いじわる令嬢のゆゆしき事情 灰かぶり姫の初恋／九江桜

三章 灰の中で眠る乙女_3

　イザベラが月明かりを頼（たよ）りに足音の方向を見つめていると、三角に切りそろえられた庭木を回って、フリッツが姿を現した。

「ベラ、こんな所にいたのか。捜（さが）したよ」

　安（あん）堵（ど）の笑（え）みを浮かべるフリッツは、しゃがみ込んだイザベラに眉を寄せた。

「そんな所に座り込んで、どうしたんだ？　まさか体調でも──」

「しぃ……っ。ちょっと、こっち来て座って」

　口に指を立てたイザベラは、慌（あわ）ててフリッツを手招きリーテとエリックの密会を指し示した。

「あぁ、大広間にいないと思ったら。こんな庭園の端にいたのか……」

　苦（く）笑（しよう）するフリッツは、イザベラのすぐ隣（となり）に腰（こし）を下ろした。リーテとエリックを見るフリッツの横顔は触（ふ）れられるくらいに近い。

　凜（り）々（り）しく紳（しん）士（し）然としたフリッツを、年（とし）頃（ごろ）の女性陣（じん）が放っておかないのは当たり前だ。妃探しをしているはずの第二王子が、すでにリーテしか眼中にないのなら、少しでもフリッツのような貴公子の目に留まろうとするのもわかる。

「……フリッツ、いいの？　踊（おど）ってほしいって人、いたんじゃない？」

　舞踏会を抜（ぬ）け出していいのかと問うイザベラに、フリッツは迷うことなく首を横に振った。

「俺の相手はベラだけだよ。一（いつ）緒（しよ）に舞踏会に参加したのはベラなんだから。あぁ、でもごめん。ベラを一人にさせてしまった。もう少し早く、あの包囲を抜けられていれば……」

　包囲という表現に、イザベラは笑いを漏（も）らす。茶色い瞳（ひとみ）を緩（ゆる）ませて微笑（ほほえ）むフリッツの表情を見て、淑女の囲いの中で浮かべていた綺麗な笑顔を思い出した。

　そうしてドレスを見下ろし、隣に立つには見（み）劣（おと）りする姿に苦笑を嚙（か）む。

「しょうがないわ。こんな格好じゃ、フリッツに釣（つ）り合わないし。あたしこそごめんね。もう少し、恥（は）ずかしくないくらいには着（き）飾（かざ）ってくれば良かった」

　自（じ）嘲（ちよう）したイザベラは、不意に初めて舞踏会へ参加した夜を思い出した。元婚（こん）約（やく）者は、半日かけて用意したドレスにも化（け）粧（しよう）にも、もっとましにできなかったのかと文句しか言わなかった。文句しか言われないならなんでもいい。そう思ってしまっていた。

　イザベラは遅（おく）ればせながら、同（どう）伴（はん）を了（りよう）承（しよう）してくれたフリッツに申し訳なさを覚える。ヴィヴィに苦言を呈（てい）されるのも当たり前だと、フリッツへの思いやりのなさを反省した。

「ベラ、そんなに摑（つか）むと皺（しわ）になる」

　言って、フリッツはいつの間にかスカートを握（にぎ）り締（し）めていたイザベラの手を優（やさ）しく取った。

「……ベラにしては元気がないな。もしかして継子虐めの噂、聞いたのか？」

　思わぬフリッツの問いに、イザベラは視線を逸（そ）らし答えに窮（きゆう）した。何も言わずとも、行動が肯定を示している。

「ベラが落ち込んでるのは、それが理由か……」

「え、あたし落ち込んでるように見える？　そんなに顔に出てるの？」

　驚（おどろ）いてフリッツを見れば、柔（やわ）らかな微笑みを返された。

「別に悪いことじゃない。素（す）直（なお）な感情表現はベラらしい。笑う時も怒（おこ）る時も、心の底から包（つつ）み隠さずに。いつでも一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）で、噓がないのは見ていてわかる」

　フリッツならわかってくれる。別の言い方をすれば、フリッツしかわかってくれない。他人は無責任な噂を広めていく。素直さも自分らしさも、イザベラの助けにはなっていなかった。

