巫女華伝 恋の舞とまほろばの君／岐川新

三章＿三

「──っ」

　その剣（けん）幕（まく）に押されるようにして息を吞（の）む。

　しかし次の時、一時鳴りを潜（ひそ）めていた怒（いか）りがむくりと顔をもたげた。

「放して！」と強く身体をよじる。だが、大きな手はびくともしない。瑠璃は代わりのようにきつく紫苑を睨（にら）みあげた。

　彼女の感情に反応したように、胸（むな）元（もと）がごそりと動いたが、それを気にしているような余（よ）裕（ゆう）はなかった。

「……好き？　性（しよう）懲（こ）りもなく、よくそんなことをっ」

「懲りるもなにも、噓（うそ）偽（いつわ）りのない気持ちを言ってるだけだからね。──とりあえず、話を聞いてほしい」

　だからおりよう、と今度は手首をとられる。そのまま踵（きびす）を返そうとした紫苑に、

「話？　言い訳か誤（ご）魔（ま）化（か）しの間違いでしょう？」

　瑠璃は摑まれた手を払（はら）うように強く腕をひいた。放すまいと手首を握（にぎ）る手に力がこもったが、今度はこちらもひく力を緩めない。

　だが、腕が痛みを覚える前に、紫苑は長（ちよう）嘆（たん）息（そく）をおとすとおもむろに握った手を開いた。

「──言い訳でも誤魔化しでも話を聞いてくれるなら、なんでもいいよ。それに、これ以上神の地を騒がすのは、瑠璃も本意じゃないだろ？」

「神の地……？」

　代わりにさしだされた掌（てのひら）に、瑠璃は摑まれていた手を胸へと抱（かか）えこみながらうしろ足で一歩、段をあがった。

「ええ、そうですね。──自分の領域を荒（あ）らされれば腹をたてるかもしれませんね、たとえなにもしてくれない神でも」

「瑠璃……？」

　彼女の瞳（ひとみ）によぎった怒りとは別の仄（ほの）暗（ぐら）さに、紫苑が怪訝そうに眉（まゆ）をよせる。

　それを見ながら、ああそうか、とどこか腑（ふ）におちる。

　神も人間も変わらない──期待する方が、愚（おろ）かだったのだ。

「けれど、そう思うのなら、あなたが立ち去ればいいだけの話だわ」

　瑠璃はすっと冷えた感情で言い捨てると、紫苑に背をむけた。さらに上をめざそうとした背中へ、

「──たしかに！」

　神への遠（えん）慮（りよ）を放（ほう）棄（き）したのか、もともとなかったのか、紫苑の高声が響（ひび）いた。

「琥珀の言ってた、大（おお）王（きみ）の命に噓はない。……けど、オレの瑠璃を好きだって気持ちまで偽り扱（あつか）いされるいわれはない、たとえそれが瑠璃でもね」

「……っ」

　段にかけようとしていた足が止まる。

　この期（ご）に及（およ）んで、まだ丸めこもうというのか。こちらの心を乱そうというのか。

　そんな紫苑にも、諦（あきら）めたはずなのに心が揺れてしまう自分にも、腹がたつ。

「──それで？」

　瑠璃は自らの心を抑（おさ）えつけるように淡（たん）々（たん）と口を開いた。

