異世界で竜が許嫁です／山崎里佳

偽りの恋人_４

　妹と弟は私にとって空気みたいなもの。いないから息ができなくなる……そんな夢を見た。

　朝起きるともうルイスはいなかった。目じりに溜まっていた涙（なみだ）をぬぐいながら、寝室からそっと出ると、そこにいたのはデトレフさんだけだった。

　彼は部屋の内装を整えていて、私が起きてきたのにすぐ気づいた。

「おはようございます、デトレフさん！」

「おはようございます、エミ様。ルイス様は湯あみを終えたらすぐに戻（もど）られますよ」

　いくら片時も離れない心づもりとはいえ、お風（ふ）呂（ろ）の中まではついて行けない。

　だから代わりにデトレフさんがいてくれているのだとしたら、ルイスはデトレフさんのことをそれなりに信（しん）頼（らい）しているんだろう。

　デトレフさんには、薬を盛られたことを言うのかな、と思いながらデトレフさんの仕事ぶりを眺（なが）めていたら、不意に窓の外を巨（きよ）大（だい）な影（かげ）がよぎり、私は驚（おどろ）いてバルコニーへ出た。

　すると空には、巨大な竜（りゆう）が何頭も……って言ったらルイスたちに怒られるかな？　何人も空を飛んでいた。

　たぶん、どの竜もすごく大きいのだと思う。先ほど屋根をかすめるかのように飛んでいた姿を見る限り、三メートルか四メートルぐらいはありそうだった。

　緑色の竜たちは、青い空に糸を通していくかのように、うねるように、あっという間に、遠く駆（か）け抜（ぬ）けていった。

「すごい……綺（き）麗（れい）」

「綺麗、ですか？」

　デトレフさんは意外そうに緑の目を見開いた。

「はい、綺麗です！　今飛んでいた人たち、前に森で見た竜の倍くらい大きかった！」

「もしやヨアヒム殿（どの）を見たのでしょうか。そのことはヨアヒム殿には言わない方がよいですね」

「え？」

「普（ふ）通（つう）の成人の竜族が竜化した時の大きさが、今飛んでいた者たちぐらいです。ヨアヒム殿はその半分ほどしかありません」

　そういえば、森の中で聞いたルイスを捜（さが）す声は、ヨアヒムさんの声と似ていたかもしれない。

　あの時見た感じだと、一・五メートルか二メートルぐらいだったろうか。

「ルイスは、どれぐらいの大きさなんですか？」

「昨年測られた時には確か、五セタ五十になるかならないかぐらいだったかと思います」

「……ヨアヒムさんは何セタ？」

「二セタより少ないぐらいですね」

　一セタ＝一メートルぐらいだ！

　人の姿の時の身長はヨアヒムさんの方が大きいのに、不思議だなと思いながら空を飛んでいる人たちを見ていたら、デトレフさんは「緑竜が多いでしょう」と声をかけてくれた。

「この領地には緑竜が多いのですよ。シュテルーン家の祖先が緑竜だったそうです。ですが、ルイス様は赤竜なのですよね」

「もしかして、ルイスの目は赤いし、手の鱗（うろこ）も赤いから？」

「ええ、関連しています」

「じゃあ、デトレフさんは目と同じ色の緑？」

「そうです。──ルイス様の掌（てのひら）の鱗をご覧になったことがあるのですね」

　頷いたら、デトレフさんは苦（く）笑（しよう）した。

「随（ずい）分（ぶん）と親しくされていらっしゃるようですね。エミ様、一体どのようにしてあの御（ご）仁（じん）の心を解きほぐしたのですか？　竜族の美（び）姫（き）にすら靡（なび）かない堅（かた）物（ぶつ）な上、人間嫌（ぎら）いの排（はい）斥（せき）派ですらあったルイス様のお考えを変えてしまうなんて」

