いじわる令嬢のゆゆしき事情 灰かぶり姫の初恋／九江桜

四章 舞踏会は終わっても_3

　数日後、寝（しん）室（しつ）の窓（まど）枠（わく）に腕（うで）を突き、イザベラは嘆息を吐いた。

「謝ろうとしたのに、リーテは放っておいてって言うだけだし。ヴィヴィは忙しいからって相手してくれないし。なんか……あたし妹たちに邪（じや）険（けん）にされてる？」

　それだけ煩（わずら）わしいと思われているのだろうかと、イザベラは項（うな）垂（だ）れる。押しつけだと言われないようにと思うほど、リーテに舞（ぶ）踏（とう）会から逃（に）げ出した理由を聞くこともできずにいた。

　あえて心中を口に出すイザベラは、脳（のう）裏（り）にちらつく影（かげ）に目を眇める。

「……フリッツ…………」

　思わず零（こぼ）れた名前に、イザベラは長嘆息をはき出した。

「なんでいきなり帰っちゃったんだろ？　せっかく来たなら、お茶くらい。その間にちょっとあたしの話聞いてくれても……。うぅん、だめ、だめ。忙しいって言ってたんだから。あたしの勝手で時間取ってほしいなんて、そんなの…………」

　いつもの笑顔が見たかったのに、思い出すのは厳しい面持ちのフリッツばかりで胸が塞ぐ。

　家の用事で嫌なことがあったか。フリッツを怒らせるようなことを自分がしていたのか。どちらにしても嫌だ。イザベラは騒（さわ）ぐ胸を服の上から押さえた。

「だから、今はフリッツのこと考えてもしょうがないでしょ。あの子たちみたいにフリッツがうるさく思ってたにしても、あたしが、変わらなきゃ」

　言ってはみたものの、何もしないままではいられないが、何をすれば改善に繫（つな）がるのか。

「あぁ、もう！　いいわ、もう一度話しにいこ。いつまで放っておいてほしいか聞けばいいのよ」

　本人に聞けば一番早いと、イザベラは懊（おう）悩（のう）に疲（つか）れて拳を握った。

　善は急げと寝室を出て、使用人にリーテの居所を聞くが、誰も言葉を濁（にご）してはっきりとは答えない。忙しいと言って逃げるように去る者もいる。

「……みんな知らないなんて。リーテ、あたし以外にも放っておいてって言ってるのかしら？」

　ドーンが狙（ねら）っている今、リーテの所在がわからないのはまずい気がする。

　リーテを案じながら、イザベラは念のため裏門付近や使用人食堂の裏まで足を延ばした。

　別（べつ）荘（そう）の角を覗（のぞ）き込めば、髪を纏（まと）めもせず縺（もつ）れさせたままのリーテが地面に座り込んでいる。

「リーテ、こんな所にいたの？　いったいいつからそこにいるのよ？」

　思わず問いかけたイザベラに、首を巡（めぐ）らせたリーテは答えず問いを返した。

「ねぇ、イザベラ。わたしの前（まえ）掛（か）け、知らない？」

　相変わらず使用人のお仕着せを身に纏うリーテは、言われてみれば前掛けをしていない。

「え、何処かに置き忘れたの？　あたしは見てないわよ」

　相変わらず家事にも身が入らないリーテは汚（よご）れも少なくなり、ここ数日は気まずさからイザベラも身（み）嗜（だしな）みに口を出してはいなかった。

「あたしが管理してるのはリーテのドレスだけでしょ。なんであたしに聞くのよ？」

「使用人たちが、イザベラの嫌がらせじゃないかって言うから」

　リーテの覇（は）気（き）のない声に、イザベラは目を瞠（みは）って言い返した。

「何よ嫌がらせって。なんであたしがリーテの前掛け盗（と）るのよ？　どうせ使用人の誰かが間（ま）違（ちが）って使ってるんじゃないの？　全員同じもの使ってるんだし」

「でも、前掛け余らないの。わたしのだけないから、盗られたんだって……」

　言われて、イザベラも頷いた。使用人の服は支給品で、必要に応じた数だけを仕立てている。財産管理の一（いつ）環（かん）として、幾（いく）つあるかは記録されていた。

「そうね、数が合わないのはおかしいわよね。後は、風に飛ばされたとか……」

　ふと気づいて、イザベラはリーテに弁明を聞かせた。

「言っとくけど、本当にあたしじゃないからね？　あたしがやるなら、前掛けだけなんて中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）なことしないわよ。全部隠（かく）した上で、リーテのドレス用意しておくんだから」

