いじわる令嬢のゆゆしき事情 灰かぶり姫の初恋／九江桜

一章 男爵家の三姉妹

一章　男爵家の三姉妹

「いい加減に……っ、しなさいよ、このお馬（ば）鹿（か）！　何回言わせれば気が済むの！」

　厨（ちゆう）房（ぼう）のただ中で、フェルローレン男爵家の長女であるイザベラは怒（ど）声（せい）を放っていた。

　短い夏を楽しむはずの男爵家別（べつ）荘（そう）から聞こえるのは、笑い声ではなくイザベラの叱（しつ）責（せき）だった。

「またスカートに灰がついてる。灰の中で眠（ねむ）るなんて汚（きたな）い真似（まね）するからよ！　そんなに燃え滓（かす）が好きだってんなら、あんたのこと灰（アツシユ）って呼ぶわよ、リーテ！」

　吊（つ）り上がった目でイザベラが睨（にら）み下ろす先には、灰でくすんだ使用人服を纏（まと）う少女が床（ゆか）磨（みが）き用ブラシを握（にぎ）り締（し）めて座り込んでいた。

　三（さん）角（かく）巾（きん）から零（こぼ）れ落ちる繊（せん）細（さい）な髪（かみ）は白金に輝（かがや）き、イザベラの叱声に潤（うる）む瞳（ひとみ）は快晴の空のように澄（す）み渡（わた）った色をしている。唇（くちびる）や鼻は小作りで、秀（ひい）でた額は美しい半円を描（えが）いていた。細い手足は頼（たよ）りなげで、守ってあげたくなるか弱さと可（か）憐（れん）さを併（あわ）せ持つ。

　フェルローレン男爵の娘（むすめ）アシュトリーテは、ぼろを着てなお輝くばかりの美（び）貌（ぼう）の持ち主だ。

「アッシュでも、構わないけど。……でも、イザベラ」

「でもなんて言い訳しないの！　いったいいつからそこ掃（そう）除（じ）し続けてるの？　どれだけ鈍（のろ）間（ま）なのよ。いつもそうやってやらなくてもいいことをぐずぐずと！」

　比して怒（ど）鳴（な）りつけるイザベラは、黒くごわつく剛（ごう）毛（もう）を押さえつけるように、幾（いく）つもの髪留めを使って纏め上げている。黒い瞳は吊り気味で、怒（いか）りで険の目立つ表情は近寄りがたい。

　終わらないイザベラの説教に、リーテは俯（うつむ）き言われるがまま。そんな状（じよう）況（きよう）を覗（のぞ）き見る使用人は、厨房の入り口で身を寄せ合い、互（たが）いを肘（ひじ）で小（こ）突（づ）き合っていた。

「ちょっと、誰（だれ）か止めなさいよ。あれじゃアシュトリーテさまが可哀（かわい）想（そう）よ」

「イザベラさまになんて言うんだ？　正妻の娘だぜ。歯向かったら俺らが辞（や）めさせられちまう」

「なら、アシュトリーテさまこそ男爵家の一人娘じゃない！　あっちは後妻の連れ子──！」

　声を大にした女使用人に、他（ほか）の使用人は慌（あわ）てて口の前に指を立てた。

「だからこそだよ。男爵さまの愛情がなくなったアシュトリーテさまは、こうして継（まま）子（こ）虐（いじ）めされてても誰も助けられねぇんじゃないか……」

　口（くち）惜（お）しそうに、使用人は歯（は）嚙（が）みする。家事をして怒鳴りつけられるリーテを助けるには、使用人では力不足だ。できるのは、リーテを見守り、イザベラの目を盗（ぬす）んで慰（なぐさ）める程度のこと。

　イザベラは背後に集まる使用人に気づかず、リーテを睨み下ろした。

「そんな汚い格好で掃除するなんて、綺（き）麗（れい）にしながら汚（よご）れ落として行ってるようなもんじゃない。だからいつまで経（た）っても床（ゆか）掃除一つ終わらないのよ！」

