異世界で竜が許嫁です／山崎里佳

異世界平和のためならば_１

　用意してもらった手（て）袋（ぶくろ）を着けたら、革（かわ）が硬（かた）すぎて指が曲がらない事件が発生した。

　だから新しく柔（やわ）らかい手袋を用意してもらえるまで、指先をワイルドに切った穴あきの黒の革手袋を装備することになった。弟が好きそう。

「次の町スタブに着いたら人間の市長から報告を受ける。恐（おそ）らく食事だなんだと歓（かん）待（たい）を受けるだろうが、一（いつ）切（さい）の飲食物に口をつけるな」

「うん、わかった」

　私たちは今、竜落子車に乗って移動中だった。乗っているのは私とルイスだけ。

　デトレフさんとヨアヒムさんは別の車に乗っているか、馬に乗っているようだ。

　ついてきているのは二人だけじゃない。私たちの前後には馬車が長い列を作っているし、荷物もたくさんある。何がそんなに必要なのかは知らないけれど、全部ルイスの荷物だという。

　また、使用人としてついてきている人は大勢いた。みんな竜族らしく、私を見ると信じられないって顔をしてじろじろ見てくる。ルイスの手前何も言わないけれど、みんなヨアヒムさんと同じような気持ちなんだろう。

　ルイスの身の回りのことは、今やデトレフさんが一手に担（にな）っているけれど、毒を盛られるまではあの大勢の人たちに傅（かしず）かれていたらしい。

「食事の後は町に流れる気の確（かく）認（にん）を行う。食後におまえと二人きりの時間を設け、ためられるだけの竜気の補（ほ）充（じゆう）を行うが、その後どれだけ気の補充を必要とするかはわからないので、視察の間は常に接（せつ）触（しよく）を保つように」

「手を繫（つな）ぐ？」

「……仕方がないな」

　ものすごーく嫌（いや）そうに諾（だく）と言うルイスに、私は駄（だ）目（め）出（だ）しをした。

「恋（こい）人（びと）と手を繫いでるのに、そんな顔をしてる人はいないと思うなあ」

「笑えばいいんだろう？　面（おも）白（しろ）くもないのに笑（え）みを浮（う）かべる術は心得ている」

　そう言って、ルイスはにこりと笑顔を見せた。

　びっくりするぐらい完（かん）璧（ぺき）な笑顔だった。嬉（うれ）しそうだし幸せそうに見える。

　けれどルイスはすぐにその笑みを引っ込めて私をじろりと睨（にら）んだ。

「呆（ほう）けるな。口を閉じていろ、みっともない」

「今のが作り笑いだなんて信じられない……こんなの詐欺だよ……」

「おまえこそ演技はできるのか？　俺に惚（ほ）れているように振（ふ）る舞（ま）わなくてはならないんだぞ」

「うううん……できると思うんだけど。誰（だれ）かを好きになったことってないからな……」

　うーんと唸（うな）っていると、不意に指先で顎（あご）をくいっと持ち上げられた。

　ルイスの顔が突（とつ）然（ぜん）近くなって、驚（おどろ）いた心臓がキュッと音を立てた。

「演技とはいえ俺の連れ添（そ）いだ。間違っても俯（うつむ）くな。無様に振る舞うのは許さない。笑顔は武装だ──弱者であるおまえでも鎧（よろ）うことが可能だ。幼い俺にもそれだけはできたのだから」

　いいな？　と念押しされて、なんとかうんと頷く。

　顔をぱちんと叩いて気を取り直した。笑顔はたぶん、得意だと思う。暗い顔をしていたら両親を心配させてしまう。私を置いて仕事に行きにくくなってしまう。私が泣いたら弟（てい）妹（まい）も泣いてしまう。二人を支えるべき姉の私が弱っているのを見て、不安になって泣いてしまうのだ。それではいけない。私はいつでも笑顔でいないといけないのだ。

