異世界で竜が許嫁です／山崎里佳

偽りの恋人_３

「うう、首がもげる……」

「ロロロ!?」

　私の言葉に驚いたようで、タツノオトシゴ（仮）が尻尾を離してくれた。言葉がわかるのかな。賢（かしこ）い生き物だ。──その拍（ひよう）子（し）に私は窓からころんと石（いし）畳（だたみ）の地面へ転がり落ちた。

　肘（ひじ）を思いっきり擦（す）りむいた気がする。袖が長くてまくらないと見えないけれど、痛い。

　でも、これで逃げられる。

　そう思った直後、タツノオトシゴ（仮）の尻尾がぐるりと私の胴（どう）に巻きついた。

「は、離して？」

「ロ」

　駄（だ）目（め）って言われた気がする。もがいたけれどタツノオトシゴ（仮）の力は強くて、お腹（なか）を締（し）めつけられて気分が悪くなってきた。暴れることもできなくなった私はぐったりした。

「ひっく……ルイス……」

　何もできなかった……と泣いていたら「こちらです！」と焦（あせ）ったような声が聞こえた。

　何事だろうと顔をあげると、黒（くろ）髪（かみ）の男の人が駆（か）け寄ってきた。彼の瞳（ひとみ）はヨアヒムさんよりも濃（こ）い緑色をしていた。

　傍に立った彼は心配そうな顔をして、尻尾に締め上げられた私を見上げた。

「ご無事……ではなさそうですね。おいおまえ、この方を下ろしなさい」

　タツノオトシゴ（仮）は私をそっと地面に下ろしてくれた。お腹の締めつけがなくなり、私は思わず咳（せき）をした。

「けほっ……あの、あなたは一体？」

「私はデトレフ・ウラスと申します。ルイス様の側近の者です」

　ボロッとなった私の身なりを整え、デトレフさんは溜（ため）息（いき）を吐（つ）いた。

「この度（たび）のヨアヒム殿（どの）の暴走について、私が代わって謝罪させていただきます。誠（まこと）に申し訳ございません」

　デトレフさんが道の真ん中で私に頭を下げると、周囲がザワッとした。

「あいつ、竜族だよな!?　竜族が人間に頭を下げた……!?」

「いや、あの娘（こ）も竜族なんだろう。じゃなきゃありえん……」

　突（つ）き刺（さ）さる居（い）心（ごこ）地（ち）の悪い視線の数々に戸（と）惑（まど）っていると、また向こうの方からざわめきが迫（せま）ってきた。

　力強い足取りで、けれど血の気を失った顔をして歩いてきたのは、ルイスだった。

「ルイス！　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だった!?」

「大丈夫？　俺が？　……俺の方は何もない。それより、おまえ」

　駆け寄った私の腕を摑（つか）んで、ルイスは唇（くちびる）を震（ふる）わせた。

「怪（け）我（が）を、しているな。……どうして、こんなことに」

　ルイスが私の頰（ほお）を革（かわ）の手（て）袋（ぶくろ）越（ご）しになぞると、ピリリとした痛みが走った。ガラスを割った時に、少し切ってしまったのかもしれない。

「──おまえを信じたのは間（ま）違（ちが）いだったようだな、ヨアヒム」

　ルイスの赤い目がギョロリと動いて背後を窺（うかが）う。

　ルイスの後についていたヨアヒムさんは項（うな）垂（だ）れた。

「俺の大切なものを命をかけて守る、などと──よくも言えたものだな」

　ルイスの腕が私の肩（かた）に回り、手が私の首に触（ふ）れている。そこからルイスへ力が流れていく。

　空が、暗くなっていった。まるでルイスの怒（いか）りを表しているみたい。

　空気が冷えて、空から霧（きり）雨（さめ）が降ってきた。

　急激に寒くなった。ルイスの表情も凍（こお）りついてしまったかのように冷え冷えとしている。

　ヨアヒムさんは苦（く）渋（じゆう）に満ちた顔をして、ゆるゆると頭を下げ直した。

「言い訳のしようもございません」

「弱く小さな竜（りゆう）とはいえ、仕事はできると豪（ごう）語（ご）するから傍に置いていたというのに……このか弱い生き物が怪我をしたのは誰のせいだ？　これが原因で死んだらどうしてくれるッ!?」

