魔法使いと珈琲を

10-3

　しばらくして揚げ物は一段落したらしく、父は目を開けた。

「中断させちゃってごめんね。さっきの続きだけど……。君は無理に魔法使いにならなくても良いんだよ」

「――え？　どうして？」

「もう僕を探す必要はないし、君は普通の人間として生きていけるはずだから」

「普通の人間として？」

「君は佳菜子から赤子の状態で産まれて、ここまで大きくなった。つまり、年を取れるということだ。だから、彼女と同じ時を過ごしていける」

　父は、食卓に皿を並べ始めた千鶴に視線を向けた。

「僕は佳菜子に合わせて形を変えていくけど、いつかは彼女に置いて行かれてしまうだろう」

　そう話す顔はとても寂しげである。

「父さん……その時はどうすんだ……？」

「その時は……また、何か佳菜子のお気に入りのものになるから、一緒に埋めてくれないか。佳菜子と同じ所へは行けないけど、佳菜子の一部とでも一緒にいたいから」

　そんなに母さんのこと……好きなんだな……。

「ま、まぁーあと5、60年は先の話だろ？　そんなのいま話したって仕方ないよなー！」

　わざと声を張り上げた。そうでもしないと、いつか2人がそろっていなくなる日を想像して涙が出そうだったのだ。

　急に大声が聞こえてびっくりしたのだろう、ダイニングから「何ー？　何の話―？」という母の声がした。

「こっちの話だよ、良いから！」

「そうそう、こっちの話こっちの話」

　父もうんうんと頷きながら返す。

　ボリュームを戻してまた話し始める。

「あのさ、別に無理になろうとしてるわけじゃないんだ。ただ……その……俺も乗せてやりたいんだよ。空気の舟にさ、千鶴を……」

　ぽつぽつと話す。顔が熱い。やっぱり語尾はだんだんと小さくなった。

　しかし、さすがに父にはしっかり聞こえたのだろう。いだいなる魔法使い様だからか、それとも単に耳が良いのか。

「成る程。そういうことなら、今日から……いや、明日から僕が先生になるよ」

　――そう、やっぱり父さんなら『あげる』なんて言わねぇんだよ。

　母の「ごっはんー！」の一声で父との会話は中断された。

　4人掛けの食卓には様々な揚げ物とサラダの大皿、そして白米と味噌汁が所狭しと並んでいる。

　この食卓に4人が座ることなんて、これまでなかったんじゃないだろうか。

　そうだよ。少なくとも、家族3人だったころは、まだ俺は椅子なんてものに座れるような年じゃなかったのだ。

　母の向かいには父、千鶴の向かいには俺が座っている。

　会話は主に女性陣が仕切っていた。男性陣はというと、各々のパートナーの皿へ揚げ物を取り分けたり、麦茶のおかわりを注いだりしている。

　たまに父の方をちらりと見ると、お互い大変だね、とでも言わんばかりの表情で見つめ返してくる。

　いや、こういうの好きだろ、父さんは。

　ま、俺も別に嫌じゃねぇけど。

　そんなアイコンタクトの様子を目ざとく見つけては「ちょっとちょっと2人して何通じ合ってんのよー」と母が騒ぎ、「怪しいですね、お2人さん！」と千鶴がそれに乗っかる。俺達はもう笑うしかなかった。

　夕飯が終わり、しばしの休憩を挟んで、俺は冷蔵庫から手土産のケーキの箱を取り出した。

「これ、千鶴から。いまコーヒー淹れるよ」

「あ、待って、それなら……」

　母がいそいそとリビングから先ほどの紙袋を持ってくる。

「このタイミングで持ってきたら、中身バレバレじゃね？」

「えー？　わかんないよねぇ？　千鶴ちゃーん」

　母さんは大げさに煽って、千鶴を見た。

「うふふ。もしかして、ペアのカップだったりしませんか？」

　千鶴はウィンクしながらそれに答える。

「まさか……。開ける前にわかるなんて……」

　父は本当に驚いているようだった。どこまで純粋なんだよ、この人。

　解けかかっているリボンを、今度は勢いよく引っ張る。包装紙は丁寧にはがすのが俺のポリシーだ。まぁ、最後はどうせ捨てるんだけどさ。

　包装紙がはがされ、むき出しになった白い箱を開けると、中には、男の子と女の子の顔が描かれたペアのカップが入っていた。

「これは……、ちょっとベタ過ぎねぇ……？」

「若いんだから、これくらいベタじゃないとねー。――でも、本当にいまわかったの？」

　自分達用の簡易包装をはがしながら、俺に向かって母が問いかける。

　両親の方はシンプルな白いカップだった。よく見ると雪の結晶の模様が入っている。それくらいの方が良かったんですけど、俺も……。

「千鶴がさ、たぶん、ペアのカップ買ってくるはずだって。俺らの分までは予想外だったけど」

　箱から出したカップを回収し、軽く洗う。

「さっすが魔法使いの嫁ねー。母さんの目に狂いはなかったわー」

「まだプロポーズもしてねぇよ！　っつーか、第一、男は16じゃ結婚出来ねぇだろ！」　

　『嫁』という言葉に動揺してカップを落としそうになる。すんでのところでキャッチしたが、果たして実力かどうだか……。そう思って父をちらりと見たが、何のこと？　とでも言わんばかりに首を傾げられた。

「まだ、ってことは、これからする、ってことよねー」

　母がふふふと笑う。

「祥太朗、君のお嫁さんも将来有望だね。僕も安心だ」

　それにつられて父も笑った。

　ていうか、『も』ってなんだよ、『も』って！　俺には母さんが有望株だったとは思えねぇんだけど！

「父さんまで！　先のことなんてまだわかんねぇだろ！」

　慌てて俺が言い返す。千鶴はニヤニヤしながらそれを見守っている。

「いいや、わかるさ。僕を誰だと思ってるんだ？」

　父は、口元に笑みを浮かべたまま片目を瞑って俺を見る。

　2回目となるこのやりとりに、俺は先手を打った。

「俺の、父さんだろ？」

　これが正解だよな？　とばかりに横目で睨み、ニィ、と笑う。

　父はそれを悠然と受け止め、ゆっくりと頷いてから言った。

「そうだよ。――そして、『偉大なる魔法使い』だ」

　　　――終