いじわる令嬢のゆゆしき事情 灰かぶり姫の初恋／九江桜

四章 舞踏会は終わっても_2

　翌日、イザベラは行く先も決めず外へ出た。別荘にいるリーテから逃（に）げるように。

「あぁ、もう……。情けないなぁ」

　イザベラの顔には、くまが浮いていた。昨日のことが頭から離（はな）れず寝（ね）つけなかったのだ。

「あたし、それだけ自分勝手だったって、ことよね……」

　自分の言葉に、胸の辺りが苦いような、息（いき）詰（づ）まるような不安が広がる。

　良かれと思っていた行動が迷惑だと捉（とら）えられるなら、自分は何をしていいのだろう。

「結局、リーテにドーンのこと言えなかったし。ヴィヴィと喧（けん）嘩（か）してたみたいだけど、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かしら？　王子さまから逃げた理由もわからないし、今日も一日何もしないの？」

　口から零（こぼ）れる不安は、どうしても妹関連になってしまう。

　嘆（たん）息（そく）を吐いたイザベラが別（べつ）荘（そう）を囲う煉瓦の塀から外に出ると、左手で誰かの服の裾（すそ）が翻（ひるがえ）る。仕立ての良い布の質感と、男物の靴（くつ）らしき踵（かかと）が、屋（や）敷（しき）の裏門に至る小道へと消えた。

「もしかして、フリッツ……？　でも忙しいって手紙もらったし。まさかドーンが来たんじゃ！」

　元婚約者の可能性に気づき、イザベラは総毛立って煉瓦塀の角に消えた人（ひと）影（かげ）を追った。

　塀に沿って真っ直（す）ぐな道だが、右手から迫（せま）る手入れの行き届いていない雑木林の枝葉が風に揺（ゆ）れ、視界を遮る。それでも一目見てわかる広い背中に、イザベラは危機感を募（つの）らせた。

　追うイザベラの足音に気づいたのか、先を歩いていた人物は仕立ての良い外（がい）套（とう）の裾を翻して振（ふ）り返る。揺れる髪（かみ）の色は茶色ではなく、金だった。

「なんだ……。そんな所にいたのか、イザベラ」

「クラウス！　なんでうちにいるのよ？」

　驚（おどろ）いて立ち止まるイザベラに、クラウスは口の端（はし）を上げた。

「何故（なぜ）とは甲（か）斐（い）のない奴（やつ）だな。──以前は忙しいと頑（かたく）なに拒（きよ）否（ひ）しただろう。だから、わざわざ俺が届けに来てやったんだ」

　言って、クラウスはハンカチを取り出すと肩（かた）口（ぐち）で振ってみせる。フリッツでもドーンでもなかったことに安（あん）堵（ど）と落（らく）胆（たん）を味わい、イザベラは肩を落とした。

「あ……、そう。えぇと、わざわざありがとう」

　気の抜けたイザベラの返答に、クラウスは不服気に片（かた）眉（まゆ）を上げながらハンカチを手（て）渡（わた）す。指先に触（ふ）れる滑（なめ）らかな感（かん）触（しよく）と、縁（ふち）を飾（かざ）る精（せい）緻（ち）な透（す）かし編（あ）みにイザベラは瞬（またた）いた。

「あら、これあたしのハンカチじゃないわよ？」

「血の染（し）みが落ちなくてな。新しい物を用意した。ちゃんとイニシャルも入れてある」

　意地の悪い笑（え）みを浮（う）かべられ、イザベラは訝（いぶか）りつつハンカチを広げた。右（みぎ）端（はし）に絹糸だろう光（こう）沢（たく）のある刺（し）繡（しゆう）があり、クラウスからイザベラへと、贈（おく）り主を表すイニシャルが刺（さ）されている。

「何よこれ。まるでクラウスからの贈り物みたいじゃない。ハンカチ返すんじゃなかったの？」

　ふざけているのかと眉を顰めれば、クラウスは喉（のど）を鳴らして笑い始めた。

「お前は俺の予想をことごとく外すな。見ていて飽（あ）きないぞ。……いっそ、思うとおりに動かしてみたくなる」

　流し目で囁（ささや）かれる台詞（せりふ）に、イザベラは嘆息を吐（つ）いて受け流す。格段に品質の上がったハンカチにも、悪戯（いたずら）の施（ほどこ）された刺繡にも反応する気になれず、イザベラはお座成りな礼を口にする。

「いいものくれて、ありがと。けど、他人を思うとおりになんて動かせるわけないじゃない」

　口にした言葉が自身の胸に刺さった。リーテを思い通りにしようと躍（やつ）起（き）になっていたのは、イザベラだ。義（ぎ）妹（まい）にとって玉の輿（こし）を目指すことなど迷惑でしかなかったのに。