「大丈夫。私、エミだもん！　私の名前には笑うって意味があるんだからね、笑顔は得意だよ！」

「それはいいが──はあ、やはり手袋の上からでは竜気の補充がうまくいかないな」

　ルイスが私の頰（ほお）に触れていた手を離した。そして、膝（ひざ）の上に置いていた私の手を摑（つか）み、ぎゅうっと握（にぎ）った。

　ルイスの掌と重ね合わせて、長い指で包み込まれる私の手ってすごく小さい。

「手も、繫がないよりはまし程度だな」

　黒い手袋に包まれたルイスの手は、とても大きかった。

　ずっと心臓がドキドキしてる……。

　男の子と手を繫ぐ機会なんてないもんね……考えてみれば弟の組み体操の練習に付き合ってあげた時以来かも？　とはいえ弟の手はあんまり大きくないからなあ。妹は片手でバレーボールやバスケットボールを持てるけどね。

　するすると進んで行く竜落子車が予定の町に着いた時には、昼過ぎだった。

　私たちというか、ルイスを出（で）迎（むか）えた町の一番偉（えら）い市長さんに促（うなが）されるままに屋（や）敷（しき）に行った。

　食後、ルイスは市長さんに食休みのための部屋を用意してもらっていた。

　デトレフさんがいれてくれたお茶を飲んで食後のまったりとした時間を楽しんでいると、ルイスが不意に口火を切った。

「……犯人に盛られた薬の味を、俺は知らなかった」

「けほっ、ごほ」

「その茶が原因で咳（せ）き込んでいるのであれば吐（は）き出せ。吐き方はわかるか？」

「びっくりしただけだよ！　……いきなり何の話？」

「むざむざ盛られた毒に侵（おか）され力を失った時の話だ。この件を確認せずに、よく俺の毒見で安心して食事を口にできたな？」

　あまりにお腹（なか）が減っていたので、ルイスの許可が出たものだけ食べさせてもらったのだ。

　お腹が空いていたから……何も考えていなかったよね。

　あえては言わなかったけれど、ルイスは私の表情から察するものがあったらしい。

「何しろ禁制の薬だ。……だがもう俺はあの薬の味を覚えた。二度目はない」

「うん、それなら安心」

「……もう少し疑え。たとえ俺の身体（からだ）に害はなくともおまえのか弱い身体には負担になるものもあるかもしれないんだぞ！」

　たぶんルイスが考えるよりはか弱くはないと思うんだけれど、そう言いつつ風邪（かぜ）を引いたり怪（け）我（が）をしたりしてしまっている。

「──扉（とびら）の外に気配が。そろそろ時間のようだ」

　私はぴたりと口を閉（と）ざして、うんと頷（うなず）いた。

　ルイスが「入れ」と言うと扉が開いた。外にはデトレフさんと一（いつ）緒（しよ）にヨアヒムさんもいて、その姿を見たルイスは眉（まゆ）を顰（ひそ）めたけれど、何も言わなかった。ヨアヒムさんもルイス思いのいい人だもんね。

「次のご予定は竜（りゆう）脈（みやく）の視察です、ルイス様」

「ああ」

　デトレフさんの言葉に頷きながら、ルイスは私に革の手袋をした手を差し出した。

　私がその手を摑むと、デトレフさんとヨアヒムさんがぎょっとした顔をした。

「行くぞ」

「あ、……ええ、かしこまりました」

　デトレフさんは驚いたようにぱちぱちと目を瞬（まばた）きながらも、にっこりと笑った。

　その後ろで、ヨアヒムさんは目をむきながら歯を食いしばっていた。

　たぶんヨアヒムさんの反応の方が普（ふ）通（つう）の竜族のものなんだと思う。つかず離（はな）れずルイスの傍（そば）に待機している他（ほか）の竜族の人たちも、顎を外しそうな顔をしている。