「でも、継子虐めをしてるって、言われるのよ。お義父（とう）さまにも迷（めい）惑（わく）かけるわ」

　思わず漏れた弱音に、イザベラは唇（くちびる）を嚙んだ。もっと上手（うま）く立ち回っていれば。埒（らち）もない思考を払（はら）うため、イザベラは一度頭を振（ふ）った。

「ごめんね。あたしと踊ったせいで、フリッツも何か言われたんでしょ？」

　肯定も否定もせず、フリッツはイザベラを見つめて目を細めた。

「やっぱり、君は昔から優しい。直接話せば、誰でもわかることなのにな」

「そんなことないったら。それに、優しいのはフリッツじゃない。いきなり囲まれても笑ってたし。あたしなんて誰かと気安く話すこともできなかったのよ」

　会話もなかったのだから、わかってもらうこともできていない。フリッツの言う通り、直接話して誤解を解くべきだったかもしれない。けれどイザベラにはそこまでの社交性はなかった。

　己（おのれ）の不（ふ）甲（が）斐（い）なさに息を吐（つ）くイザベラに、フリッツは思案する様子で口を開く。

「ベラは、そのままでいいよ。今夜はアシュトリーテを心配して来たんだろ。だったら、目的に注力するのは当たり前だ。自分を後回しにして一生懸命になれるのがベラの長所じゃないか」

　思わぬ肯定の言葉にイザベラは目を瞠（みは）った。フリッツは気（き）恥（は）ずかしそうな様子で目を伏（ふ）せる。

「それに、実を言うと俺も舞踏会は得意じゃないんだ」

　フリッツは自嘲気味に肩（かた）を竦（すく）めてみせた。

「派手に着飾った女性は、得意じゃない。──覚えている？　父の後妻は、とても派手好きだと言ったのを。どうしても身を飾（かざ）りすぎる女性を見ると、後妻を思い出してしまって、落ち着かない。子供っぽいだろ……？」

　昔受けた仕打ちが尾（お）を引いているのだ。励（はげ）ましを思いつけないイザベラは、ただフリッツの手を握り返し、首を横に振った。舞踏会が苦手で落ち着かないのは、イザベラも同じだ。

　見つめ合うフリッツは笑みを深める。

　落ちる沈黙に妙（みよう）な緊（きん）張（ちよう）感（かん）が漂（ただよ）い、イザベラの掌（てのひら）には汗（あせ）が浮かんだ。フリッツから手を引こうとするが、引き留めるように指先に力が込められた。

　フリッツはイザベラの指先だけを優しく摑むと、片（かた）膝（ひざ）を立てて体ごとイザベラに向き直る。

「これは、同伴を引き受けた時に言っておくべきだったかな……」

　悪戯（いたずら）に笑ったフリッツは、物語の騎（き）士（し）のようにイザベラに跪（ひざまず）く格好だ。状（じよう）況（きよう）がわからず瞬（またた）くイザベラに、フリッツは一度笑みを向けると、顔を伏せた。

　イザベラの手の甲（こう）に、熱く柔らかな感（かん）触（しよく）が降る。

　一（いつ）瞬（しゆん）で去ったフリッツの唇は、低い囁（ささや）きを零（こぼ）した。

「俺が、ベラといたかったんだ。今も昔も変わらず、飾らないベラの側（そば）にいると、安心できる。ずっと……隣にいてほしかった」

　懇（こん）願（がん）するような声（こわ）音（ね）が鼓（こ）膜（まく）を揺（ゆ）らし、イザベラは背筋を上る落ち着かなさに息を飲んだ。フリッツは顔を上げると、真っ直（す）ぐにイザベラを見上げて不敵に微笑んだ。

「ベラ……、今夜君の隣を独（どく）占（せん）する栄（えい）誉（よ）を、俺にくれないか？」

　舞踏会への同伴を求める言葉に、イザベラは詰（つ）めていた息を吐く。次いで、フリッツの芝（しば）居（い）がかったやり方に、可笑（おか）しさを覚えた。

　見た目も所作も、フリッツは文句なしに舞（ぶ）台（たい）上の騎士のようで、そのはまり具合が草（くさ）陰（かげ）に潜む現状にそぐわず、喜劇的に思える。あの手この手で気を紛らわそうとしてくれるフリッツの優しさに、イザベラは堪（たま）らず笑いを漏らした。