「……他（ほか）ならぬ、俺の責任です。お望みとあらば、いくらでもこの命を捧（ささ）げます」

　責任と命という重い単語が飛び出したから、ぽかんとしていた私も我に返った。

「あ、あの、ルイス！　ヨアヒムさんは、一応、ルイスのためを思ってて」

「俺のためにおまえと引き離したというのだろう？　酷（ひど）い言い訳だな」

　私の肩を抱（だ）き寄せる、ルイスの掌（てのひら）が熱いのが、革の手袋越しでもわかった。鱗（うろこ）が熱くなっているのだ。そして、その熱が私の身体（からだ）の中にある力を動かしている。ぐるぐると巡（めぐ）る熱に眩暈（めまい）がしてきそうだった。熱すぎて、冷たい空気が火（ほ）照（て）る頰に気持ちよく感じられるほどだ。

　ルイスの目が爛（らん）々（らん）と光り、瞳（どう）孔（こう）が縦に割れていく。

　竜族の人たちは、怒（おこ）るとこうなるらしい。

「俺のためだと？　俺の命令に背（そむ）いておいてか！」

「る、ルイス……」

　私の肩を摑む力が、どんどん強くなる。痛くなってきたから声をかけたけれど、ルイスはヨアヒムさんを叱（しか）りつけていて気づいてくれない。

「今すぐにここで命を絶て。そうすれば家ごと滅（ほろ）ぼすことはない」

「家のことはどうか、お許しを！　ご命令の通りに致（いた）しますので！」

「待って！　ちょっと待って、ルイス!!」

　目の前で起こりそうになった何かが恐（こわ）すぎて、私は叫（さけ）ぶように声を張り上げた。それでもルイスがヨアヒムさんを睨（にら）んだままだったから、咄（とつ）嗟（さ）に手を伸（の）ばして、ルイスの手をギュッと摑んだ。そうしたら猛（もう）禽（きん）類（るい）みたいな目は私に向いた。

「ルイス、駄目。やめて、お願い」

「……なぜ？　害されたのはおまえだろうに」

　ルイスは心底不思議そうに言うと、触れていた私の手を払（はら）った。そして、意味がわからないと言いたげに眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。そんな顔をしたいのは私の方だった。展開が早すぎて頭が追いつかないし、心臓はものすごい速さで鼓（こ）動（どう）している。

　私はかなり本気で、震える声で訴（うつた）えた。

「顔見知りの人が死んだりしたら……びっくりして心臓が、止まっちゃう」

「──心臓が止まったら死ぬだろう!?」

　ルイスがすぐ近くで大きな声を出すから、また心臓がびくっと動いた。

「今、心臓がすごく速く動きすぎてて、辛（つら）い」

「──ヨアヒム、おまえの沙（さ）汰（た）は追って下す！　死ぬのはやめろ、許さない。これ以後はデトレフが傍（そば）に仕えろ。おい、エミ、これで心臓は動きそうか？」

「私の心臓、今すごく頑（がん）張（ば）ってる」

「そのまま頑張り続けろ。……戻（もど）って手当てするぞ」

　ルイスは私の頰の傷を見て深い溜息を吐くと、私を抱（だ）き上げた。彼の怒りが収まったのを見てホッとして、私の身体から力が抜（ぬ）けてしまったのに気づいたらしい。

　私は抱き上げられたまま運ばれた。ぐずぐずと泣いていると、宿に戻り部屋で二人きりになった途（と）端（たん）、ルイスは言った。

「泣くほど嫌（いや）な思いをしたのだろう。それなのにどうしてヨアヒムの処分を妨（さまた）げたんだ？」

「この涙（なみだ）はそういうのじゃなくて……ルイスが無事でよかったって思っただけ」

　ルイスはますます疑念が深まったと言わんばかりに眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せると、私を椅（い）子（す）にそっと下ろした。そして、怪（け）訝（げん）そうに言った。

「攫（さら）われたのはおまえで、弱く死にやすいのもおまえだ。そのおまえがなぜ俺を心配する？　おまえの中には力があるが、使えるわけでもないだろう。俺を心配できるような力などない。比べるまでもなく、歴然としている。明らかにわかることだろう……たまに思い上がった者たちが俺に近づくことはあるが、おまえほど酷い勘（かん）違（ちが）いは初めて見るぞ」

「えっと、私より強いからって、心配しなくなるわけじゃないんだよ？」

　弟の身長が私より拳（こぶし）一つ分小さいままで、私より腕（うで）相撲（ずもう）が強くなったとしても。

　妹の身長が私より拳一つ分大きくなって、そのスパイクが空気を唸（うな）らせるほど強いとしても。

　私は二人を心配し続けるし、いつになったら心配をやめられるというわけでもないのだ。

　弟には、ねーちゃんちょーうぜーって言われるけど。

「私がいないところで、私のせいで力を使わなくちゃならない事態になったらどうしようって、ルイスのことがすごくすごく心配だった……ルイスが私より弱いから心配したんじゃないんだよ。ただ、無事でいて欲しいから心配だっただけなんだよ」

