異世界で竜が許嫁です／山崎里佳

偽りの恋人_２

「……痛いか？」

「ううん、痛くない」

「そうか。これぐらいの力なら、壊さないか……」

　溜（ため）息（いき）を吐（つ）き、ルイスはスッと目を細めると、片手で私の手を摑みながら、もう片方の黒い革（かわ）手（て）袋（ぶくろ）の指先を嚙（か）み、手を抜（ぬ）いた。

　そして、素（す）手（で）で私の手に触（ふ）れた。ルイスの掌（てのひら）には赤い宝石のような石が嵌（は）まっている。

「竜族の掌には必ず、こうした鱗（うろこ）が握（にぎ）られている」

　私が目を向けていることに気づいたらしく、ルイスが説明してくれた。

　私の手の甲（こう）に触れる赤い鱗が、ふわりと温（ぬく）もりを帯びる。すると、身体（からだ）の中に流れだした温かい力が、熱を吸い取ってくれた。そしてあっという間に、信じられないほど身体が楽になるのを感じた。

「あっ、何これ……？」

「竜族の力の源から溢（あふ）れる竜気だ。身体を操（あやつ）り、万（ばん）全（ぜん）の状態に保つことができるんだが……俺の力を取り込んだくせに、おまえは自分で使うこともできないんだな」

「ルイスが力を使う時には、この竜気？　が必要なんだね」

「ああ、そうだ。今はおまえに触れることで流れてくるこれが、俺には必要だ」

　どこが始点なのかもわからないぐらい、私の身体の中を複雑に熱が巡る。

　けれど肩（かた）から肘（ひじ）を経由し、触れている掌からルイスへと流れていくのはわかった。

「どうやって力を使うの……？」

　気功のような感じだろうか。近くの公園で毎朝六時から太（たい）極（きよく）拳（けん）をしているおじいちゃんおばあちゃんたちみたいな感じかもしれない。弟がたまに参加しているらしいけれど、まだカメ●メ波は出ないみたい。部屋で練習しているのはお見通しだ。お姉ちゃんは応（おう）援（えん）してるよ。

「願えば竜（りゆう）気（き）が動く。それによって身体を作り替（か）え、竜になる」

　ルイスは響（ひび）くような声で言った。

　ぼんやり見上げていたルイスの頰（ほお）がピシリと割れる。いや──硬（こう）質（しつ）な何かに、変わっている？

「竜族は、竜になることができる。優（ゆう）雅（が）で力強く高潔な存在。矮（わい）小（しよう）な人間などよりはるかに長い時を生き、美しく死ぬ」

　ピシピシという音は頰がひび割れる音みたいで、痛くないのだろうかと不安になる。

「恐ろしいだろう」

　私の顔を見て、ルイスは満足げに笑った。赤い唇（くちびる）の内側にある犬歯もぐぐぐと伸（の）びていく。

　３Ｄアニメでも見ているみたい、と思いながら、私はルイスの言葉を反（はん）芻（すう）した。

「恐ろしい？　どうして？」

「俺たちがあまりにも偉（い）大（だい）だからだ」

　この世界ではそういうものなのか、と思うだけだった。

　風邪を引いた私に取り乱すぐらいだから、彼らの身体が丈（じよう）夫（ぶ）なのは間（ま）違（ちが）いない。季節の変わり目にちょっとご飯を抜いたくらいで、体調を崩（くず）して迷（めい）惑（わく）をかけてしまった。

　ルイスの肌（はだ）からはピシリ、ピシリと音がし続けている。でもそれは、肌が柔（やわ）らかい人間の白い皮（ひ）膚（ふ）から赤い鱗に変わっているだけみたいだ。

「……それ、痛くないよね？」

「痛いどころか、本来の姿に戻（もど）るのは快いものだ」

「そっか。ならよかった……」

　私も大丈夫だよという意味をこめて笑（え）みを浮（う）かべた。

　安心したら眠（ねむ）くなってきた。身体は先ほどよりうんと楽になっているけれど、身体の中に竜気を巡らせるのは体力がいることみたいで、疲（つか）れてしまった。

「何がよかっただと──おい、おい、ホシノエミ！」

「眠いだけ……大丈夫だよ」

　私がうっかりルイスの力を食べてしまったせいで、彼には随（ずい）分（ぶん）と心配をかけてしまっている。

　自分にとって大事なものの命運を、自分よりもずっとか弱い生き物が握っているだなんて、すごく嫌（いや）だろう。私の場合にたとえるなら、飼ってるハムスターが死んじゃったら弟（てい）妹（まい）と二度と会えなくなるとか、そんな感じかな……？　そんなの絶対に耐（た）えられない。