「うん、イザベラならそうすると思う。……ねぇ、前掛けなくなったから、新しい使用人の服ちょうだい。みんなに配ってない予備の服があるって聞いたの」

「服が必要なら、ドレスを用意してあげるって前から言ってるじゃない」

　言って、イザベラは口うるさかっただろうかと、己（おのれ）の言動に不安を募らせる。駄（だ）目（め）でもともと言ってみただけのリーテは、不快感を表すようなことはしなかった。

「なくなったの、前掛けだけじゃないんだ。ずっと、少しずつなくなってるの」

「え……？　少しずつって、いつから何がなくなってるの？」

　イザベラは思わぬ言葉にリーテへと距（きよ）離（り）を詰（つ）め、視線を合わせるためしゃがみ込む。

「舞踏会に行ってから、かな。靴（くつ）下（した）が片方見当たらないし、三（さん）角（かく）巾（きん）もないの。ハンカチも洗（せん）濯（たく）した後見てないし、いつも顔を拭（ふ）いてた手（て）拭（ぬぐ）いも……」

　ぼんやりすることの多かったリーテは、最初なくなっていることにも気づかなかったと言う。

「リーテの不注意……、にしてはちょっとおかしいかもね」

　リーテの言い分から察するに、使用人はイザベラが隠していると疑っているらしい。

「……まさか。──ね、ねぇ、リーテ。もしかしてヴィヴィとは仲直り、してない？」

　首を傾（かし）げるリーテに、イザベラの中で疑いが強まる。ヴィヴィならやりかねない、と。

「仲直りって……、なんで？　わたし喧（けん）嘩（か）なんてしてないよ」

　本気で思い当たらないらしいリーテに、イザベラは呆（あつ）気（け）に取られた。

「ちょっと、リーテ。あれだけ口喧嘩してて呆（ほう）けてたなんてことないでしょ。その、ほら。あたしが自分勝手だとか、うるさいだとか言ってた、あれよ……」

　自分で言っていて情けなくなるイザベラは、語（ご）尾（び）が小さく掠（かす）れる。

「あれ、口喧嘩なの？　喧嘩、したつもりないけど……」

「リーテにそのつもりがなくても、ヴィヴィはそうじゃないかもしれないでしょ。もしかしたら、物がなくなるのは怒ったヴィヴィの悪戯（いたずら）かもしれないじゃない」

　イザベラが言い募ると、リーテははっきりと否定した。

「ヴィクトリアは、そんなことしないよ」

　リーテを見れば、空色の大きな瞳（ひとみ）が真っ直（す）ぐに見返してきている。

「ヴィクトリアは、イザベラと違ってわたしのために何かするなんてことないよ。嫌がらせだって、隠れてするより目の前でやって、イザベラの反応見て笑うでしょ」

　実の妹のことをリーテに指（し）摘（てき）され、イザベラは疑った自分が恥（は）ずかしくなった。

「ん？　じゃ、あたしに前掛けのこと聞いたのは、あたしが隠したと本気で思ったってこと？」

　可能性に気づき、イザベラは目を据（す）わらせる。リーテは邪（じや）気（き）のない様子で首を横に振（ふ）った。

「うぅん。でも、使用人たちが絶対そうだって、うるさいから」

　言われるままにイザベラに尋（たず）ねたのだと、リーテは言って遠くを見る。熱を帯びた視線は、王子を見つめ円（えん）舞（ぶ）を踊（おど）った夜を思い出させた。

　一度開いた口を閉じて、イザベラは思い止（とど）まる。リーテをただ追（つい）及（きゆう）したところで、逃げた理由を口にはしない。焦（あせ）らず、リーテが本調子になるまで待ってあげるべきだ。

　自分勝手な押しつけでは、フリッツにも呆（あき）れられる。

「……リーテ。その、色々強要して、ごめんね。いっぱい頑（がん）張（ば）って、今は休みたい気分なのかしら？　それなら、好きなだけ休んでていいわ。なくなった物はあたしが捜（さが）す。三角巾ないなら、リボン貸すから髪（かみ）結ぶ？　邪（じや）魔（ま）でしょ。何かまたなくなることがあったら教えるのよ」

　イザベラが促（うなが）すと、リーテは一つ頷（うなず）きを返した。どうやら怒ったり悲しんでいる様子はない。

　紛（ふん）失（しつ）物も、ただの置き忘れ。リーテの不調が、紛失に繫がってしまったのだろう。

　そう思っていたイザベラは、続く私物の紛失に盗（とう）難（なん）を疑わざるをえなかった。

「どうして……、肌（はだ）着（ぎ）や靴がなくなるって言うのよ…………？」

　なくなるのはリーテの物だけ。明らかに、何者かの故意が絡（から）んでいた。

盗難疑惑の真相とは――?!

続きは本編でお楽しみください。