「わたしの機（き）嫌（げん）をとって狙うのは、トキジクノカクノコノミ？　それとも、いっそ出水国そのもの？」

　ことさらゆっくり振（ふ）り返ると、紫苑を見（み）据（す）える。たった一段では見下ろすこともままならず、そんなことまで憎（にく）らしい。

「オレがほしいのは瑠璃の想（おも）いだけだ」

「っ……もしかして、例の出来事もわたしたちに罪をなすりつけるための、自作自演だった？」

「言ったでしょ？　あんなのはたまたまだって」

「その言葉のなにを信じろっていうの？　現に里の中を探（さぐ）り歩いていたくせに…っ」

「お目付役がいる以上、ふりだけでもしておかないとうるさいからね」

　瑠璃が言葉を重ねるたび、打てば響くように応（いら）えが返る。

「それ、に…っ」

　胸の中にはさまざまな思いが渦（うず）巻（ま）いているのに、それをうまく言葉として捕（つか）まえられずに唇（くちびる）を嚙（か）む。

　黙（だま）りこんだ瑠璃に紫苑は「それに、なに？」と首を傾げた。

「言いたいことは全部言って？　なんでも答える」

「──……ひとめ、ぼれって」

　促（うなが）されて絞（しぼ）りだしたのが、そんな一言だった。

　意表を衝（つ）かれたように軽く目を瞠（みは）った紫苑が、「ああ、うん……」とどこか寂（さみ）しげに笑う。

「それについては、ごめ──」

　ん、と唇が動いた──瞬間、紫苑が鋭（するど）く背後を振りむいた。

　と時をほぼ同じくして、キッ、と声をあげたソラがあわせから顔をのぞかせて鼻をうごめかす。

　やっぱり……と胸に影（かげ）を兆（きざ）しかけていた瑠璃は、唐（とう）突（とつ）な一人と一（いつ）匹（ぴき）の反応に目を瞬（またた）かせた。

　──な、に？

　なにか起こっていることは、わかる。だが、なにが起こっているのかはわからない。

　一瞬にしてぴりりと肌（はだ）を刺（さ）すような緊（きん）張（ちよう）感（かん）を孕（はら）んだ空気に、瑠璃は必死にあたりに目を凝（こ）らし、耳をすました。──と、ぱきり、と小枝を踏（ふ）む音がした。

「！」

「だれだ」

　なにかいる、と緩（ゆる）やかな曲がり目になっている山道を凝（ぎよう）視（し）した瑠璃の耳を、低い誰（すい）何（か）が打つ。自分にはわからない気配を紫苑は感じとっているらしい。

　知らず知らずのうちに小さく喉（のど）を上下させた瑠璃の視線の先──山の陰（かげ）から、紫苑の声に応（こた）えるように人（ひと）影（かげ）が現れる。

　それも、ひとつやふたつではない。木々の暗がりのむこうからも次々と男たちが姿を現した。

　ざっと十はいるだろうか。いや、身を潜めているだけでもっといるかもしれない。

　この山が神の山だということは、里人や出水国の人々はおろか、近（きん）隣（りん）の国々でも周知の事実だ。まさか神域に自分たち以外の人間が、しかもこれほどの人数がいるとは思わず、瑠璃は目を瞠った。