「死ぬことは許さない。決して俺の傍（そば）を離（はな）れるな。そうすれば、守ってやろう」

「うん……」

　弟妹にたとえたら、本当によくわかってしまった。私が持っているものは、彼にとってすごく大事なものに違（ちが）いない。

　大事なものなら、絶対に、彼に返さなくちゃならない。

「片時も離れぬように……その理由として周囲の者を納（なつ）得（とく）させられるよう、不本意だが恋（こい）仲（なか）のふりをする」

「ひぁ……恋人のふり？　ホントにするの？」

「ああ、俺を愛しているふりをしろ。愚（おろ）かな恋（れん）愛（あい）感情に振（ふ）り回されているのだと考えさせれば、多少の不（ふ）審（しん）な行動も疑問は持たれまい」

　朝から、ヨアヒムさんが部屋の前に陣（じん）取（ど）って、私の出入りを阻（はば）んでいる。

「ルイス様、その女を連れていくだなんて、いけませんよ」

「俺はこの者と離れたくないのだ」

「うぐ……で、ですが、駄（だ）目（め）ですよ。連れて歩くだなんて」

　ルイスとヨアヒムさんは先ほどからこの調子で押し問答をしている。

　私は一昨日（おととい）に続いて昨日も風邪（かぜ）でダウンしていたのだけれど、その間ルイスに話を聞いたり口裏を合わせたりして過ごしていた。ルイスはなんとこの土地の領主様らしい。しかも、治めているのはこの町だけじゃないんだって。領主様として、ルイスは領地に気を満たさなくてはならないという。

　直（ちよつ）轄（かつ）地（ち）である町を転々としているところに、今回の事件が起きたそうだ。

「ルイス様がこの女に情をかけていることはこのヨアヒム、不本意ながら理解致（いた）しました。ですが、冷静にお考えください。この妙（みよう）ちきりんな恰（かつ）好（こう）の女を連れている者を見たら、ルイス様はどう思いますか？　しかもその女を恋人だと言っています」

