異世界で竜が許嫁です／山崎里佳

異世界平和のためならば_３

「俺はエミを許嫁として領地会議に連れていく。明日（あした）にでも婚（こん）約（やく）の儀（ぎ）と契（けい）約（やく）書（しよ）の作成を執（と）り行う。ヨアヒム、おまえは司祭の資格を持っていただろう？　儀式を執り行え。それをもって先日おまえの犯（おか）した罪を許そう。デトレフは立ち会い人として傍（そば）につき、契約書の内容を認めろ」

「か、しこまり……まし、た」

　ヨアヒムさんが白目をむきそうな顔で言う。虫の息だった。

　デトレフさんはそんなヨアヒムさんを横目に苦（く）笑（しよう）しながら「拝命致（いた）します」とお辞（じ）儀（ぎ）をした。

「簡易で構わない。参列者は不要。最低限、金の杯（さかずき）の準備を。たとえ相手が人間であろうとも、これは俺、ルイス・シュテルーンの婚約の儀であるのだからな」

　厳格に執り行え、というルイスの命令に、かしこまりましたと二人は頷き部屋を出て行った。

　流れで婚約することになってしまった私は部屋に取り残されて、ばくばく音がする心臓を押さえていた。

「こんやく」

「ああ、許嫁ということだ」

「いいなずけ」

「……顔が赤いぞ、エミ。俺と二人きりでいるのだから、演技は不要だ」

　二人きりだなんて言われたから、ますます顔が熱くなるのがわかった。

　演技で顔が赤いわけじゃない！　え？　本当に婚約しちゃう感じなの？

　婚約しましたって言うだけじゃなく、契約するの？　婚約届とかがあってそれを役所に出しちゃうの？　私はほっぺを押さえて叫んだ。

「わ、私、ホントに婚約しなくちゃ駄目？　噓（うそ）とはいえ契約書とかが出てくる婚約なんて……！」

「役所に書類が回っていないとどんな難（なん）癖（くせ）をつけられるかわからん」

「竜の塔（とう）の外で待ってちゃ、駄目なの!?　そもそも、会議場に入る時、本当に竜の姿にならないと駄（だ）目（め）？　今日はたまたま体調不良ですーとか言ったら許してもらえない？」

「不可能だな。弱みを見せた時点でそこを突（つ）かれて俺はこの地位から引きずり下ろされるだろう」

「領主様の地位から？　それは、その、絶対に守らなくちゃ駄目な地位なのかな？　ルイスのことが、嫌（いや）なわけじゃないんだけど……！」

　本当に、どうしても、どうにもならないんだろうか？　ちょっと一日具合が悪かったぐらいで、怒（おこ）られるような仕事なんて、私だったら絶対にやりたくない。でも、ルイスは違（ちが）ったみたいだ。無言でスッと視線を逸（そ）らして、立ち上がった。怒らせた、と思った。

　ルイスは棚（たな）の上に置かれていた瓶（びん）を取り上げると、飴（あめ）色（いろ）の液体を杯に注いだ。その杯を持って窓を開けるとバルコニーに出て行ってしまった。

　夕方の風はすごく寒かったけれど、突（とつ）然（ぜん）の無言が恐（こわ）くて私はそっと後を追いかけた。

　手すりに寄りかかり杯を傾（かたむ）け、一口飲むと、ルイスはやっと私の方を見てくれた。

「──おまえがどういう性格かは、この数日である程度理解はしたつもりだ。だから、領主の座を降りろとでもいうかのようなその言葉の真意も、ある程度はわかっている。到（とう）底（てい）受け入れることはできないがな」

「わ、私、悪いこと言っちゃった、ね……」

　頑張っている人に言うべきことじゃなかった。本人がたとえ辛（つら）くて苦しそうでも。辛くても苦しくても頑張りたいと思っていることなんだって、わかってもよかったはずだ。

　妹だって体中が痣（あざ）だらけになっても、靴（くつ）擦（ず）れで足がタコだらけになっても、それでもバレーの練習をしているのはバレーが好きだからなのだ。

「なあホシノエミ、おまえ、親に愛されているか？」

「へ？」

　唐（とう）突（とつ）に変わった話題に、私はきょとんとしてから、慌（あわ）てて答えた。

「愛されてる、と思うよ？」

「……即（そく）答（とう）か」

「えっ、だって、親でしょ？　そりゃうちはちょっと、両親が家を空けてることは多いけど、でもそれはお仕事だからだし。昔はかなり嫌だったけど、今では二人が私のことすごく心配してて大好きだってことも、仕方ないんだってこともわかってるもん。うん……たぶん」