「──あ」

　その脳（のう）裏（り）に閃（ひらめ）くものがあった。

「もしかして……」

「──こいつらに心あたりが？」

　無意識に口を突（つ）いた呟（つぶや）きを拾ったらしい。近づいてくる男たちから瑠璃を背にかばうようにして身構えた紫苑が尋（たず）ねる。

「さっき、聞いたの。里の近くに見慣れない集団がいたって、都風の」

　自分はそれを彼に報（しら）せるために出向いたのだ。すっかり頭から抜（ぬ）けおちていた。

　瑠璃の説明に「ふーん……」と紫苑がどこか場（ば）違（ちが）いなあいづちを返す。

「なるほど。だったら、こいつらの狙（ねら）いは──オレの命」

「──てとこかな？」と彼が皆（みな）まで続ける前に、男たちのまとう空気が一気に殺気を帯びた。だれの指示があったわけでもないのに、いっせいに剣（けん）をひき抜く。

「──これで、あのふたつがすくなくとも自作自演じゃないって、信じてくれた？」

「なっ……今はそんなこと、言っている場合じゃないでしょう！」

　争いごととは無（む）縁（えん）の瑠璃にもわかる。男たちが紫苑にむける殺意は、やらせなどという生（なま）温（ぬる）いものではない。

　じりっと包囲をせばめてくる男たちに紫苑は腰（こし）の剣に手をかけながら、ちらりと瑠璃の方を見返った。にこりと笑（え）む。

「オレにとって、瑠璃以上に大事なことなんてないよ」

「！」

　なにをふざけたことを、などと言う暇（ひま）もなかった。

「──ってことで、走ってッ！」

　うしろ手で、どん、と身体（からだ）を押される。

　それを合図として、男たちが雄（お）叫（たけ）びをあげて紫苑へと殺（さつ）到（とう）してきた。

「紫苑さま!?」

「いいから！」

　無（む）茶（ちや）だと声をあげるが、早くいけとばかりに怒（ど）鳴（な）り返される。瑠璃はきゅっと唇を嚙むと、顔をだしていたソラをあわせ深くに押しこんで、たっと身を翻（ひるがえ）した。

　自分があそこにいても足手まといになるだけだ。ならば、せめて邪（じや）魔（ま）にならないように逃（に）げるしかない。

「……すけを…っ」

　ともかくこの場を離（はな）れて山をくだり、助けを呼ばないと……と段を駆（か）けのぼる背に、ギィン！　と鈍（にぶ）い金属音が聞こえる。はっと反射的に肩（かた）越（ご）しに目をやれば、男たちの一人と紫苑が剣を交わらせていた。

　その光景に、瑠璃は眉を顰（ひそ）めた。

　──あの人、剣を抜いてない？

　見ると紫苑は剣を鞘（さや）から抜かずに応戦していた。

　交わりを解いたかと思うと剣を返し、すばやく相手の喉（のど）元（もと）へ鞘の切っ先を突きこむ。男は鈍い呻（うめ）きをあげて倒（たお）れこむが、すぐに次の男が襲（おそ）いかかってくる。

「どうして……」

　いくら腕（うで）に自信があって、相手も動きを制限される山林の中とはいえ、あの人数を相手に無（む）謀（ぼう）だとしか思えない。

　ひょいっと身軽に突（とつ）進（しん）してくる男をかわし、その背を蹴（け）りつける紫苑の姿に、もしかして……とよぎる。

「神域を、血で穢（けが）さないため、とか？」

　それで自分が怪（け）我（が）を負ったりしたら、それこそなんの意味もない。

　しかし、思い返すと毒ヘビの一件の折も紫苑は剣を抜かなかった。あの時は気にも留めなかったが、なにか理由があるのだろうか？

　だからといって逃げるしかできない自分に、彼の戦い方になんの口出しができるだろう。遠慮はいらない、とでも言えばいいのか。

　なにもできないもどかしさを抱（かか）えながら、瑠璃は山（やま）肌（はだ）に造られた段をのぼりきった。そこはやや開けた場所になっており、平らかに近い緩やかな斜（しや）面（めん）がしばらく続く。

　瑠璃は木々の奥、明るい方をちらりと見たあと、すばやく左右に目を走らせた。方角を間違えば人里へおりるどころか、さらに奥へわけいってしまう。

「──こっち」

　かといって悩（なや）んでいる暇もなく、方向を定めた瑠璃が再び走りだそうとすると、がさり、とわずかに下手で音がした。びくっと身を硬（かた）くしてそちらへ首を巡（めぐ）らし、息を吞（の）む。

　隠（かく）れていたのか、回りこんできたのか、男が一人、紫苑の背後へと回る形で山道へおりたっていた。彼へむかって駆けくだっていく。

　──このままじゃ……！

　挟（はさ）みうちになる、と感じるが早いか、瑠璃は叫（さけ）んでいた。

「紫苑さま、うしろ！　上から一人がッ」

　こちらの声に反応したのか、気配に気づいていたのか、別の一人の剣を受け止めていた紫苑が、背後を一（いち）瞥（べつ）した。

　瑠璃はその眉（み）間（けん）にぐっと皺（しわ）がよるのを見た。

　男も見（み）逃（のが）さなかったのだろう、垣（かい）間（ま）見（み）えた横顔にははっきりと優位を悟（さと）った笑みが刻まれていた。躊躇（ためら）うことなく紫苑の背へと剣が振（ふ）りあげられる。