　胸を押さえて黙（だま）り込んだイザベラに、クラウスは思案する様子で碧（へき）眼（がん）を細めた。

「……ところで、謎（なぞ）の美（び）姫（き）はどうしている？　無事に城から帰っているんだろうな？」

　心中を読んだかのようなクラウスの言葉に、イザベラは顔を上げられずにハンカチを握り締（し）めた。俯く視線の先に、クラウスの磨（みが）き上げられた靴が入り込む。距（きよ）離（り）を縮めたクラウスは、イザベラの顎（あご）に指先をかけ上向かせた。

「何があった？　騒（さわ）ぎもせず、嚙（か）みつきもしないことと、この目の下のくまは関係があるのか？」

「何よ、その言い方……。別に、何もないわ。ちょっと、その、行き違（ちが）いがあっただけで」

「その行き違いとやらを話せと言っているんだ。第二王子から逃げ出した謎の美姫が、この屋敷にいるぞと吹（ふい）聴（ちよう）されたくなければな」

　口を引き結んだイザベラに、クラウスは容（よう）赦（しや）なく脅（おど）しをかける。

「なんでそう偉（えら）そうなのよ？　だいたい、吹聴することがどうして脅しになると思うの？」

　抵（てい）抗（こう）の言葉を向けると、クラウスは呆（あき）れたと言わんばかりに鼻で笑う。

「こんな別（べつ）荘（そう）地（ち）の端（はし）の屋敷に、王（おう）侯（こう）貴族が集まって、振る舞（ま）いに使う食器が足りるのか？」

　上流貴族に出せるだけの物があるのかと、不（ぶ）躾（しつけ）な言いようだが、イザベラは否定できずに歯（は）嚙（が）みした。リーテの存在を吹聴されれば、屋敷は大混乱に陥（おちい）るだろう。

　イザベラは言葉短く、舞（ぶ）踏（とう）会の準備からリーテの不調と昨日聞いた不満を口にした。王子との結（けつ）婚（こん）をリーテが望んでいないなら、これ以上世話を焼くわけにはいかない、と。

　黙ったままのクラウスを上目に窺（うかが）えば、呆れた視線を注がれていた。

「様子がおかしいと思えば、そんなことで……」

「そんなこと？　そんなことってないでしょ。妹に、煩（うるさ）がられてたなんて……、良かれと思ってしたことが、なんのためにもなってなかったなんて…………」

「最初から、お前の思いつきで義妹を舞踏会に送り込んだのだろう？　第二王子に惚（ほ）れたのは、ただの誤算だ。だいたい、義妹は間（ま）違（ちが）ったことを言ったか？　お前は義妹を強制的に舞踏会に送り込むという、己（おのれ）の目的以外に何をした。不満が出るのは予想しておくべきだったんだ」

　イザベラは勝手な押しつけ以外何もしていない。リーテが口にした不満に間違いはないだろうと、クラウスは否定を受けつけない強さで言い切った。

「自分の目的のために努力するのは、自由と意志のある人間として当たり前のことだ。お前は当たり前のことしかしていない。舞踏会を嫌（いや）がる義妹に無理を強（し）いただけだ」

　頭の中で言い訳しても、結局はリーテに我（が）慢（まん）を強いただけの独りよがりだと納（なつ）得（とく）してしまう。

　押し黙るイザベラに、クラウスは淡（たん）々（たん）と続けた。

「相手も感情のある人間だ。それを忘れて文句を言われたからと不満を持つのは、お前が相手の優しさに依（い）存（ぞん）して大手を振っていたからにすぎない。こんな所をうろついて俺を見つけたのは、その義妹を避（さ）けたからじゃないのか？　向き合いもせず、己の非を認めることもしないなら、未（いま）だに義妹の大人しさに依存して甘えているだけだ」

　怒（ど）鳴（な）るでも、威（い）圧（あつ）するでもないクラウスの言葉に、イザベラは大切なことを思い出した。

「あたし……、あの子に謝ってない…………」

　否定の言葉に逃げ出したままで、向き合うことも避けている。ヴィヴィも折々で忠告してくれていた。リーテの不満は、降って湧いたわけではないのだ。

「自分じゃ、色々言っておいて……。文句言われる覚（かく）悟（ご）も、できてなかったんだわ。……勝手に、いいことしてるなんて思い込んで」

　イザベラがそろりと視線を上げれば、クラウスは目を逸（そ）らさず返答を待っている。

　不躾で偉そうなクラウスとの出会いを思い出してみれば、髪が絡（から）まって困っているところを助けられたのが縁（えん）だった。頼（たの）まずとも木に登ってリボンを取ってくれ、舞踏会でも悪い噂（うわさ）がある中声をかけてくれたのだ。