「俺は父親に憎（にく）まれている」

　ルイスはそう言うと、喉（のど）を鳴らして杯の中身を呷（あお）った。

　衝（しよう）撃（げき）的なカミングアウトに、私はごくりと生（なま）唾（つば）を飲んだ。

「そん、なことは」

「父上は俺の出生に関して母の不（ふ）貞（てい）を疑っている。その母は俺を産んだ時にかかった負担で死んだ。母を愛していた父上の憎（ぞう）悪（お）はすべて俺に向かった。しかしそれでも父上は俺を殺さなかった。なぜか？　そうしてもよい、誰（だれ）にも咎（とが）められない権力を持っていたのに」

　風が寒くて、寒くて寒くて、その場にいるのがすごく辛い。

　思わず、バルコニーから逃（に）げ出してしまいそうになった私の手を、ルイスが摑（つか）んだ。

　そして、引き寄せた。摑んだ私の掌（てのひら）に唇（くちびる）を寄せて、ルイスが囁（ささや）く。

「俺が秀（ひい）でた力を持っていたからだ」

　掌にキスされるのかと思った。

　ルイスの熱い吐（と）息（いき）が掌にかかり、私は震（ふる）えた。

「力を持った者こそが正義。それが我ら竜族の、とりわけシュテルーン領の伝統だ。父上は先祖から引き継（つ）がれたこの訓示に忠実に従っている。ゆえに俺は生き延びて、力ある者が就（つ）くべき地位にいる。その俺の力が奪（うば）われ、人間の小（こ）娘（むすめ）に握（にぎ）られていると知られたら？　──俺は命（いのち）乞（ご）いをする間もなく殺されるだろう。実の父親に、慈（じ）悲（ひ）もなく」

「ルイス……、っ！」

　摑まれた腕（うで）にかかる力が強くなり、痛んだ。

　ルイスは笑った。

「泣きそうな顔をしているな？　ホシノエミ……おまえが飲んだのは、愛した女を奪われ憎悪に猛（たけ）る男でさえも、竜族にとっては失えないと考えるほどの強大な力だ。自分が何を手にしているのか少しは理解できただろう？　何に巻き込まれているのかも。それを自覚させた俺が、恐（おそ）ろしいか？　それとも、その強大な力の持ち主たる俺が恐ろしいか？」

「よく、わかんない……」

「わからない？」

「ルイスが竜（りゆう）になるところ見たことがないから、その力が恐いかどうかなんて、わからないよ」

　爛（らん）々（らん）と輝（かがや）かせていた赤い瞳（ひとみ）をぱちぱちとしていたかと思ったら、ルイスが肩（かた）を落とした。

「まったくおまえは……ならばなぜ泣いている？」

　腕が痛いだけではなかった。

　ルイスがお父さんととても仲悪そうなのが、可（か）哀（わい）想（そう）で、涙（なみだ）が出た。

　でもきっと、ルイスは同情されるのとかすごく嫌（きら）いそう。

　だから私は全然別のことを言った。

「すごく寒くて……寒すぎて泣けてきた」

「さっさと中に入れ。凍（とう）死（し）しそうならそう言え！」

「凍死はしないけどー、中に入ろうとしたらルイスが腕を引っ張って邪魔したんだよ？」

「それは悪かったな。湯を用意させるから毛布に埋（う）もれていろ」

　身体（からだ）の芯（しん）から冷え切っているのは本当だったから、中に入るとソファの上で毛布にくるまりぷるぷると震（ふる）えていた。デトレフさんと、その後ろからお手伝いの竜（りゆう）族（ぞく）の人たちも来て、お風（ふ）呂（ろ）の準備をしてくれたので、ありがたく暖まらせてもらった。

　お風呂に入っている内に湧（わ）いた疑問があって、出た後でルイスに尋（たず）ねた。

「竜族にとって人間と婚（こん）約（やく）するっていうのがその、弱点？　みたいになったりはしないの？」

「確かに攻（こう）撃（げき）はされるだろうな。だが、力を失うことよりははるかにましだ。……人間を伴（はん）侶（りよ）に選ぶこと自体は、他の領では稀（まれ）にある」