「だって……、新しい服ちょうだいって言っても──」

「あんたにあげるわけないでしょ、お馬鹿！　自分の立場わかってんの？」

　威（い）圧（あつ）するイザベラに、リーテは両手で掃除用ブラシを握り締めて顔を上げた。

「うん、わかってる。……だから」

「噓（うそ）吐（つ）かないの！　わかってないから、こんな所でぐずぐずしてるんでしょ。さっきあたしが言いつけたこと覚えてる？　それとも覚えてるから、やりたくなくてここで床と睨めっこしてるの？」

　胸の下で腕（うで）を組み直すイザベラのささやかな膨（ふく）らみに対して、違（ちが）うと首を振（ふ）るリーテは瘦（や）せぎすのきらいはあっても出るところは出ている。

　容姿も体型も対照的な義理の姉妹を見比べて、男使用人が鼻を鳴らした。

「女の嫉（しつ）妬（と）は醜（みにく）いぜ。あぁいう根（こん）性（じよう）曲がりだから、貰（もら）い手もないんだろ」

「本当にどうして……。本物のお嬢（じよう）さまのアシュトリーテさまが服の一つもままならないなんて。奥さまも天国でお嘆（なげ）きでしょうに」

　老いた使用人が目元を拭（ぬぐ）えば、一度大声を出した女使用人が爪（つめ）を嚙んで考え込んでいた。

「そうよ。別荘にいらしてから一度だって、アシュトリーテさまのドレス姿見てないわ。せっかくの社交期なのに、どうして着（き）飾（かざ）ることも許されないの？」

　服も満足に与（あた）えられず、年（とし）頃（ごろ）の少女が髪を梳（と）かす間も惜（お）しんで掃除に洗（せん）濯（たく）にと勤（いそ）しんでも、放たれるのはイザベラの怒声ばかり。

「もう我（が）慢（まん）できない！　アシュトリーテさまをお助けしなきゃ！」

「おい、ケーテ。早まるな……っ」

　仲間の制止も聞かず、拳（こぶし）を握った使用人のケーテは厨房へ足を踏（ふ）み入れようとした。途（と）端（たん）に背後で激しく手が打ち鳴らされ、使用人は肩（かた）を跳（は）ね上げる。