　クラウスは困っている者に手を差し伸（の）べながら、見返りを求めない優（やさ）しさがあった。

「フリッツくらい優しく笑ってればまだ……」

　想像しようとして、イザベラは似合わなさに笑いを零（こぼ）した。クラウスは、意地の悪い笑みを浮かべながら手を貸すくらいが似合っているのかもしれない。

　含（ふく）み笑うイザベラに、クラウスは器用に片眉を上げる。

「何を笑っているんだ？」

「ふふ……。わかりにくい人ね、クラウスって」

「なんだそれは……？　ふん、さっきまで死にそうな顔をしておいて」

　どんな顔をしていただろう。聞こうとイザベラが顔を上げれば、クラウスは大きく距離を詰（つ）める。避けるように半身を返したイザベラを、背後の煉瓦塀に囲い込むように片（かた）腕（うで）を突（つ）いた。

「クラウス？　どうしたのよ？」

　問いには答えず、イザベラの顎を指先で捕（つか）まえたクラウスは、顔を動かせないよう固定した。

　真顔のクラウスに、イザベラはまた叱（しか）られるのだろうかと、神（しん）妙（みよう）な面（おも）持（も）ちで言葉を待つ。

「…………ふっ、くく。お前は本当に──」

　鼻が触れそうな距離で見つめ合っていたイザベラに、クラウスは耐（た）え切れない様子で噴（ふ）き出し何かを言いかけた。

　言葉が続く前に、馬車道のほうから荒（あら）い足音と、イザベラを呼ぶ鋭（するど）い声が響（ひび）く。

「……っ、ベラ…………！」

「え……、フリッツ？　どうしてここに？」

　クラウスの手を解いて首を巡（めぐ）らせれば、厳しい顔をしたフリッツが猛（もう）然（ぜん）と近づいていた。

　イザベラが目を瞠（みは）る間に、囲い込んでいたクラウスの腕は煉瓦塀から離（はな）れる。

「ベラ、こんな所で何をしているんだ……っ？」

　絞（しぼ）り出すようなフリッツの声（こわ）音（ね）に、イザベラは困（こん）惑（わく）して傍（かたわ）らのクラウスを見上げる。イザベラの視線が逸らされると、フリッツは茶色の瞳（ひとみ）に険を浮かべてクラウスを見（み）据（す）えた。

　硬（かた）い動作で礼を取られたクラウスは目を瞠ったが、口の端に意地の悪い笑みを浮かべる。

「……人目を避ける以外の理由がいるか？　こんな裏門しかないような小道で」

「ちょっと、クラウス……？」

　イザベラとしてはたまたま行き合っただけで、人目を避ける意図などない。否定しようとすると、クラウスは意味ありげに一（いち）瞥（べつ）を向けイザベラを制した。

　目顔だけでやり取りするイザベラとクラウスの様子に、フリッツは体の横で拳（こぶし）を握（にぎ）り締めると、大きく一歩クラウスへ距離を詰める。

「失礼ですが、あなたのような方がどうしてここにいらっしゃるのですか？」

　抑（おさ）えつけた低い声音で問うフリッツの横顔は、イザベラが見たことのない緊（きん）張（ちよう）を孕（はら）んでいた。

「くく、イザベラに会いに来たからに決まっているだろう。何処（どこ）かの誰（だれ）かが、舞踏会の夜に放（ほう）り出していた時に約束をしたのだったか？」

　横目にイザベラを見て、からかう調子のクラウスに、フリッツは怯（ひる）んだ様子で眉を顰（ひそ）める。

　クラウスを知るらしいフリッツの言葉に、イザベラは言葉を挟（はさ）んでいいものかを迷った。何より、忙（いそが）しいと手紙をくれたはずのフリッツの不（ふ）機（き）嫌（げん）そうな様子が気にかかる。

「……人目を忍（しの）ぶと言うのなら、私が現れた時点でお帰りになるのが賢（けん）明（めい）なご判断かと」

「ずいぶんな言いようだな。──だが、確かに用は済んだ。今回は突（とつ）然（ぜん）の客に場を譲（ゆず）ろう」

　自らも珍（ちん）客（きやく）であるにも拘（かかわ）らず、クラウスは偉そうにフリッツの言に頷（うなず）いた。一度イザベラに首を巡らせると、クラウスは意地の悪い笑（え）みを浮かべて身を屈（かが）める。