「こんな覗（のぞ）き見の最中に、格好がつかないわよ、フリッツ。それに、あたしの隣なんてフリッツ以外いないじゃない」

　栄誉にもならないと笑うイザベラは、切り替（か）えるように頷（うなず）く。フリッツもリーテのために来たのだろうと言っていた。重要な目的を疎（おろそ）かにしてまで噂（うわさ）を相手にしている暇（ひま）はない。

　面（おも）白（しろ）半分で囁かれる噂なら、飽（あ）きれば消えていくだろう。そんな曖（あい）昧（まい）なものより、今はリーテとエリックの行方（ゆくえ）のほうが重大事だった。

　愚（ぐ）痴（ち）を吐いて気分が上（じよう）昇（しよう）したイザベラは、フリッツの慰（なぐさ）めに礼を言おうと首を巡（めぐ）らせる。目を向けたフリッツは、片手で口元を隠すように横を向いていた。

「どうしたの、フリッツ？」

「いや……。ベラ、俺以外にいないって言うのは──」

　フリッツが窺（うかが）うように声を潜（ひそ）めた途（と）端（たん）、前（せん）栽（ざい）の向こうから詰（きつ）問（もん）するような声音が聞こえた。

「ちょっと、待ってフリッツ……」

　フリッツを制し握られていた手を取り戻（もど）したイザベラは、慌てて木の枝を搔（か）き分けリーテとエリックを覗（うかが）った。

　抱（だ）き寄せようとしたエリックを、リーテは振り払い身を返し薔（ば）薇（ら）の下から走り出す。

「あ……！　やっぱり逃（に）げたわ。リーテったら！」

　イザベラが声を上げるよりも早く、王子はリーテを追い始めた。それでも嵩（かさ）張（ば）るドレスの裾（すそ）を摑み上げて走るリーテの足のほうが速い。

「何やってるんだ。ちゃんと捕（つか）まえておけ……っ」

　前栽の陰から立ち上がったフリッツは、引き離（はな）される王子の背に舌打ちをした。その隣で、イザベラもドレスの裾を持ち上げ走り出す。

「追いましょ、フリッツ。見失わない内に！」

　イザベラとフリッツは、湖を右手に夜の庭園を駆（か）けだした。

「フリッツ、お城の庭はどんな造りか知ってる？」

「城が高台の一番上にあって、庭園は三層の階段状に連なってる。城内を通る以外で庭園から外に出るには、庭園を繫（つな）ぐ三つの階段のどれかを降りなきゃいけない」

　イザベラの隣（となり）に並んだフリッツは、行く先が城に一番近い階段であることを教える。

　階段に向かい走る王子を確かめ、イザベラは右手の木々に仕切られた庭園へと方向を変えた。

「ベラ、何処（どこ）に行くんだ？　王子は向こうに……」

「リーテは真っ直ぐ逃げないのよ。途（と）中（ちゆう）で身を隠（かく）すか行き先を暗ませて、安全だと思う場所に向かって逃げるの」

　本（ほん）邸（てい）でも別（べつ）荘（そう）でも、日々リーテを追いかけ回していたイザベラは、経験から身を隠しやすそうな庭園へと行く先を変えた。

　高い植木が壁（かべ）のように連なる庭園の中は、見通しの悪い迷（めい）路（ろ）になっている。

「フリッツ、こっちに下へ降りる階段はある？」

「この迷路はそんなに大きなものじゃない。抜（ぬ）けた先を右手に進めば、庭園中央の階段がある」

　先導するように前を行くフリッツは、勝手知ったる様子で迷路を進んだ。

「もし本当にアシュトリーテが王子を撒（ま）いてこっちに来ていたら、三度目の失敗になるな」

　苦（く）笑（しよう）交じりのフリッツに、イザベラはその通りだと意気を上げた。

「あのお馬（ば）鹿（か）。今夜が最後だって言うのに、どうしていきなり逃げ出すのよ。まだ十二時の鐘（かね）は鳴ってないでしょ。今日を逃（のが）したら次はないのに……っ」