「紫苑さま……！」

　悲鳴混じりの声をあげて、瑠璃はとっさに彼の方へ足を踏みだしていた。

　ヒュンッ、と空気を裂（さ）いて剣が唸（うな）る。

「グ…ァッッ」

　ついで聞こえた呻きに、さっと顔から血の気がひく。

　まさか!?　ときた道を駆け戻（もど）ろうとした時、がっくりと膝（ひざ）を折ったのは手前にいた男の方だった。

「……え」

　なにが起こったのかわからないまま立っている人影に目を移した瑠璃は、ぎくりと動きを止めた。

　──だ、れ……？

　……いや、紫苑だ。けれど、一（いつ）瞬（しゆん）別人かと見（み）紛（まが）うくらいに、まとう雰（ふん）囲（い）気（き）が一変していた。真（しん）剣（けん）というのとは違う。それはまさしく豹（ひよ）変（うへん）だった。

　普（ふ）段（だん）の飄（ひよう）々（ひよう）とした明るさは完全に鳴りを潜（ひそ）め、その顔からはすべての表情が削（そ）ぎおとされている。それこそ、触（ふ）れれば切れる冷たさを全身にまとわせていた──右手に握（にぎ）る、鋭（するど）い輝（かがや）きを放つ抜き身の刃（やいば）のように。

　左手に握る鞘で前方の男の攻（こう）撃（げき）を防いだまま、右手で剣を抜き放って後方からしかけてきた男を斬（き）り伏（ふ）せた紫苑は流れるように刃を返した。そのままなにが起こったのかと啞（あ）然（ぜん）としている前方の敵を無造作に斬り捨てる。

　その一（いつ）切（さい）の動作にむだはなく、眉（まゆ）ひとつ動かない。

　強さに加えて迷いの消えた攻撃に、囲んだ男たちの顔がひきつるようにこわばった。

「──あの時と、一（いつ）緒（しよ）……」

　目の前の紫苑は、草原ではじめて顔をあわせた時の彼と同じ気配をしていた。

　もしかして、こちらこそが本当の彼なのだろうか……と思いかけ、瑠璃ははっと頭（かぶり）を振った。今はそんなことを考えている場合ではない。敵が圧（あつ）倒（とう）されている間に助けを呼びにいかなくては。

　張りついたような無表情の紫苑と、じりじりと測るように距（きよ）離（り）をつめる男たちの睨（にら）みあいを横目に、今度こそ走りだそうとして──動けない。

　──いつのまに…っ

　紫苑に気をとられている間に、むかおうとしていた方向に立ち塞（ふさ）がる形で男が立っていた。にやにやと質（たち）のよくない嗤（わら）いを浮（う）かべて、のっそりといたぶるように近づいてくる。

　まずい、とすかさずむきを変えた瑠璃だったが、拍（ひよう）子（し）に紫苑をとり囲む男たちの一人と目があった。

「！」

　ぞわり、と背筋に走った寒気に、標的として狙いを定められたことを本能で悟る。

　案の定、男は輪をはずれ、前方へ回りこむようにして斜面をこちらへとむかってくる。

　──捕（つか）まるわけには、いかない。

　彼らも今の紫苑には束になっても敵（かな）わないと肌（はだ）で感じているのだろう。自分を人（ひと）質（じち）にして彼の動きを止めようとしているのだ。

　瑠璃は前後の男へ視線をやり、ぱっと身を翻（ひるがえ）した。

「待てよ！」

　奥へと駆けだした背中を、笑いを帯びた声が追ってくる。その叫（きよう）声（せい）が張りつめていた均（きん）衡（こう）を破ったのか、次々に叫びがこだまし、刃を交（か）わす高い音が響（ひび）く。