「イザベラ、また会いにこよう。その時には、件（くだん）の義（ぎ）妹（まい）にも会いたいものだな」

　イザベラが答える前に、クラウスはフリッツの横をすり抜（ぬ）け馬車道へと歩き出した。

「ちょっと、クラウス──」

　いきなり帰るのかと追おうとしたイザベラの前へ、フリッツは立ち塞（ふさ）がるように動く。

　フリッツ越（ご）しに見たクラウスは、一度振（ふ）り返ると片手を挙げて馬車道へと消えて行った。

「行っちゃった……。お礼も言ってないのに」

　新品のハンカチにも、愚（ぐ）痴（ち）を聞いてくれたことにも。イザベラは嘆（たん）息（そく）を吐いて気を取り直すと、様子のおかしいフリッツを見上げた。

　いつもは穏（おだ）やかな茶色い瞳が、今は厳しく眇（すが）められたまま、肩（かた）越（ご）しに去ったクラウスを睨（にら）むよう。家の用事と言っていたことを思えば、折り合いの悪い親と何かあったのだろうか。

　イザベラが心配を口にする前に、フリッツは問いを投げた。

「今の方が、どういう人か……知っているのか？　何か、言われたりは？」

「どういう人かって……？　あ、また家聞くの忘れてたわ」

　フリッツは短く息を吐く。安（あん）堵（ど）の吐（と）息（いき）と言うには、厳しい面持ちを崩（くず）さないままで。

「フリッツ、やっぱりクラウスと知り合いなの？　だったら、教えてくれない？」

　普（ふ）段（だん）とは違うフリッツの様子に、イザベラは控（ひか）えめに問うが、返されるのは否定の素（そ）振（ぶ）り。

「前にも言ったけど、ベラがつき合うべき人じゃない。絶対に、近づかないほうがいい」

　低く言い聞かせるようなフリッツの言葉に、イザベラは眉（まゆ）を顰める。

「フリッツ、いきなりどうしたの？　忙しくて来られないんじゃなかったの？」

　イザベラの言葉に、フリッツは言葉に詰まる。一度口を閉じると、髪（かみ）を搔（か）き回した。

「……ごめん、ベラ。時間ができたから来たんだけど、先（さき）触（ぶ）れを出すべきだったね」

　浮（う）かべられた綺（き）麗（れい）な笑みに、イザベラは違（い）和（わ）感（かん）を覚えた。

「今さら先触れなんて……。フリッツ、なんだか様子が変よ？　家で、何かあったの？」

　家の事情が絡むのではと勘（かん）繰（ぐ）ったイザベラは、昔の癖（くせ）で頭を撫（な）でようと手を伸ばした。瞬（しゆん）間（かん）、フリッツは身を引いてイザベラの手を避ける。

　目を瞠って動きを止めたイザベラと同じように、フリッツも己の行動に身を硬くしていた。

「フリッツ……？　えっと、ごめん。子供扱（あつか）いみたいで、嫌、だったよね？」

　やってしまったと後（こう）悔（かい）するイザベラに、フリッツは見慣れない笑みで不意に踵（きびす）を返す。

「ベラ……、ちょっと用事を思い出してしまった。すぐに戻（もど）らないと」

「え、もう？　お茶くらい飲んで行ったら？」

　慌（あわ）てて引き留めの言葉を向けるが、フリッツは綺麗なだけの笑顔のまま首を横に振った。

「ごめん、そんな時間もないんだ。──あのクラウスという人がまた来ることがあったとしても、家に上げちゃいけない。ベラ、どうしてもあの人に会うことがあれば、俺を呼んでくれ」

　早口に言い募（つの）るフリッツは、イザベラの制止にも振り向かず馬車道へと歩き出す。

「フリッツ……。ねぇ、フリッツ。どうしたの…………？」

「本当にごめん、ベラ。急ぐんだ」

　言葉つきだけは朗（ほが）らかに、フリッツは去ってしまう。イザベラは独り、茫（ぼう）然（ぜん）と立ち尽（つ）くした。

「あたし、何かフリッツを怒（おこ）らせるようなこと、したかしら……？」

　頭を撫でようとしたよりも前から、フリッツの様子はおかしかった。顔は笑っていたけれど、いつもの笑顔とは全く違（ちが）う顔だということはわかる。

「……もしかして、ヴィヴィやリーテみたいに、口うるさいと思われた？」

　頭をよぎった考えを口にして、イザベラは嫌（いや）な汗（あせ）を搔く。世話を焼くという体（てい）裁（さい）で考えを押しつけていたのだ。無意識に、フリッツにも同じことをしていたのかもしれない。

「どうしよう……。フリッツにまで嫌（きら）われた…………？」

　思わず漏（も）れた自身の声音に、イザベラはまた胸の内が重く沈（しず）むのを感じた。