　結（けつ）婚（こん）を急（せ）かされる第二王子が、一年後の社交期にまだ独身である可能性は低い。両（りよう）想（おも）いであるなら、リーテがエリックから逃げ出す理由はないはずだ。

　焦（あせ）る心中を持て余しながら、フリッツの背を追って木々の迷路を抜けると、行く手にドレスの衣（きぬ）擦（ず）れらしい音を聞いた。

「当たりみたいだな。ん……？　ベラ、一（いつ）旦（たん）止まってくれ」

　先を走っていたフリッツは、腕（うで）を横に広げて止まるよう促（うなが）す。足を止めると肩を抱（だ）かれ、イザベラは茂（しげ）みに隠れるよう誘（ゆう）導（どう）された。

　葉の間から月明かりに目を凝（こ）らせば、階段の手（て）摺（す）りらしい石造りの人工物が見える。衣擦れの音は、階段前から。リーテともう一人誰（だれ）かが、抱き合うような形で動いていた。

「え……、王子さま？　まさか向こうの階段から降りて、上って来たの？」

「いや、ベラ。王子にしては体つきが太い気がする。それに、髪（かみ）の色も黒っぽい」

　すらりとした高身長のエリックに比べて、リーテを抱く人（ひと）影（かげ）は骨太な様子。髪も月明かりに透（す）ける金（きん）髪（ぱつ）には見えなかった。

　イザベラは見（み）極（きわ）めようと凝（ぎよう）視（し）するが、月光が影を濃（こ）くし判別を難しくする。

　ただ、抱き合う二人の姿をよく見れば、逃げようともがくリーテを、何者かが抱（かか）え込んで捕（と）らえているようだった。

　不意に、湖からの強い風が庭園を吹（ふ）き抜けた。

「…………いや……っ！」

　風下にいたイザベラは、風に乗って届く微（かす）かな声音に息を飲む。嫌（けん）悪（お）の滲（にじ）んだリーテの声に、考えるよりも先に体が動いた。

　迷わず揉（も）み合う二人へ駆け寄ると、イザベラは叱（しつ）声（せい）を放つ。

「こら、うちの妹に何してるの！　嫌（いや）がってるでしょ、その手を放しなさい！」

　イザベラの怒（ど）声（せい）に、リーテを抱き込んだ相手は、迷（めい）惑（わく）そうな顔で振（ふ）り返った。

　かっちりとまとめた茶色の髪に、男らしく骨の張った美男顔。月光の陰（かげ）になってわからないが、昼間なら瞳（ひとみ）の緑色が見えただろう。久しぶりに見る顔に、イザベラは眩暈（めまい）を覚えた。

「あなた……、何やってるのよ、ドーン…………！」

　顔も見たくなかった元婚（こん）約（やく）者は、まるで呆（あき）れるように息を吐（つ）いた。ドーンは悪びれた様子もないどころか、堂々と顎（あご）を上げ、責めるような視線さえ向ける。

「また君か、イザベラ。僕たちの邪（じや）魔（ま）をするのはやめてくれないか。いい加減、君の嫉（しつ）妬（と）深さには飽き飽きするよ」

　緩（ゆる）く首を振るドーンの頭の痛くなる言動に、イザベラは頰（ほほ）を攣（つ）らせる。

「しっ、嫉妬？　またそんな世（よ）迷（まい）言（ごと）を……。いい加減にしてほしいのはこっちだわ！」

　眦（まなじり）を吊（つ）り上げて怒（おこ）るイザベラにも、ドーンは仕方ない奴（やつ）だとでも言うように肩を竦めた。

「確かに僕は君の婚約者だった。だが、僕は真実の愛を知ってしまったんだ。君がどれだけ僕に愛を注ごうと、それは僕にとって本物ではない。残念だが、諦（あきら）めてくれ」