　瑠璃は木々の間を縫（ぬ）うようにして、不規則に足を走らせた。まっすぐ進んでいたら、女の足ではすぐに追いつかれる。なにより、あっという間に逃げ場を失ってしまう。

「この……ちょこまかとっ」

　すぐ捕まえられるとなめていたのか、舌打ちが聞こえてくる。

「おいっ、そっちに回れ！」

　痺（しび）れを切らした男の叫びに、瑠璃は木をかわしざまそちらへ目をやった。

　二手にわかれた男の一人が、先回りするように木々を迂（う）回（かい）するのが見える。このままでは挟みうちだ。むきを変えようにも、残る一人が巧（たく）みに反対方向へむかおうとするのを邪魔する。

　どこへむかうべきか、一瞬の迷いが瑠璃の足を鈍らせる。

　その隙（すき）を見逃してくれるような相手でもなかった。

「追いかけっこは終わりだ！」

　一気に距離をつめてきた男が、横合いから腕を伸（の）ばしてくる。

　瑠璃はすんでで身体（からだ）を捻（ひね）ってその手をかわした。直後、ぐんっと左（ひだり）腕（うで）が重くなる。

　え？　と見下ろすと、幅（はば）広（びろ）の袖（そで）を男の手が摑（つか）んでいた。

「よくもさんざん逃（に）げ回ってくれたな」

「や…っ」

　手（た）繰（ぐ）りよせるようにひかれた袖に、瑠璃は足を踏（ふ）みしめて抵（てい）抗（こう）する。なんとか振り払（はら）おうと身を捩（よじ）ろうとして、

　ヒュン──ッ

　鋭い風が顔の前を一（いつ）閃（せん）した。

　と、左腕がいきなり軽くなる。

　なにが……と目を移した先にあったのは、布の切れ端（はし）だけを握り締（し）め、こちらも間の抜（ぬ）けた顔を晒（さら）す男の姿だった。

「……今、の……きゃっ」

　しかし、事態を吞みこむ余（よ）裕（ゆう）もなく、今度は左手首をとられ、ぐいっとひっぱられた。身体を支えるために反射的に足を踏みだせば、そのまま否（いや）応（おう）なく走らされる。

　目を白黒させながら、瑠璃は自分の腕をひいて前をいく見覚えのある背中に声をあげた。

「紫、苑さま……!?」

　ついで、端をすっぱりと斬りおとされた袖がはためくのが目にはいる。

　──これ……。

　懸（けん）命（めい）に紫苑についていきながら、今起きた出来事の輪（りん）郭（かく）らしきものを悟る。おそらく、駆（か）けつけた彼の手によって男が摑んだ袖の端だけを斬りおとされたのだ。

　どちらにも傷ひとつつけることなく一瞬のうちに振るわれた剣（けん）に、感心をとおりこして寒気を覚える。男が手にしていたのはほんの切れっ端（ぱし）だっただけに、なおさらだ。

　だが、一（ひと）蹴（け）りするごとに明るさを増していく景色に、瑠璃ははたと顔つきをこわばらせた。

　今はそんなことを悠（ゆう）長（ちよう）に考えている場合ではない。

「待ってください、紫苑さま！」

　走り続けてうるさいほどの鼓（こ）動（どう）と息（いき）遣（づか）い、さらには地面を蹴散らす足音たちに混じって徐（じよ）々（じよ）にはっきりしてくる音がある。

　水音だ。

「──の先は、行き…っ」

　聞こえているのかいないのか止まる気配のない足に、口走りかけた言葉を瑠璃は危（あや）うく吞みこんだ。

　これを叫んだらうしろから追ってくる男たちにも聞こえてしまう。

　──だけど、このままだと……。

　どのみちあとがない、と瑠璃が意を決した時には一足遅（おそ）かった。

　ふいに視界が開ける。

　唐（とう）突（とつ）に林が途（と）切（ぎ）れ、その先の地面がえぐられたように消えていた。そこまでの距離、瑠璃の足にして十歩あるかどうか。

　まるで山が真っ二つに割れたかのような形で、眼前には谷が横たわっていた。

　水音で気づいていたのか、反射神経の賜（たま）物（もの）か、紫苑は即（そく）座（ざ）に足を止めると瑠璃を背にかばう格好で林の方へと反転した。

　ばらばらと追いついてきた男たちは、それでもさきの半分ほどまでに減っていた。だが、瑠璃たちにあとがないとわかると、疲（ひ）労（ろう）の滲（にじ）む顔にはっきりと勝利を確信した者の笑（え）みを浮かべた。