「親しくしているように、見えますか？」

　恋（こい）人（びと）のふりをしていこうと思っている今、そう見えるのは悪いことじゃないけれど、どうしてなのかよくわからない。

「見えると言いますか、人間の女性にはわかりにくいかもしれませんが、私たち竜族にとって掌に握（にぎ）る鱗はとても大事なものなのです。みだりに他人に見せるようなものではありません。ですからこうして手（て）袋（ぶくろ）をしています」

　確かにルイスも革（かわ）の黒い手袋をつけている。それは知っているので頷いたけれど、デトレフさんはさらに苦笑を深めてしまった。

「人間には私たち竜族のこの微（び）妙（みよう）な心の動きがどうにも伝わらないのですよねえ。具体的な例として挙げますと、私たち竜族は、配偶者以外にこの鱗を見せることはほぼありません」

「……そんな感じなんですか？」

「そんな感じです。これを機会にルイス様がもう少し丸くなられるといいのですが」

　ヨアヒムさんも悪い人だとは思わなかったけれど、デトレフさんはすごく話しやすい。

　椅（い）子（す）を勧（すす）めてもらって座り、お腹（なか）がくうと鳴ったら、そのまま朝食の用意までしてもらってしまった。自分でやろうとしたけれど、「ルイス様に叱（しか）られますので」と優（やさ）しく笑ってくれた。

　美味（おい）しくモリモリ朝ご飯をいただいた。渦（うず）巻（ま）きの形をしたパンにベーコン、野菜のスープに果物の砂（さ）糖（とう）漬（づ）け。誰（だれ）かにご飯を用意してもらえるなんて、弟か妹にでもなった気分だ。

「なんだ、俺がいないにもかかわらず先に食事を摂（と）っているんだな」

「おかえりなさい、ルイス。食べてなかったの？」

　暗（あん）褐（かつ）色（しよく）の髪（かみ）の毛を濡（ぬ）らしてルイスは戻ってきた。髪の毛が首に貼（は）りつく感じが色っぽくて、少しドキリとする。

「まあいい。餓（が）死（し）されても困るからな。デトレフ、よいように計らえ」

「はい、かしこまりました。今後もエミ様のお腹が食べ物を要求し次（し）第（だい）、食事を用意するように致（いた）します」

　お腹が鳴ったことを言われている！　恥（は）ずかしくて消えたくなる。

「ちょっとルイスを待ってたぐらいで餓死しないし！　次からは待つから！」

「餓死の危険は少しでも排（はい）除（じよ）したい。無礼とは思わんから好きな時に食え」

「ルイスたちと同じように、一、二食抜いたぐらいじゃ死なないもん」

「俺たちはひと月ふた月食わなくても死にはしないが」

「あれ!?　私は死ぬ！　ていうか、それじゃどうして一日三食も食べるの？」

「嗜（し）好（こう）品（ひん）だな。俺たちの身体（からだ）を作る大本はそもそも物質ではない。大地を流れる竜脈から溢（あふ）れる竜気だ。わかったら俺を待つなどと言うな。死んだら笑えないからな」

　それは本当に笑えない。私はうっかり自分の首を絞（し）める約束をするところだったみたい。

　デトレフさんはルイスの朝食の用意を整えると下がっていった。

　デトレフさんがいなくなると、ルイスは手袋の手首部分の紐（ひも）をするりとほどいた。手袋から手を抜く仕草にどきりとした。デトレフさんの言葉が蘇（よみがえ）る。その掌にある鱗というのは、奥さん以外に見せないものらしい。部屋では寛（くつろ）いで脱（ぬ）いでいることもあるし、何度も見ているけれど、ルイスはどんな気持ちでいるんだろう？

　と、そろりとルイスの顔を窺（うかが）ったら不（ふ）機（き）嫌（げん）な顔のまま手をガッと伸（の）ばされて、顔の下半分を摑（つか）まれた。

「んんんんー！」

「俺のいない間、デトレフに余計な情報を漏（も）らさなかっただろうな？」

　ルイスの大きな掌で口元が覆（おお）われ、唇（くちびる）がひんやりとした鱗に触（ふ）れる。鼻は押さえられていないけれど、息苦しい。この感じ、夢の中で息ができなかった時とよく似ている。