　酔（よ）ったような台詞（せりふ）を滔（とう）々（とう）と語りつつも、逃すまいと抱き締（し）めたリーテを放す気配はない。

　相変わらず話の通じないドーンに、イザベラは苛（いら）立（だ）ちに身を震（ふる）わせた。フリッツは背後から声を潜め、控（ひか）えめに説明を求める。

「ベラ、ドーンってまさか……？」

「そうよ、元婚約者のドーン。一年前に婚約して、すぐにリーテに心変わりしたの。ヘングスター男（だん）爵（しやく）も息子（むすこ）はおかしいって、婚約破（は）棄（き）を受け入れたくらい、ぶっ飛んだ奴なのよ」

　姉と婚約していたのに、妹に心変わりしたなど、どちらの男爵家にとっても体（てい）裁（さい）の悪い話だ。事実を吹（ふい）聴（ちよう）することなく、互（たが）いに家のつき合いを絶ち平（へい）穏（おん）を手に入れたはずが、婚約破棄後もドーンはリーテを諦めていなかったらしい。

　睨（にら）むイザベラには目もくれず、ドーンは抵（てい）抗（こう）を続けるリーテに愛を囁（ささや）いた。

「待たせてすまない。王子なんかに摑（つか）まって、今日まで僕に会えなかったんだろう？　でも、こうして走ってきてくれるなんて何よりの愛の証（あかし）だ。ふふ……」

　ドーンの言葉に、聞いているイザベラは鳥（とり）肌（はだ）を立てる。耳元で聞かされるリーテは、総毛立った様子で抵抗を強めた。

「いや……っ、放して！　やめて…………！」

　逃げ出そうと腕を振るリーテだが、男であるドーンの力に敵（かな）うわけもない。

　陶（とう）酔（すい）した様子で目を細めるドーンに我（が）慢（まん）ならず、イザベラは一番嫌がる言葉を口にした。

「リーテ放さないなら、またヘングスター男爵に言いつけるわよ、ドーン！」

　親の名前に、リーテのドレス姿でにやけていたドーンもようやく狼狽（うろた）えた。

「親は関係ないだろう。こうして僕が待つ庭園までアシュトリーテも会いに来てくれたじゃないか。僕たちの思いは通じ合ってる。誰も僕たちの真実の愛を引き裂（さ）けるわけがないんだ！」

　興奮して声を大きくするドーンに、負けじとリーテも拒（きよ）絶（ぜつ）を叫（さけ）んだ。

「嫌……、わたし好きでこんな格好してるわけじゃないの！　放して、痛いの！」

　リーテの声には心中の切（せつ）迫（ぱく）が表れている。どれだけ強い力で摑まれているのか、イザベラも不安になって声を荒（あら）げた。

「ほら、リーテも嫌がってるでしょ！　全部あんたの妄（もう）想（そう）よ。いい加減、放しなさいよドーン！」

　指（し）弾（だん）すれば、夜に沈（しず）んだ緑色の瞳でドーンはイザベラを睨みつけた。

「これは言わされているんだ……っ。何を気（き）兼（が）ねする必要があるんだい？　親の反対なんて気にしなくていい。どうせ先に死んでいく奴らだ。さぁ、心にもないことを言わないで」

　猫（ねこ）撫（な）で声でリーテを説得しようとするドーンの、婚約破棄時から変わらない狂（きよう）態（たい）。

　ドーンを力（ちから）尽（ず）くで引き剝（は）がそうと思案するイザベラを、フリッツは静かに押し留（とど）める。

「これ以上興奮させると、君に危害を加える可能性がある。ちょっと俺に任せてくれないか？」

　肩（かた）を優しく叩（たた）いたフリッツは、一歩前に出てドーンと相対した。

「さて、ヘングスター男爵家のドミニク。よく事情はわからないが、そんな俺から見た率（そつ）直（ちよく）な感想を聞いてもらえるかな？」

　フリッツは気さくな様子ながら、背筋を伸（の）ばし堂々とした姿勢で声をかける。問いかけの形をとっているが、答えも聞かず言葉を継（つ）いだ。

「どう見てもこれは、婦女暴行の現場なんだが。異論は？」

「何を……っ。僕たちの愛の邂（かい）逅（こう）を汚（けが）すな。なんなんだ君は？」

「ふむ、それは失礼。だとすれば、アシュトリーテを引き留める必要なんてないだろう。まして、婦女子にそんな強い力をかけては、愛とやらを汚す行いになるんじゃないのか？」