「……頭がおかしくなったのかと疑う」

「ひどい！」

　これは制服という、冠（かん）婚（こん）葬（そう）祭（さい）にも着ていけるちゃんとした恰好なのだ。それなのに、ヨアヒムさんもルイスもひどすぎる。

　でも私の抗（こう）議（ぎ）の言葉は無視して、ヨアヒムさんが言い募（つの）った。

「ルイス様におわかりいただけてよかった。この女には俺が服を見（み）繕（つくろ）っておきましょう。ですからルイス様はどうか務めを果たされてください」

「この者の服が用意できるのを待つ」

「待たないでください。ルイス様が途（と）中（ちゆう）でお隠（かく）れになるので予定が狂（くる）っているんですよ！　時間がないんですから、早く行ってください！」

　力を奪（うば）う薬を飲まされて、体調がおかしくなったルイスは、私を見つけるまでの間、誰（だれ）が犯人かわからないので身を隠していたらしい。

「俺が命をかけてあなたの大切なものをお守りします。……信じていただけませんか？」

　そう言ってルイスを見つめるヨアヒムさんの緑色の目はキラキラしている。

　すごく綺（き）麗（れい）な目だ。これならきっと信じられるよ！

　ヨアヒムさんの真心に打たれた私が見上げたら、ルイスは額を押さえた。

「……部屋から一歩も出るな。大人しくしていると約束できるか？」

「うん！」

「はぁ……」

　私の返事を聞くと、ルイスは重苦しい溜息を吐き、手袋越（ご）しに私の手を取り握りしめた。

　竜気を補給しているのだろう。

　しかし、ヨアヒムさんはそうとは思わず、おずおずと尋（たず）ねた。

「あの、何をされていらっしゃるのですか……？」

「あまりにも離れがたく、別れを惜（お）しんでいる」

　誤（ご）魔（ま）化（か）すためだとわかっているけれど、そんな風に言われると恥（は）ずかしくなってくる。

　ヨアヒムさんはぽかんと口を開いたまま固まっていた。

　充（じゆう）電（でん）が済むと、ルイスは「手早く終わらせる」と言って仕事に行った。

　その後ヨアヒムさんは言っていた通り、私の服を用意してくれた。

　どれも不思議な模様のある異国風の服で、すごく可愛（かわい）い。布地には余（よ）裕（ゆう）があり、その余った布で襞（ひだ）を作って帯やピンで留めたりすると、ますますファンタジーな雰（ふん）囲（い）気（き）が出てくる。

「人間を傍に置いているだなどと知られれば……ルイス様のお立場が危ない……しかしルイス様の望み……だが、いやしかし」

　ヨアヒムさんは苦（く）悩（のう）しながらも、私のために動いてくれている。私も好きで家に帰らないわけじゃないけれど、これ以上迷惑をかけないように、愚（ぐ）痴（ち）ぐらいは大人しく聞こうと思う。

　持ってきてもらった服に着（き）替（が）えて一人ファッションショーをしていると、やがて衝（つい）立（たて）の向こう側からヨアヒムさんが声をかけてきた。

「──おい人間。ルイス様に近づいた目的は一体なんなんだ？」

　その声の真（しん）剣（けん）なトーンに驚（おどろ）いて、私は衝立の中から出て行った。

「金が理由なら、俺が用意してやろう。はたまた地位か？　おまえの親兄弟にそこらの湖の漁業権でもくれてやれば、ルイス様を惑（まど）わすのをやめてくれるのか……！」

　私を睨（にら）むように見（み）据（す）えてヨアヒムさんは言う。

　ヨアヒムさんは、本当にルイスのことを心配しているんだろう……不良のお友達に誘（さそ）い出される弟を見守るような気持ちなんじゃないかな。ものすごく悪いことをしてる気分になる。

　この人が犯人の可能性なんてあるのだろうか。

「ごめんなさい……お金も、何もいらなくて。その、私はルイスをあ、愛しているから」

「愛しているのであれば尚（なお）更（さら）！　ルイス様のご迷（めい）惑（わく）にならぬよう身を引くべきだろう！」

　怒（ど）鳴（な）られて、泣きそうになった。

　ヨアヒムさんの緑色の目の瞳（どう）孔（こう）が縦に割れる。部分的に竜（りゆう）になっちゃってる！　ひい、と喉（のど）の奥で悲鳴を上げてから、私は頑（がん）張（ば）って主張を繰（く）り返した。