「竜族と人間のカップル？　あるんだ？」

「ああ……シュテルーン領では嘲（ちよう）笑（しよう）と侮（ぶ）蔑（べつ）の対象だがな」

　ルイス、私といると笑われちゃうんだ……。

　笑われないようにしてあげたいけれど、離（はな）れるわけにもいかないから困ってしまう。

　ソファに膝（ひざ）を抱（かか）えて座ったら、バサリと毛布をかけられた。

「ありがとう、ルイス」

「俺に力を返さずに死なれては困る」

「うう……そうだよね。早く返したいけど、私の身体から力を取り出す薬、手に入らない？」

「今の状（じよう）況（きよう）では難しい。俺には役目があり動けない上、事情を話せる者も近くにはいない」

　ヨアヒムさんとデトレフさんにも話せない。

　いつも一（いつ）緒（しよ）にいる人すら信用できないなんて、すごく辛いことだと思う。

「……犯人、どこにいるんだろう？」

「領地会議で俺が議場に入るのを必ず見届けようとするはずだ。……そして、俺が竜になる力を失っていないのを目（ま）の当たりにした犯人は、次の行動に出るだろう」

「隠（かく）れちゃって出て来なかったらどうしよう？」

「いいや、行動に出るはずだ」

「そうなの？　一度失敗してるのに」

「──領地会議が終われば、竜王選挙に入る」

「りゅうおう……竜王！　だね！」

　耳慣れない言葉だけれど、意味はわかる。確かルイスがなりたかったもので、きっと竜族の中で一番偉（えら）い人のことだろう。

　選挙ということは大統領みたいなものだろうか。

「四つの公（こう）爵（しやく）家の者が領主となり、その領主の内から竜王が選ばれる。恐らく犯人は俺が竜王になるのを阻（そ）止（し）したいのだろうな」

「選挙かぁ。竜族の人たちしか投票できないとか？」

「投票できるのは竜族の中でも元老院議員だけだ。しかし元老院議員には……人間もいる」

「そうなんだ！」

「ああ……俺が竜王になった暁（あかつき）には排（はい）除（じよ）しようとしていたが」

「ええっ、なんで!?」

「今（いま）更（さら）理由を論ずるまでもないだろう。すぐに風邪（かぜ）をひく、凍死しそうになり、餓（が）死（し）しかける。そんな生き物を重職に就けておけると思うか？」

「風邪以外は言いがかりだよ！」

「……それを嫌った者の犯行か？　しかし、たかが人間のために危険を冒（おか）す竜族がいるか？」

「犯人がわかりそう？」

「いや──俺の力を狙（ねら）う者の心当たりは他にもいくらでもある。犯人は未（いま）だ不明だな」

「そっかあ……残念」

　心当たりのある人たちみんなと仲直りできたら一番いいけれど、きっとそういうわけにはいかないんだろう。

　難しい立場に立たされている人なんだと思い知る度（たび）に、少しでも力になれたらいいなという気持ちが強くなる気がした。

　晩（ばん）餐（さん）はデトレフさんが用意してくれた。

　自分で用意したんじゃない晩（ばん）御（ご）飯（はん）を食べるのはこれで何回目だろう？

　もし知らない内に私の世界の時間が進んでいたらどうしよう。そうしたら、弟と妹は私を心配して泣いちゃうかな？　案外、口うるさいお姉ちゃんがいなくなってせいせいするのかもしれない……ぐぬぬ、ご飯を食べずにお菓（か）子（し）ばかり食べていたらお姉ちゃんは、怒（おこ）るよ!!

「何を百面相をしている」

「ひゃっ……弟と妹のことを考えていただけだよ！」

　大きなテーブルを囲んで、向かい側に座るルイスが興味なさそうな顔をして言った。

「仲がいいのか？」

「ものすごく仲いいよ！　あ、でも弟は今、反（はん）抗（こう）期（き）なんだけど！　ぶっきらぼうだけど、お姉ちゃんのことが大好きなのは間（ま）違（ちが）いないね！」

「そうか……それはいいことだな」

「うん!!」

　ルイスは、ナイフの先にあるお肉を見つめながらだけれど、そこから始まる私の可愛（かわい）い弟（てい）妹（まい）トークを文句を言わずに聞いてくれたし、相（あい）槌（づち）も打ってくれた。

「おまえの世界は、平和だな」

　微（び）苦（く）笑（しよう）を浮（う）かべるルイスは、心臓がおかしな音を立てちゃうぐらい、恐（こわ）いぐらいかっこよかった。その言葉には羨（せん）望（ぼう）が滲（にじ）んでいて、胸がぎゅうっと締（し）めつけられるように苦しくなった。

続きは本編でお楽しみください。