　町の人間の皆（みな）さんは、竜族の人たちの反応で私が人間だと気づいたみたいだ。

「いやはや、人間を対等に扱（あつか）ってくださる方を領主様として戴（いただ）くことができるなんて、我々は幸福な市民ですなあ」

　市長のおじさんがにこにこしながら言う。ルイスは「竜族は人間を対等などとは思っていない」と突（つ）き放すような口調で言った。それでも、市長さんは私とルイスが繫いだ手を見て「そうですかぁ」とにこにこしっぱなしだった。

　町に数か所ある祠（ほこら）のようなものを回った。立派な門のある囲われた区画に、洞（ほら）穴（あな）があった。地下へ下りる緩（ゆる）やかな勾（こう）配（ばい）になっている。つるつるとした茶色い岩（いわ）肌（はだ）に囲まれたその穴を下りていくと、金色に光る水が見えた。四か所は湧（わ）き水が池となっていて、一か所は地の底から溢（あふ）れる水が流れの速い川を作り出していた。竜脈と呼ばれ、大地の下を流れる竜気というファンタジーな力が混じった湧き水だ。

　他の祠よりも地中深くにある川の祠で、ルイスはその川（かわ）縁（べり）に立つと、金の杯（さかずき）で水を掬（すく）って飲んで表情を暗くした。

「領主様、この町の竜脈に、何か問題が？」

　市長さんやその周りに付き添う人たちが不安そうにルイスの顔を覗（のぞ）き込む。

　彼らの視線を受けて、ルイスは「特に問題はない」と言って市長さんたちを安心させた。

　はじめ、市長さんたちがルイスを出迎えた時に見せていた怯（おび）えはもうそこにはない。

　ルイスが優（やさ）しいって気づいたからだと思う。でも、普通の竜族は違（ちが）うんだろうか。

「人間と竜族ってどうして対等じゃないの？」

　祠を出ながら聞いたら、近くにいた市長さんがあわあわしていた。

　ルイスは足を滑（すべ）らしそうになった私の手を引っ張りつつ、冷めた目をして言った。

「なぜ対等だと思ったんだ？　愚（おろ）かで弱くて寿（じゆ）命（みよう）も短いおまえたちを対等に見る理由がない」

「竜族は寿命が長いの？」

「俺は今年百歳になった」

「えっ、ルイスおじいちゃんじゃん!?」

　思いきり繫いでいた手を引っ張られ、肩（かた）が痛くて私は泣いた。

「いったーい！　腕（うで）とれる！　とれた！」

「──まさか。いや、とれてはいないぞ」

「本当に？　とれてない？」

　とれていない、とルイスに確（かく）認（にん）してもらって安心したけれど、肩が痛いのは変わらない。でも、焦（あせ）りを含（ふく）んだ顔をしたルイスを見て溜（りゆう）飲（いん）が下がった。

　──そんなことを考えながら見ていたルイスの顔から、次の瞬（しゆん）間（かん）スッと表情が抜（ぬ）け落ちる。私はびっくりして肩を震（ふる）わせた。肩が痛い。

　ルイスはすぐに、張りつけたような笑（え）みを顔に載（の）せた。綺（き）麗（れい）な作り笑いだ。

　その作り笑いのままルイスは空を見上げた。気づいた時にはかなり近くに接近している存在があった。黄緑色の、日の光を受けて金色にも光って見える竜だった。滑（かつ）空（くう）して、近づいてくる。

　ブワッと強い風が吹（ふ）き抜けて、悲鳴をあげた私を庇（かば）うようにルイスが身体の位置を変えた。

『ルイスめ、歓（かん）迎（げい）せよ！』

　響（ひび）くような声だった。周囲の怯えた顔をした人々が、慌（あわ）てて退（の）いてできた空き地に着陸すると同時に、竜はするりと音がしそうなスムーズさで人型になった。