「無理、です。ごめんなさい……ルイスのことが好きだから離れられないんです!!」

　私の目にはこの人が犯人に見えなくとも、今は建前の理由を貫（つらぬ）き通さなくちゃならない。

　お願いだから早く帰ってきて、ルイス……！　そう心の中で願ったのとほとんど同時に、ヨアヒムさんが言った。

「もうすぐ、ルイス様がお戻りになる……その前に片づけないとな」

「えっ？」

　俯（うつむ）くヨアヒムさんの顔を恐（おそ）る恐る覗（のぞ）き込んだら、酷（こく）薄（はく）な目と目が合った。

「やはり、人間などをルイス様のお傍に置いておくわけにはいかない！　とはいえ、仮にもルイス様が情をかけた女。むごいまねはしないから安心しろ」

「えっ、そんな、何を」

「ルイス様には遠くへ行ったとお伝えする。自らの意思で、愛ゆえに、とな」

　ルイスは絶対に信じないだろう。

　だって私たちの間に愛とかそもそもないしね！

「来い！　良い縁（えん）談（だん）を見つけてやろう。就職先の方がいいか？　悪いようにはしない。たとえおまえが人間でもな！」

「や、やめてください！　ルイス、ルイスー!!」

「黙（だま）れ人間！　殺されたいか！」

　悪いようにしないって？　絶対に噓（うそ）だよ！

　顔がヤクザみたいだもん。青筋がピキピキ言ってるもん！

「助けてー！　内臓売られちゃうー！　私の内臓はもしもの時に弟（てい）妹（まい）にあげるために健康を維（い）持（じ）してとっておくのー!!」

「意味がわからないぞ！　落ち着け、むごいまねはしないと言っているだろうが！」

　腕（うで）を引っ張られて暴れたので、脇（わき）に抱（かか）えられてしまった。

　あまりにも無力な自分が情けなくて、子供みたいにジタバタしながら喚（わめ）いた。

「うああああああん、私の内臓うううううううう!!」

「どこぞに趣（しゆ）味（み）の悪い竜族でもいるのか？　人間の内臓なんて何に使うんだ……」

　途（と）方（ほう）に暮れたように言いながらも、ヨアヒムさんは私を宿から運びだした。

　暴れたけれど簡単に車の中に放（ほう）り込まれて、椅（い）子（す）の背もたれで額を打った私は身（み）悶（もだ）えた。

「この女を町の外に連れ出せ。西門でいい。そのまま森に潜（ひそ）んでいてくれ」

「ロロロロ……？」

　タツノオトシゴ（仮）が鳴いた！　一（いつ）瞬（しゆん）泣くのも忘れてしまった。鳴き声も可愛い……。

「すぐに追いつく。俺が行くまで森に潜め。決して逃（に）がすな」

「ロロ」

「いい子だ。行ってくれ」

　ヨアヒムさんの言葉にタツノオトシゴ（仮）が頷（うなず）いたらしい。するすると動き出した車の中で、ひっくり返っていた私は慌（あわ）てて起きて、車の扉（とびら）を開けようとした。

　けど、外からタツノオトシゴ（仮）が尻（しつ）尾（ぽ）で押さえていて開かない！

「ルイスー！　ルイスー!!」

　扉を叩（たた）いてもびくともしない。見た目は優美なタツノオトシゴ（仮）のくせに力が強い。

　ザッと血の気が引いていく。

　ヨアヒムさんが言葉の通り、ルイスのために私を遠ざけようとしているだけなら、いい。

　ううん、よくないけど……でもそれなら、ルイスが私を傍（そば）に置いていた理由さえ伝えれば、ヨアヒムさんは慌てて私を迎（むか）えに来てくれるだろう。

　だけどもし、ヨアヒムさんが全（すべ）てをお見通しだとしたら？　彼が犯人で、でも私をすぐに殺さないのは、ルイスに力が戻（もど）ってしまうことを懸（け）念（ねん）しているからだとしたら？

　ルイスも、もしかしたら力が消えたり道連れにされてしまうかもしれないと思っているだけで、私が死んじゃったらどうなるのか、本当にわかっているわけじゃない。

「ルイス……どうしよう、ルイス！」

　もしもヨアヒムさんがルイスと私を引き離（はな）して、ルイスの竜気がゼロになっているところを襲（おそ）おうとしていたら、彼の身が危ない。

　ゆるゆるとタツノオトシゴ（仮）は町の中を進んでいく。私は扉を叩いた。声をあげて助けを求めても、聞こえているはずの道行く人は誰（だれ）も助けてくれなかった。この町の人は薄（はく）情（じよう）だ！

　扉を蹴（け）ってみる。やっぱり開かないけれど、窓はビリビリと揺（ゆ）れていた。窓を割ることならできそうだった。

　車の中を漁（あさ）ったら、椅子の座面が蓋（ふた）になっていて、中から液体の入った瓶（びん）と金色の杯（さかずき）が出てきた。ぶかぶかの袖（そで）を手に巻きつけて、その上から金色の杯を握（にぎ）りしめ、帽（ぼう）子（し）を深々と被（かぶ）る。

　そして、ガラス窓に杯を叩きつけた。パリンと簡単にガラス窓は砕（くだ）けた。袖を巻きつけた腕でそのままガラスをバラバラと落とす。

「強化ガラスじゃなくって、よかった……！」

　窓から上半身をぬっと出す。すると、タツノオトシゴ（仮）がすぐに気づいたみたいで、尻尾で私の額をぶにっと押してくる。