異世界で竜が許嫁です／山崎里佳

異世界平和のためならば_２

　市長さんの家に戻（もど）ってきて、ルイスに涙が出てきた理由を言ったら呆（あき）れられた。

　私がいるせいで、仲違いしてしまったんじゃない？

「俺たちの仲は元から悪いから気にするな」

　兄弟仲を裂（さ）くだなんて私なら絶対にされたくないことだ。

　私は部屋のソファの前にうずくまり、座面に突っ伏（ぷ）して泣いていた。最近弟妹成分が不足しがちだった私には刺（し）激（げき）が強すぎたのだ。そんな私の横にルイスは仕方なくついている。

「ルイス様、そろそろおわかりになっていただけたのではないですか？　人間の女を傍に置くことは、ルイス様にとって不利益でしかないと」

　部屋の隅（すみ）でずっとだんまりを決め込んでいたヨアヒムさんが重々しく切り出した。

「ご決断を、ルイス様。お任せいただければ……彼女は、生（しよう）涯（がい）、俺が目をかけ世話を致（いた）します。たとえ心根が善良であろうとも、やはりルイス様のお傍（そば）に、人間はふさわしくありません」

「……何がふさわしいかは俺が決める」

「ルイス様！」

　ヨアヒムさんが叫（さけ）ぶけれど、ルイスはひと睨みで黙（だま）らせた。それでも諦（あきら）めきれない様子で、ヨアヒムさんはルイスを縋（すが）るように見つめる。

　そんな二人に、デトレフさんは苦（く）笑（しよう）して言った。

「私はルイス様の強大なお力を信（しん）奉（ぽう）しております。それゆえに人間を傍に置くのは意外でしたが、悪いことではないと思っています」

「デトレフ、あんた！」

「ヨアヒム殿（どの）、儚（はかな）い命を慈（いつく）しむことは、決して悪いことではないと思いませんか？　この世は決して強大な者ばかりではないのですから」

　デトレフさんはそう言って私ににこりと笑ってくれた。そしてルイスを微笑（ほほえ）ましそうに見た。まるで子供の情操教育のために子犬を買い与（あた）える親みたいなことを言われた気がする。

「だとしても、恋（こい）人（びと）を名乗らせるなどやりすぎです！　竜（りゆう）の町シュテルーンに戻ればすぐに領地会議なのですよ！　人間を傍に置くなどシュテルーンの名を背負う者にふさわしくないと、必ずこの点を突（つ）いてくる者がいるでしょう。ルイス様の進退に関（かか）わります！」

　ヨアヒムさんは納（なつ）得（とく）がいかないとばかりに声を荒（あら）らげる。

　どうしよう、と思ってルイスを見上げたら、頭をぎゅっぎゅっと押された。頭皮と首が痛い。

「ルイス様、撫（な）でるのであればもう少し優（やさ）しくしてやらねばなりませんよ」

　デトレフさんが不器用に子犬を撫でる子供を窘（たしな）めるようにやんわり言う。

　本当に撫でているつもりだったみたいで、ルイスは少しだけ押す力を弱めたけれど、私は俯（うつむ）いたまま顔をあげることができなかった。

「……これに触れるのは、力加減が難しい」

　はあ、と溜（ため）息（いき）を吐（つ）いてルイスは手を引いた。ヨアヒムさんは「面（めん）倒（どう）でしたら俺が処理致しますよ」とにっこりした。

「どうせ、シュテルーンに人間を連れて入ることはできません」

「いや、ヨアヒム殿。申（しん）請（せい）をすればたとえ人間であっても町に入れることはできますよね？」

　デトレフさんの指（し）摘（てき）にヨアヒムさんは「それだと履（り）歴（れき）が残るだろ？」と嫌（いや）そうな顔をした。

「ルイス様の経歴に傷ができてたまるか。ルイス様もこれ以上のお戯（たわむ）れはよしてください。片時も離（はな）れたくないお気持ちはわかりましたが、会議場に連れていくことはどうあっても不可能なのですから。……今すぐにとは申しませんが、会議までにおひとりで過ごす時間に慣れる意味でも、どうぞその人間を俺なりデトレフなりに預ける練習をしてください」