　竜の首に引っかかっていた布が服だったみたいで、上手いこと服を着た状態で足をつく。

「おい、おまえ靴（くつ）を持ってこい」

　しばらくキョロキョロしていたけれど、靴が見つからなかったらしい。たまたまそこにいただけの人に、偉そうに命じながら、明るい金（きん）髪（ぱつ）の男は服のポケットの中から手（て）袋（ぶくろ）を取り出して袖（そで）の中でゴソゴソと身に着けた。

　そしてルイスを見やると、ニヤニヤと笑いながら近づいてきた。見ていて気持ちのいい笑顔じゃなかった。

「妙（みよう）な噂（うわさ）が聞こえてきたから、急いでおまえに会いに来たのだ！　もっと嬉（うれ）しそうな顔をしろ！」

「兄上にお会いできて、俺はとても嬉しいですよ」

　お兄さん！　私はびっくりしすぎて少し飛び上がったと思う。

　全然似ていないし、ルイスは嬉しそうにも見えないけれど、お兄さんらしい。私が心の底から会いたいと願う兄弟だ。私は関係ないけれど、兄弟の再会っていうだけで涙（なみだ）が出そうだった。羨（うらや）ましすぎて言葉も出ない。

「それが噂の人間か。……まさか本当に人間の女を連れているとは思わなかったぞ。しかも、よく触（さわ）る気になるな！」

「触ろうとどうしようと、俺の勝手でしょう。お気になさらず」

　私と手を繫（つな）いでいるのはルイスのためによくないのだろう。

　赤の他人ならともかく、相手はルイスのお兄さんみたいだ。私のせいで仲（なか）違（たが）いなんてさせたくない。ルイスの手を離そうとしたら、強く握（にぎ）り直された。ブンブン振（ふ）って離そうとしたら睨（にら）まれて、恋（こい）人（びと）繫ぎみたいにされて心臓が飛び上がった。

　それを見たお兄さんが、黄緑色の目をぱちぱちさせて声（こわ）高（だか）に責めた。

「おまえはシュテルーンの名を背負っているんだぞ。一時的なものだとしてもな。そのおまえが人前で人間なんぞと仲良くおててを繫いでいたら、兄であり次期領主のおれの立場ってものがないだろう！」

「一体誰（だれ）が兄上を次期領主にするなどという寝（ね）言（ごと）を吹き込んだのですか？」

「寝言だと？　ふざけるなよ、ルイス」

「ふざけているのはどちらですか。俺が人間と一緒にいるのを見るためだけにこんなところに来たのですか？　領地での仕事はどうしたのです？」

　ルイスが丁（てい）寧（ねい）な口調ながら、どことなく辛（しん）辣（らつ）さを滲（にじ）ませて言う。

　ルイスは笑顔だ。作り笑いだけど。お兄さんも笑顔だ。ニヤニヤしているけれど。

「仕事などどうでもいい。それよりルイス、おまえ終わったな。人間の女と仲良しこよししているおまえに、シュテルーン領主の地位はふさわしくない。これで今度の領地会議でみんなを説得できる！」

　ひゃっほう、と飛び上がって喜びながら、お兄さんはするりと竜の姿に変（へん）化（げ）した。一気に増した質量に風が起きて、また転びそうになった私をルイスが支えてくれた。せっかく靴を持ってきてくれた人は、落としてしまっていた。

　私たちを見て『これは面（おも）白（しろ）いことになるぞ！』と歓（かん）喜（き）の声をあげたお兄さんは、砂（すな）埃（ぼこり）を巻き上げながら飛び去っていった。

　お兄さんの背を見送るルイスはすぐに笑顔を消し、凍（こお）りついたような無表情になった。

　そんなルイスの横顔を見ていた私は──。

「──エミ？　おい、なぜ泣いている」

　どうやら、泣いていたらしい。頰（ほお）に触（ふ）れたら涙が零（こぼ）れていた。ルイスが驚（おどろ）いた顔をして「具合が悪いのか」と聞いてくれた。その優しさが心に沁（し）みて、ますます涙がこみあげてきた。