「間（ま）違（ちが）いなく漏らしているな。この世界の常識をまるで知らない素（そ）振（ぶ）りを見せ続けてどういうつもりだ。竜が食わないぐらいでは死なないことなど、普（ふ）通（つう）誰（だれ）でも知っている。──言ったはずだ。俺には敵が多いとな。デトレフが敵ではない保証などどこにもない。油断するな。元の世界に帰りたいだろう？」

　帰りたいに決まってる！

　こくこく頷（うなず）いたら、やっとルイスが手を離（はな）してくれた。

「んんっ、ぷは！　はー、苦しかった！」

「苦しいだと」

「息ができなかったら死んじゃうよ！　鼻が詰（つ）まってたら終わりだったよ!!」

「なんだって」

　なんだってじゃないよ。びっくり顔をするのはやめて。え？　竜族なら一時間ぐらい呼吸をしなくても──？

「私は死ぬよ！　五分ぐらいで死んじゃうよ!!」

「ああもう、人間というのはもろいな。そういうところが嫌いなんだ」

　嫌うのは構わないけれどもっと気をつけて欲しいよね。

　死ぬな死ぬな詐（さ）欺（ぎ）もいいところだ。たぶんこの世界で一番私に生きて欲しいと思ってるルイスにトドメをさされるだなんて、オモシロ悲劇すぎる。

「これで、またしばらくは大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だろう」

　ルイスは私の口を押さえていた掌を眺めてから、手袋を嵌（は）めた。

「何が大丈夫なの？」

「……力の補給率が一番高いのは、俺の鱗におまえの口が触れている時だ」

「そうなの？」

「ああ、竜（りゆう）落（のおとし）子（ご）を懐（なつ）かせる時、その額の鱗に口づけをして気を送るというやり方がある。おまえを竜落子のようだと思っていた時に思いついて、今朝試（ため）してみたら案の定でな」

「つまり、ルイスが私に懐くってこと!?」

「叩（たた）き潰（つぶ）すぞ」

　なるほど、私があんなに息苦しくも切ない家族の夢を見たのは、ルイスが朝私の口を塞（ふさ）いでいたせいだったみたい。

　……竜族なら奥さんにしか見せないようなものを思いきり見せて触（さわ）らせてしまって、ルイスは大丈夫なんだろうか。

「……なんだ？　何か言いたいことがあれば言え」

「なんでもなーい……手伝うよ、その手袋の紐結ぶの」

「……ああ、頼（たの）む」

　手首に緋（ひ）色（いろ）の紐を結ぶのに、口まで使っているから申し出たら、紐を差し出された。

　渡（わた）された紐の皺（しわ）を伸ばしながら、ルイスの手首を見た。

　線が細く見える人だけれど、なよなよしているわけじゃない。骨ばった手首にそっと紐を回して、手袋がずれないように小さなちょうちょ結びを作った。

　ルイスがもう片方の手と紐も差し出したから、私はそれを受け取った。

「……おまえにも手袋を見（み）繕（つくろ）った方がいいな」

「そう？」

　私が結ぶ姿を見下ろしながら、不意にルイスが言った。

「おまえが竜族に見間違われれば僥（ぎよう）倖（こう）だし、そうでなくとも手を出しているのは、はしたない」

　掌（てのひら）を露（ろ）出（しゆつ）しているのははしたないんだってさ。

　丸出しの掌を見てみたけれど前より生命線が伸びたかなあ、という印象しか抱（いだ）かなかった。

　自分の掌をパーにして眺（なが）めていると、ルイスに「あまりそういうことをするな」と苦い顔で言われた。竜族の価値観、よくわからないよ……。