「あの、ルイス。その会議ってどれぐらいの期間……？」

「一日で終わることもあれば、一週間ほどかかることもある」

　私の質問に、ルイスは淡（たん）々（たん）と答えた。

「一日どころか、たとえ半日でも離れるのはごめんだ」

　私の手を握ってまるで愛の言葉をささやくみたいにルイスは言う。これは絶対に町の中に連れていかれることになるだろう。心配するヨアヒムさんには悪いけれど、私も離れられないとばかりにひしっとルイスにしがみつく。

　うう、視線が恐（こわ）い……！

　私だって離れていられるのであればそうしたいけれど、ルイスのために傍にいるんだよ！

「会議には連れていけないか？」

「ええ、ルイス様。会議場のある竜の塔（とう）に入れるのは、会議の参加者とその家族、また彼らに付き従う由（ゆい）緒（しよ）正しい家（いえ）柄（がら）の側近だけです」

「……そうであった、な」

　ヨアヒムさんの朗々とした回答に、ルイスがぐぐぐ、と眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せる。苦（く）悩（のう）に満ちた表情だった。とりあえずわからないところをこそっと訊（たず）ねてみる。

「竜の塔、っていうのは？」

「選ばれし竜族しか入れない、塔のことだ。中にはさまざまな行政機関が入っている。宿（しゆく）泊（はく）施設もあり、会議の出席者はここで寝（ね）泊（と）まりすることになる。会議が一度始まると外部からの干（かん）渉（しよう）を防ぐためにも、外には、出ない」

　それがどういうことかわかるな、って目でルイスに見られた。

　つまり、私を竜の塔の中に連れていかないと、充（じゆう）電（でん）することができないっていうことだ。竜族しか入れない竜の町シュテルーンに入って、その中にある選ばれた竜族しか入れない竜の塔にも入らなくちゃいけない。方法の模（も）索（さく）も、私には完全にお手上げだ。

　もし、竜気を使う機会がなければ、消（しよう）耗（もう）が少ないから充電できなくても大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かもしれない……と思ったけれど、ルイスは私に竜の塔という場所について説明する体で言った。

「会議場には、竜の姿になって入るのがしきたりだ」

「うわ、そうなんだ……人の姿じゃ駄（だ）目（め）なの？」

「駄目だ」

　……何かそれらしい理由をつけて断れないんだろうか。

「ルイス様？　まさかとは思うのですが……」

　ヨアヒムさんが青ざめた顔をしている。

　ルイスが竜に変化する状（じよう）況（きよう）になったらまずい、みたいに聞こえたかな？　続くデトレフさんの言葉で、全然違（ちが）う解（かい）釈（しやく）をされたことがわかった。

「まさかルイス様、エミ様を会議場に連れていかれるおつもりですか？」

　戸（と）惑（まど）いがちにかけられた言葉に、ルイスは唸（うな）るようにして答えた。

「ああそうだ。必ず連れていく」

　本当はものすごく嫌だけれどそうするしかない、仕方がないっていう顔だ。

　恋人のことを考えてるのにそんな顔をする人がいる？　私がじとっという目で見てやると、ルイスは嫌（いや）みなぐらいにっこりと綺（き）麗（れい）に笑って言った。

「俺はエミを愛している……エミと離れることなどどうしても考えられないのだ」

　このっ、作り笑い大（だい）魔（ま）神（じん）め！

　本気じゃないってわかっているのにドキッとさせられる。たちの悪い美形である！

「……か弱い人間の小（こ）娘（むすめ）のために、あなたは王座を諦めるのですか？」

　デトレフさんが、ぽかん、としか言いようのない顔をして言った。

　デトレフさんは私とルイスの仲を応（おう）援（えん）しているように見えたけど、それでも私をか弱い人間の小娘って、小ばかにした言い方をするんだね……。

「竜王の座を諦めはしないし、シュテルーン領主の地位を譲（ゆず）るつもりもない」

　ルイスはきっぱりと言い放った。

「エミのことが俺にとって不利に働くことはわかっている。だが、エミを連れていくのは決定事（じ）項（こう）だ。俺の側近たるおまえたちがするべきことは、今やもう諫（かん）言（げん）の段階にはない。俺がどうすればエミを連れて会議の場に臨（のぞ）めるか、それを考えよ」

　今できることをやるしかない、というわけだ。

　ルイスが意味ありげに目配せしてくる。私はわかってるという意味を込めて頷（うなず）いた。

　犯人は、ルイスから力を奪（うば）ったと思っている。だから、ルイスが必ず竜の姿になる必要がある領地会議があるのなら、自分の企（たくら）みが成功したか、様子を見に来るに違いない。