　ルイスも心配されたくないお年（とし）頃（ごろ）なんだろうか。弟を思い出させるようなことを言うのはやめてほしい。ますます涙もろくなってしまう。

　早く家に帰りたい。私がそう思うのと同じぐらい強く、ルイスだってこの状（じよう）況（きよう）をどうにかしたいと思っているに違（ちが）いない。

「……今回のことの非は、ヨアヒムにあるだろう」

「ヨアヒムさんは私にひどいことをするつもりはないって言ってた。怪我をさせるつもりなんかなかったと思う。……私が勝手に騒（さわ）いで、勝手に怪我をしただけなの」

　あれがヨアヒムさんの本心なら、ひどいことをしているのは私たちじゃないだろうか。

　本当にルイスのことを想（おも）っているのだろう。それなのに、ルイスの物言いも随（ずい）分（ぶん）だった。

「ルイスの力を預かっているのに、余計なことをして、ごめんなさい」

「騒ぎを起こしたことは……評価する」

「え？　でも」

「見苦しい騒ぎではあったが、あれでおまえの居場所がすぐに知れた」

　なるほど、と思う。ほとんどパニクっていただけだけれど、よかった。

「私、頑張るからね。ルイスに力を返せるように。どうしたらいいかわからないけど、もっと頑張るから！」

　涙をぬぐいながら宣言し、決意も新たにルイスの顔を見ようとしたら、頭を押されて顔をあげることができなかった。

「うう？」

「……おまえは、竜（りゆう）落（のおとし）子（ご）の仔（こ）みたいだな」

「りゅうのおとしご？　たつのおとしごじゃなくて？」

「リュウの落とし子だ」

　あの巨（きよ）大（だい）なタツノオトシゴは竜の落とした子と呼ばれているらしい。

　馬みたいに扱（あつか）われているし、ルイスたち竜族の子供じゃないだろうけれど。

「自分の尻（しつ）尾（ぽ）との追いかけっこを延々と続ける愚（おろ）かな姿とおまえが重なるな」

「それ、褒（ほ）めてる？」

「頭の中身がおめでたいところもそっくりだ」

「褒めてなかった！　もー、頭をぐりぐりしないで、髪（かみ）の毛がぐしゃぐしゃになるー！」

　部屋をノックする音が響（ひび）くと、ルイスは私の頭からそっと手を離（はな）した。

　髪の毛を整えながら、触れられたところに残る温（ぬく）もりに安（あん）堵（ど）を覚えている自分に気づいた。

　部屋に入ってきたのはデトレフさんとお医者さんだった。先日まで私の風邪（かぜ）を診（み）てくれていた人間のお医者さんだ。私はまた診（しん）察（さつ）された。負傷は腫（は）れた額と頰の切り傷と右（みぎ）肘（ひじ）の擦（す）り傷だ。

　ルイスがそれをじっと見つめていて、私自身を心配しているのではないかもしれないけれど、ありがとうと思ったし、やっぱりごめんなさいという気持ちがぬぐえなかった。

　お医者さんが私の傷の手当をしてくれて、デトレフさんも出て行った後、居（い）心（ごこ）地（ち）悪くぽつんと座っていた私をルイスが指さした。

「なに？」

「ベッドへ行け」

　ルイスの指がベッドのある部屋に向く。ルイスはどこで寝（ね）るんだろうと思っていると、彼はソファに寝転がった。

「俺はここで寝る。……おまえをここで寝かせてまた熱を出されては、俺の命がいくつあっても足りん」

「そんな……」

「体調を崩（くず）されてそのまま死なれる方がよほど困る」

　だからそんな、簡単には死なないと思うんだけど、心配をかけているのは事実だ。

　お言葉に甘えて私がベッドをお借りする。

　スリッパを脱（ぬ）ぐと広いベッドに上って、シーツを剝（は）がした。上（うわ）掛（が）けはそれだけで、ちょっと寒そうだった。うーん、どうしよう。まあ耐（た）えられない肌（はだ）寒（ざむ）さじゃないけれど。

「おい、何か気になることがあるのであれば言え」

　どうやら知らない内に唸り声でも出していたらしい。ルイスが寝（しん）室（しつ）の入り口に立っていて、何でもないと言おうとしたけれど、じっと睨まれて観念して口を開いた。

「あのね……ちょっと寒いかな」

「凍（とう）死（し）するのか」

「凍死はしないけど！　……うん、もっとあったかくしないと、また風邪は引くかもしれない」

「デトレフ！　デトレフ！」

　ルイスが声をあげると、自分の部屋で休んでいたはずのデトレフさんがやってきたから、私は申し訳なさ過ぎて頭を抱（かか）えたくなった。

「シーツを、いや、毛布を持ってこさせろ」

「そんな、どこかにあるなら自分で取りに行ったのにー！」

「……そちらの方が冷えを訴（うつた）えられているということですね。かしこまりました」

　デトレフさんは急に呼び出された不（ふ）愉（ゆ）快（かい）さをおくびにも出さず、胸に手を当てて優（ゆう）雅（が）な仕草でお辞（じ）儀（ぎ）をすると、一分後には腕に毛布の山を抱えて戻ってきた。