　半円を描（えが）くようにして、じりじりとこちらをとり囲む。

「紫苑、さま……」

　この状（じよう）況（きよう）にあっても、うしろから垣（かい）間（ま）見（み）える紫苑の表情には焦（あせ）りはおろか呼吸の乱れひとつない。

「ひと、りで、逃げ──」

「──いいか」

　苦しい息の中、瑠璃が必死に囁（ささや）くのを、冷え冷えとした声が遮（さえぎ）った。

「ここを動くな」

　言い置くが早いか、空気が動いた。

　紫苑が地面を蹴ったかと思うと、一番手近にいた男にむかって風が唸（うな）る。

「うあ…ッ」

　次の瞬間、男は鈍（にぶ）い悲鳴をあげて握（にぎ）っていた剣をとりおとした。鮮（せん）血（けつ）に染まった腕（うで）をかばうようにして後（あと）退（ずさ）る。

　しかし、そのころには紫苑の標的は隣（となり）へと移っていた。

　踏みこみざまに振（ふ）り抜いた剣を、相手が必死の形相でかろうじて受け止める。紫苑は力勝負に持ちこむことなく交わりを切ると、すばやく飛び退（すさ）って最初の位置へと戻（もど）った。

　その数（すう）瞬（しゆん）の間に起こった出来事に、瑠璃は目を瞠（みは）った。

　むだな口も動きも一（いつ）切（さい）ない。いつもの彼とはまるで違（ちが）う。

　──この人自身が、触（ふ）れれば切れる刃（やいば）にでもなったみたい……。

　それほどまでに圧倒的で、近寄りがたい。

　彼の醸（かも）す空気に吞（の）まれながらも、瑠璃は震（ふる）える掌（てのひら）をきつく握り締めた。

　──きっと、わたしさえいなかったら、これだけの人数を相手に手間取ることなんてないんだ。

　次の攻（こう）撃（げき）を仕（し）掛（か）けていく彼の背を固（かた）唾（ず）を吞んで見つめながら、そうするしかできない自分がひどくもどかしい。

　そんな折だった。視界の端になにかが映った気がして、瑠璃は視線をあげた。

「……！」

　自分たちが走り抜けてきた木々の奥に、ひとつの人（ひと）影（かげ）があった。

　──だれ？

　遠さと薄（うす）暗（ぐら）さの中、かろうじて男だろうとはわかる。ただ、それだけだ。騒（さわ）ぎを聞きつけてきた里の人間か、紫苑を追ってきた琥珀か、はたまた敵か……。

　じっと目を凝（こ）らしていると、見られていることに気づいたのか、人影が身を翻したのがわかった。拍（ひよう）子（し）に緩（ゆる）くなびいた束ねられた髪（かみ）に、ひゅっと喉（のど）が鳴った。

「今、の」

　まさか、と無意識に足がでる。

「ひす──」

「瑠璃ッッ」

　あげかけた声を鋭（するど）く耳を打った叫（さけ）びがかき消す。

　弾（はじ）かれたようにそちらへ首を巡（めぐ）らせれば、男が自分にむかって剣を振りおろすのと、眼前に飛びこんできた影があったのが同時だった。

　ひょうっ、と剣が走り、ザシュ…ッと鈍い音が耳を揺（ゆ）らす。

　一（いつ）拍（ぱく）後、視界に散った鮮（あざ）やかすぎるほど赤い色に、瑠璃は呼吸を忘れた。

　呻（うめ）きひとつ零（こぼ）さず、紫苑が右（みぎ）肩（かた）を押さえて地面に片（かた）膝（ひざ）をついた。その掌の隙（すき）間（ま）から、止めどなく血が流れでてくる。