　そこで手がかりを摑（つか）み、なんとしてでも犯人を捕（つか）まえて、私が元の世界に戻る方法を見つけなくちゃならない。

　意気込んで拳（こぶし）を握（にぎ）る私の横で、再び厳しい顔つきになったルイスは「ではおまえたちに問おう」と言った。

「俺の妻にする以外で、領地会議の場にエミを連れていく方法はあるか？」

「え」

　私の間（ま）抜（ぬ）けな声に続くように、ヨアヒムさんが絶（ぜつ）叫（きよう）した。

　ものすごく嫌そうな絶望の叫（さけ）び声だった……ひどすぎる。

「ひどくないですかヨアヒムさん！　言っとくけど私、結構いい奥さんになると思いますよ!?　料理は上手（うま）いし！　掃（そう）除（じ）洗（せん）濯（たく）なんて手慣れたものだし!!」

「おまえが今言った仕事は召（め）し使いがやることだ！　そんなことに手慣れている女がルイス様の傍で恋人気取りでいることすら腹立たしいというのに……！」

「ヨアヒム、俺は建設的な意見が聞きたい」

　ルイスは頭痛を堪（こら）えた顔で言った。

　間接的にプロポーズをしてきた人のする顔だろうか。バレたくないのなら、ルイスこそもっと頑（がん）張（ば）って演技をするべきだと思う。

　ルイスは、私を家族枠（わく）で連れていこうとしているんだろう。

　ドキドキしてる私が変なのかもしれないけれど、きっと犯人から見て私は迫（はく）真（しん）の演技をしているように見えるだろうね！

「ルイス様ァ……！　どうか、どうかお考え直しください……！」

　ヨアヒムさんが懇（こん）願（がん）するようににじり寄ったけれど、ルイスは身を引きながら続けた。

「後は養（よう）子（し）縁（えん）組（ぐみ）か……だが人間を後（こう）継（けい）になんぞ据（す）えたら義母上が激（げき）怒（ど）するな。間（ま）違（ちが）いなく俺は領主の座から引きずり下ろされる。これはなしだ」

「妻でも変わりませんよ、ルイス様ッ！」

「どちらがましかという話だ。選（せん）択（たく）肢（し）があるのであれば提言せよ」

「うぎぃぃいい……！」

　ヨアヒムさんが頭を抱（かか）えて酷（ひど）い呻（うめ）き声をあげている。ものすごく考えているのか白かった顔が赤くなってきた。知（ち）恵（え）熱でも出して倒（たお）れそうだ。

「ルイス様、ご提案なのですが」

「なんだ？　デトレフ」

「ルイス様の姉君、エミーリア様はいつも、許（いい）嫁（なずけ）をお連れになっています」

　なんと、ルイスにはお姉ちゃんもいるらしい。

　親近感を覚えてルイスを見たけれど、その顔には慕（した）わしさのかけらも浮（う）かんでいなかった。

「姉上か。そういえば、毎度連れてくる許嫁が変わっているな」

「ええ、許嫁でしたら家族の一員として連れていく前例がありますし、その段階であれば破（は）棄（き）もありうると周囲に思わせることができます。ルイス様の望みを叶（かな）えることができますし、ある程度はヨアヒム殿（どの）の懸（け）念（ねん）についても対応可能かと」

「人間の許嫁を連れて竜（りゆう）族（ぞく）会議に出席だなんて！　前（ぜん）代（だい）未（み）聞（もん）です!!　お父上様がお聞きになったらどのように思われるとお考えで!?　シュテルーン領主の座をルイス様に譲ったとはいえ、その影（えい）響（きよう）力は未（いま）だ絶大なのですよ！」

「何も思わないのではないか？」

　ヨアヒムさんの叫ぶような問いにルイスは頑（かたく）なな声で答えた。

「俺がふぬけたのではないかと考えるかもしれんが、何にせよ父上は実力重視だ。力さえ示せば────俺の邪（じや）魔（ま）はしないだろう」

　逆に言うと、力を示せなければ、困ったことになるんだ。

　私はルイスの手を摑んだ。あなたの力はここにあるって伝えたかった。ルイスは、ヨアヒムさんとデトレフさんの方を見（み）据（す）えながらも私の手を握り返した。