　ドーンの妄（もう）言（げん）を受け入れるような言葉を口にしつつ、フリッツは言葉と共に一歩ずつ距（きよ）離（り）を詰（つ）める。警（けい）戒（かい）を強めるドーンの視線は、フリッツに固定された。

「知ったようなことを言って……っ。お前も僕たちの仲を引き裂くつもりか。僕とアシュトリーテは思い合っているんだ。横（よこ）恋（れん）慕（ぼ）なんてはしたないぞ！」

　鼻先に指を突（つ）きつけられたフリッツは、茶色い瞳を細めて声を低めた。

「はしたない……。婦女子を力尽くで押さえつけて泣かせる奴はなんと言うんだ？　紳（しん）士（し）の風上にも置けない恥（はじ）知（し）らずじゃないのか？」

　挑（ちよう）発（はつ）的な言葉を向けるフリッツを、ドーンは怒（いか）りを湛（たた）えた目で睨みつけた。一（いつ）触（しよく）即（そく）発（はつ）の張りつめた空気に、イザベラはフリッツを案じてその背を見つめる。

　不意に、フリッツが背中に隠（かく）した手で指示を出した。横に振られる指先の意図に気づき、イザベラは素（す）早（ばや）く視線を走らせる。

　憤（ふん）激（げき）するドーンは、フリッツしか見ていない。イザベラは息を詰めて一気に動いた。

　緩んだドーンの手を引き剝がし、リーテの腕を引く。リーテも抗（あらが）い、ドーンの拘（こう）束（そく）から抜（ぬ）け出すと、イザベラの胸へと飛び込んできた。

「あ……っ、アシュトリーテ！　イザベラ、なんて乱暴なことを！」

　腕を伸ばすドーンの前に、フリッツは足を踏（ふ）み出し牽（けん）制（せい）する。イザベラもリーテを背後に庇（かば）い込んでドーンを睨みつけた。

「ドーン、二度と近寄らないでって言ったでしょ！」

　怒（ど）鳴（な）るイザベラに歯（は）嚙（が）みしたドーンは、ふと気づいた様子で息を吐いた。ひと筋額に落ちた髪を撫（な）でつけると、首を横に振る。

「あぁ、そうか。僕としたことが気（き）遣（づか）いが足りなかったね、アシュトリーテ。奥ゆかしい君が元婚約者の義（ぎ）姉（し）の前で素（す）直（なお）になんてなれるわけがないんだ。僕と君の愛を見せつけては、イザベラが惨（みじ）めになるだけ……。ふふ、今度は二人だけで密（ひそ）やかな逢（おう）瀬（せ）をしようじゃないか」

　イザベラの肩（かた）越（ご）しに、ドーンはリーテへと片目を瞑（つむ）ってみせる。悪びれもせず、颯（さつ）爽（そう）と去っていくドーンを引き留める者はいない。

　ドーンの姿が完全に消えるのを待って、イザベラはリーテを振り返った。

「リーテ！　このお馬（ば）鹿（か）。どうしていきなり逃（に）げ出すのよ。王子さまから逃げ出さなきゃ、ドーンに捕（つか）まることもなかったのに！」

　ドーンと顔を合わせてしまった苛立ちから、イザベラの声（こわ）音（ね）には険が宿る。不服気に唇（くちびる）を尖（とが）らせたリーテに、イザベラはさらに叱（しつ）責（せき）を向けた。

「王子さまはリーテを選んだのよ。だったら自分でちゃんと名乗って、好意に応（こた）えなきゃ。今夜が舞（ぶ）踏（とう）会最後だっていうのに、わかってるの？」

　階段脇（わき）で向かい合ったイザベラは、乱れたリーテの髪（かみ）を耳にかけてやる。遺品の首（くび）飾（かざ）りもずれてしまっているのに気づき、甲（か）斐（い）甲（が）斐（い）しく身（み）嗜（だしな）みを整えるが、口からは説教が続いていた。