「ッ──おんさまッ！」

　塞（ふさ）がれたような喉から、悲鳴がほとばしる。

「どう、して…ッ」

「──好きな子を、かばうのは、当然……でしょ？」

　さすがに荒（あら）い息の下、いつもの彼らしい答えが返る。

　どうしてこんな時ばっかりッ……と傍（かたわ）らに膝をつこうとして、さした陰（かげ）りにはっと顔をあげる。そこには紫苑にとどめを刺（さ）そうと男たちが迫（せま）っていた。

　再度振りあげられた剣に、身体が紫苑をかばうように前へでる。

「──り……！」

　切れた袖をうしろから摑（つか）まれながらも退くものかと目に力をこめた瑠璃の懐（ふところ）から、いきなり小さな影が飛びだした。すばやく肩へ駆けあがると、その勢いのまま今にも剣を振りおろさんとする男へむかって跳（ちよう）躍（やく）する。

「ソラ！」

「なっ!?」

　突（とつ）然（ぜん）、顔面に飛びついてきたモモンガに、男が叫（きよう）声（せい）をあげて体勢を崩（くず）す。周囲も虚（きよ）を衝（つ）かれたように男の方を見やる。

　瑠璃は伸（の）ばしかけた手を握りこむと、すかさず紫苑の傍らにしゃがみこんだ。

「立てますか？」

　彼の左腕を自分の肩へと回させる。青い顔で頷（うなず）いた紫苑を支えて立ちあがった。ぐっと肩にかかった重みに、よろめきそうになる両足に力をこめる。

「──っのネズミ風（ふ）情（ぜい）が！」

　怒（ど）号（ごう）とともに男が顔に張りついたソラを力任せにひき剝（は）がし、投げ捨てた。キッ、という鳴き声とともに小さな体が背後の林へ消える。

「ソラッ」

　瑠璃は血相を変えて叫んだが、返る反応はなかった。踏（ふ）みだしかけた足を、ぎりぎりのところで踏み留（とど）まらせる。

「る、り……すまな、」

「っ……紫苑さまのせいでは、ありません」

　そうだ。紫苑が怪（け）我（が）を負ったのも、ソラのことも、自分をかばってのことだ。

　本音を言えば、今すぐにでも捜（さが）しにいきたい。無事をたしかめたい。だが、今は傍らの温（ぬく）もりを失わないことを考えるのが先決だ。

「……」

　瑠璃は一層凶（きよう）暴（ぼう）な目つきになった男たちを前に、じりじりと後退った。

「へっ、もうあとはないぜ？　手間とらせやがって」

　嘲（あざ）笑（わら）う声に、肩（かた）越（ご）しに背後を一（いち）瞥（べつ）する。翡（ひ）翠（すい）玉のような深い色をたたえた流れが見える。

　谷は、もうすぐそこだ。

　どうする？　と瑠璃は逡（しゆん）巡（じゆん）した。

　──このままなら、紫苑さまが倒（たお）れるのが早いか、殺されるのが早いかの違いしかない。だとしたら……。

　こくり、と喉を鳴らす。

　瑠璃は男たちに目を据（す）えたまま、「紫苑さま」と低く囁いた。

「その命、わたしに預けてもらえますか？」

　視界の端（はし）で、彼の双（そう）眸（ぼう）が驚（おどろ）いたように見開かれたのがわかった。それも束（つか）の間、すぐに無表情に近かった顔に柔（やわ）らかな笑みが広がった。

「──喜んで」

　彼らにとってはなんの前ぶれもなく笑った紫苑に、男たちの間に動（どう）揺（よう）が走る。瑠璃はその隙（すき）を見（み）逃（のが）さなかった。

「うしろへ！」

　短く叫んで、紫苑を軸（じく）に回転する形で身体（からだ）のむきを変える。そうして谷へと足を踏みだした。

「おいっ、待て！」

　なにをするのか悟（さと）ったように背後であがった声に、

「いきます！」

　瑠璃は紫苑を抱（かか）えこむようにして、迷うことなく谷へと身を躍（おど）らせた。

続きは本編でお楽しみください。