか）の間、荒く息を吐（は）く音だけが重なった。

　しばらくして、はーっと一（ひと）際（きわ）大きく吐きだされた呼気が、瑠璃の乱れた髪（かみ）を揺（ゆ）らした。

「──っと追いついた」

　放すまいとするように、腰へ回された腕に力がこもる。

　どこか茫（ぼう）然（ぜん）自（じ）失（しつ）の体（てい）で肩（かた）で呼吸を繰（く）り返していた瑠璃は、くすり、と小さく笑いを零（こぼ）していた。

「瑠璃？」

「……ここまでは、追ってこないと思っていたのに」

　怪（け）訝（げん）そうに呼ばれるのを遠く耳にしながら、独り言のように呟（つぶや）く。

「『ここが神の御（ご）前（ぜん）であることには変わりない』──結局、あれも建前だったということね」

　でなければ、神の住まう山だと説明した神域に踏みいってくるわけがない。

　そう乾（かわ）いた笑いを滲（にじ）ませた瑠璃は、ふいに背中の体温が離（はな）れるのを感じた。どうするつもりかとされるがままになっていると、急に身体を反転させられる。

「っ、な、にを…っ」

　むかいあう形で両（りよう）肩（かた）を痛いほどに摑まれ、さすがに声を荒げれば、見たこともないほど険しい表情が返った。

「好きな女が傷ついてる時に、神だのなんだの関係あるか！」