「リーテ、謎（なぞ）の美（び）姫（き）って呼ばれてるのよ。美姫よ、美しいってみんな認めてるのよ。これだけの美（び）貌（ぼう）に揺（ゆ）らがない男なんていないんだから、逃げる必要なんてないのに……っ」

　普（ふ）段（だん）からは想像もできないほどの淑（しゆく）女（じよ）に仕立てたリーテが、美姫と呼ばれるのはイザベラとしても鼻が高い。努力が結実したと思ったのに、当のリーテが逃げ出しては意味がなかった。

「あんたは基本的に素直で家事も良くこなすんだから、何処（どこ）でも上手（うま）くやれるわ。身嗜みさえ自分で気遣えるようになれば、家を出たってちゃんと一人でやっていけるはずよ」

　ドーンに抱（だ）きつかれ、歪（ゆが）んでしまった薔（ば）薇（ら）を模した布（ぬの）飾（かざ）りを直そうとしていたイザベラは、突（とつ）然（ぜん）リーテに払（はら）い除（の）けられた。

「……わたし、家にいちゃいけないの…………？」

　目を瞠（みは）ったイザベラに一（いち）瞥（べつ）もくれず、リーテは裾（すそ）を持ち上げると踵（きびす）を返して走り出す。

　向かう先には庭園の縁（ふち）を囲う石の手（て）摺（す）り。駆（か）け寄ったリーテは、迷うことなく白い裾を蹴（け）立（た）てて手摺りを越（こ）え、庭園から飛び降りた。

「……っ、リーテ！　リーテ…………！」

　全身の血が引いていく。叫びながらイザベラは足を踏み出した。泳ぐように腕（うで）を搔（か）いて、リーテが越えた手摺りに縋（すが）りつく。

　手摺りの向こうは、下の庭園へと向けて降（くだ）る芝（しば）生（ふ）の急な斜面だった。月光で陰になった斜面の中、白いドレスが風を孕（はら）み、リーテは器用に立った状態で芝生の斜面を滑（すべ）り降りていく。

　飛び跳（は）ねるようにたたらを踏んだものの、リーテは転ぶことなく下の庭園へと着地した。走り出す背中を確かめ、イザベラは手摺りに縋り膝（ひざ）を突く。

「し……心臓に悪いわ。…………良かったぁ」

　耳元で鳴り響（ひび）く脈の音に、眩暈（めまい）がする。震える息を吐（つ）いたイザベラの肩を、フリッツは落ち着けるように叩いた。

「歩けるか、ベラ？　アシュトリーテを追うんだろ？」

　頷（うなず）けば、フリッツはイザベラの手を取り立たせる。イザベラは上手く足に力が入らず、たたらを踏んで目の前の胸に手を突いた。小（こ）揺（ゆ）るぎもしないフリッツに息を飲む。

「あ、はは、膝が震えてるの……。ヴィヴィがいたら指差して笑われるわね。……帰ったら、リーテに危ないことしないように言わなくちゃ」

　荒ぶる心臓を押さえ、イザベラはフリッツから離（はな）れて階段に向かった。

「ベラ、待ってくれ。階段は俺が先に──」

　フリッツが差し出す手も見ず、イザベラは己（おのれ）を奮い立たせるように長い裾を持ち上げる。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、階段くらい一人で降りられるわ。ありがとう、フリッツ」

　踵（かかと）を鳴らし階段を降り始めると、風に乗って鼻へと刺（し）激（げき）臭（しゆう）が届いた。

　訝（いぶか）りながらも急ぐ思いで足を踏み出すが、イザベラは嫌（いや）な予感がして次の一歩を躊躇（ためら）う。先に出した足の裏に、石段ではない感（かん）触（しよく）があった。

　イザベラが長い裾を避（よ）けて足元を確かめると、鼻の奥を刺（さ）す臭（にお）いに眉（まゆ）を顰（ひそ）める。下ろした片足を引こうとしたが、べたつく感触と共に靴（くつ）の裏が階段から全く離れなくなっていた。