「エミ様、いくつか種類をご用意致（いた）しましたのでお好きなものをお選びください」

「わあ、色も触（さわ）り心地も色々──ヒッ」

　毛布の山を崩したら、でろんと黄色い目玉の飛び出た白い塊（かたまり）が出てきた。悲鳴をあげて手を引っ込める。

「エミ様は女性でいらっしゃるので、ぬいぐるみなどの人形が心の癒（いや）しになるのではないかと思いお持ち致しました」

「おまえのおぞましい習作か。持って帰れ」

「女性は人形があると安（あん）眠（みん）できると言いますよ、ルイス様」

「……エミ、おまえはそれがあると安眠できるのか」

　ルイスが恐（おそ）ろしいものを見たと言わんばかりの顔をして私を見た。そもそもこのにょろんとした造形の生き物はなんなんだろう？　この世界にいる不思議生物なのかな？

　物言わぬでろんとした瞳（ひとみ）が私に何かを訴えかけてくるような迫（はく）力（りよく）がある。これが傍にあると眠（ねむ）気（け）は吹（ふ）き飛んじゃいそうだよね。

「だ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）……」

「人形があれば大丈夫、ですか？」

「い、いらないです大丈夫！」

　そうですか？　と残念そうな顔をすると、デトレフさんはぬいぐるみを回収し小（こ）脇（わき）に抱えた。

「もし白鳥くんが必要な時はおっしゃってくださいね、エミ様」

　鳥だったんだ！　という言葉は頑（がん）張（ば）って吞（の）み込んだ。デトレフさんは好意で自分の作ったぬいぐるみを私に貸してくれようとしたんだから、傷つけるようなことを言ってはいけない。

「屋（や）敷（しき）の者に温かい茶をいれさせましたので、よろしければお飲みください」

「あ、ありがとうございま──」

「飲食物はおまえが用意しろ。そう命じたはずだ」

「それは……ルイス様のお口に入るものだけではなく？」

　私がお礼を言おうとしたら、ルイスが遮（さえぎ）って、用意してくれたお茶を片づけろと指示を出す。

「そうだ。俺とエミの口に入るものは、おまえが用意しろ。俺かエミか、その両方か──いずれにせよ毒が盛られた場合、おまえが犯人だとわかるようにな」

　あんまり失礼な物言いだから、デトレフさんが怒（おこ）るんじゃないかと思ったけれど、彼はルイスの言葉に穏（おだ）やかに微笑（ほほえ）んで頷（うなず）いただけだった。

「大切な方と離ればなれになってしまうところだったのですから、ルイス様が心配されるのも致し方ないことですね。仰（おお）せの通りに致します。それが私の喜びですから」

「それが本心だと良いがな」

「もールイス。やめてよ、デトレフさんは親切で言ってくれてるんだから」

　赤い瞳にぎろりと睨（にら）まれて背筋がぞくりとしたと思ったら、それが寒気にかわってぺちり、というくしゃみが出た。

　怒っていたルイスは途（と）端（たん）に顔を顰（しか）めて、溜（ため）息（いき）を吐（つ）いて立ち上がった。デトレフさんが机の上に載（の）せた毛布の中から一つを取り上げると、それを私の上にバサッとかけた。

「それを引っ被（かぶ）ってさっさと寝ろ」

「う、うん。ありがとう」

「まだ寒いか」

「暖かいよ！」

「叫（さけ）ぶな……聞こえている」

　深い溜息を吐いたルイスは、もう怒った顔はしていなかった。

　喉（のど）元（もと）を過ぎると怒（いか）りが収まるタイプなのかもしれない。弟タイプだ。妹タイプの人間は普（ふ）段（だん）はあまり怒らないけれど、一度火のついた怒りは延々と燃え続けて中々消えないので、決して怒らせてはいけない。

「おやすみなさい！」

「おやすみなさいませ、エミ様」

　デトレフさんから挨（あい）拶（さつ）が返ってきたから、期待を込めてルイスを見つめたら、やがて諦（あきら）めたように「おやすみ、早く寝ろ！」と睨まれた。

　嬉（うれ）しくて、満面の笑（え）みで頷くと私は毛布を被ったままいそいそとベッドに寝転がった。

　ルイスが選んでくれた、モコモコの赤い毛布は暖かかった。