「え……、何よこれ？　噓（うそ）、取れない…………」

「ベラ、どうしたんだ？　……なんだ、何か階段に塗（ぬ）ってある？」

　イザベラの肩越しに覗（のぞ）き込んだフリッツは、月光に黒光りする石段に眉を顰める。黒いのは五段ほどで、他（ほか）の段は白く夜に浮（う）かんでいた。

「く……っ、動かないぃ！　どうなってるのよ？」

　靴が壊（こわ）れるというほどイザベラが力を込めても、足は階段にくっついて動かせない。詰めていた息を吐き出し呼吸すると、鼻（び）孔（こう）を突く臭気に覚えがあった。

「……この臭い、もしかしてタール？　なんで防（ぼう）腐（ふ）剤（ざい）が階段に塗ってあるのよ。いったい誰（だれ）の悪戯（いたずら）？　タールってのは壁（かべ）や屋根に塗るものでしょ」

　イザベラの隣（となり）で腰（こし）をかがめたフリッツは、不意に耳を澄（す）ませた。

「剣（けん）帯（たい）の金具の音がする……。近くに衛兵が来てるみたいだ。ベラ、ちょっと引っ張るよ」

　言って、フリッツはイザベラの足に手をかけ、直視しないよう顔を背（そむ）けた。普（ふ）段（だん）隠（かく）れた足首は、下着に近い存在。裾を持ち上げて走るなど淑女としては言語道断、破（は）廉（れん）恥（ち）な所業だった。

　あられもない格好であることを自覚したイザベラは、心持ち摑（つか）み上げていた裾を下ろす。

　フリッツは土（つち）踏（ふ）まずの隙（すき）間（ま）に手を入れて強く引く。イザベラも力がかかっているのは感じられるが、靴（くつ）底（ぞこ）がタールから離れる気配はない。

「これは、力（ちから）尽（ず）くだと無理だな。火か油でタールを溶（と）かさなきゃ」

「そんな……。一昨日（おととい）、リーテが汚したのを一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）洗って綺（き）麗（れい）にしたのに」

　気に入っているのにとイザベラが嘆（なげ）いた途（と）端（たん）、下の庭園から衛兵の具足の音が聞こえてきた。

「大変……っ。見つかっちゃう。こんな格好、間（ま）抜（ぬ）けすぎじゃない」

　何より、リーテがイザベラの名前で入城しているのだ。衛兵に根（ね）掘（ほ）り葉掘り探（さぐ）られては、入れ替（か）わりがばれてしまうかもしれない。

　靴底は体重を受けてぴったりとタールに貼（は）りついてしまっていた。イザベラが抜け出そうと頑（がん）張（ば）る間に、衛兵は声まで聞こえるほど近づいている。

　髪を搔き回したフリッツは、イザベラに身を寄せた。

「……しょうがない。こうなったら、一度俺たちも逃げよう」

「え……？　フリッツ、どうやって──」

　言うや、フリッツはイザベラの膝の裏に腕を通し、ひと息に抱（かか）え上げる。片足は靴が脱（ぬ）げ、タールの中に置き去りになってしまった。

「ベラ、しっかり摑まってくれ」

「ちょ……っ、ちょっとフリッツ。危な…………っ」

　不安定な体勢に、イザベラは驚（おどろ）きと恐（きよう）怖（ふ）でフリッツの首に縋った。気づけば踊（おど）るよりも近い距（きよ）離（り）と息（いき）遣（づか）いに、一（いつ）瞬（しゆん）で胸は大きく高鳴り、頰（ほほ）は熱くなる。

　イザベラは置き去る靴を顧（かえり）みる余（よ）裕（ゆう）もないまま、フリッツに抱かれ逃げ出すことになった。

　イザベラとフリッツが去った階段に、第二王子のエリックが衛兵に呼ばれ着いた時には、靴が一つ残されているだけだった。

「姫（ひめ）……、私は、あなたの答えを聞くまで諦（あきら）めません！」

　決意するエリックの目の前には、硝子（ガラス）で装（そう）飾（しよく）された靴が一つ、月明かりの中で煌（きら）めいていた。