　背後では、赤い縮れ毛の男爵家次女ヴィクトリアが半眼になって眺（なが）めていた。

「いつまで仕事ほっぽり出してんの。さっさと持ち場に戻（もど）りなよ。……特にケーテ。余計なことするなら、まずは自分の仕事終わらせてからにしな」

　居（い）丈（たけ）高（だか）に命じる声（こわ）音（ね）に、イザベラもようやく怒鳴るのをやめた。

「ヴィヴィ、びっくりするじゃない。なんなのよ、いきなり」

　蜘蛛（くも）の子散らすように解散する使用人に一（いち）瞥（べつ）を向けて、ヴィヴィはイザベラへと呆（あき）れた視線を巡（めぐ）らせる。

「気づかないとか……。ま、いいや。で、そっちもいつまでやってんの？　せっかく別荘来たのに毎日ベラの怒鳴り声とか、いい加減にしてほしいんだけど」

　イザベラは肩を怒（いか）らせ、実（じつ）妹（まい）にも容（よう）赦（しや）なく声を荒（あら）げた。

「そんなこと言うくらいならあんたも手伝いなさいよ！　それに、その言（こと）葉（ば）遣（づか）いもやめなさいって言ってるでしょ。はしたない！」

　一つしか年の違わないヴィヴィは、イザベラの怒声など左から右へと聞き流してリーテへ目を向ける。

「てか、リーテが言うこと聞けばいいだけでしょ。さっさと風（ふ）呂（ろ）行きなよ」

　ヴィヴィの言葉に、リーテは手にした掃除用ブラシを見下ろして眉（まゆ）を下げた。

「えぇ？　やだよ……。わたし、お風呂嫌（きら）いなの、知ってるでしょ？」

　リーテの口から出た否定の言葉に、イザベラは全身を戦慄（わなな）かせた。

「やだじゃないでしょ、このお馬鹿！　本当にアッシュって呼ぶわよ！」

「それはいいよ。わたし、灰好きだもの」

「そういうことじゃないの！　あぁ、もう……」

　リーテの的外れな答えに、イザベラは額を押さえる。

　そんな両者に呆れたヴィヴィは、だらしなく壁（かべ）に凭（もた）れて肩を竦（すく）めてみせた。

「だから言ったじゃん。本（ほん）邸（てい）離（はな）れた程度で変わるわけないって。散々使用人に協力してもらって無理だったのに、こっちで更（こう）生（せい）なんてできるわけないっしょ」

「何言ってんの、ヴィヴィ！　まだここじゃ上手（うま）くやってるほうじゃない。三日に一回は髪を梳かすし、顔だって毎日洗ってるわ。土いじりもさせてないからまだ服も灰の汚れだけでしょ！」

「それ、ベラが怒鳴ってようやくじゃん。普（ふ）通（つう）の男爵令嬢よりずっと下だからね。まだまだお嬢さまって枠（わく）には入らないから」

　ヴィヴィに突（つ）きつけられた現実に、イザベラは言葉に詰（つ）まって目を逸（そ）らす。視線の先では、リーテがまた厨房の床についた油（あぶら）汚（よご）れとの格（かく）闘（とう）を再開していた。

「こら、リーテ！　掃除はもうやめなさいって言ってるでしょ。お風呂掃除のついででいいから、あんたの体の垢（あか）も落としてきなさい！」

「お掃除は好きだけど……。体洗うのは嫌（いや）なの。めんどうなんだもん」

　誰もが守ってあげたくなるか弱さだが、言葉の内容にイザベラは眉を吊り上げる。いい加減、説教だけではリーテが動かないとわかっていた。

「あぁ、そう……っ。じゃあ、灰の好きなお馬鹿さんでもやれる仕事をあげようじゃないの！」

　引き攣（つ）った笑（え）みを浮（う）かべたイザベラは、リーテの腕を摑（つか）み引き立たせる。無理矢理引っ張られたリーテは声を震（ふる）わせた。

「え、やだよ……。お風呂は、や、いや…………！　乱暴しないで……っ」

　掃除用ブラシを取り落とし、泣き言を口にするリーテに、ヴィヴィは目を眇（すが）めた。周囲には泣き声に反応した使用人の、心配や義（ぎ）憤（ふん）に彩（いろど）られた目がある。

「……やっぱ、卑（ひ）怯（きよう）すぎ。顔ばっかでリーテの中身なんてお構いなしじゃん」

　イザベラはヴィヴィを振り返り、ついてくるだけの妹に声を上げた。

「ちょっと、ヴィヴィも手伝ってよ。こら、リーテ。ちゃんと歩きなさい」

「やだよ。リーテに関（かか）わると碌（ろく）な目に遭（あ）わないって、一年前に学んだから」

　ヴィヴィは無（む）碍（げ）な言いようで拒（きよ）否（ひ）する。イザベラは厨（ちゆう）房（ぼう）を後にして廊（ろう）下（か）を右に曲がり、憤（ふん）然（ぜん）と言い返した。

「だからって、誰も何もしないんじゃ、この子一生このままよ！　早くに母親を亡（な）くして甘やかされて、使用人まで嫌がることは何もさせないままできたから、こんな美（び）貌（ぼう）の持ち腐（ぐさ）れになって。お義父（とう）さまもリーテをどう注意していいかわからなくて困ってたんじゃない！」

　初めてリーテと出会った日を、イザベラは忘れられない。住み込みの家庭教師として雇（やと）われた母と共に訪（おとず）れた男（だん）爵（しやく）家で、気まずそうに紹（しよう）介（かい）されたのは、使用人よりも身なりが貧しい男爵令嬢だった。

　母は家庭教師、イザベラとヴィヴィは遊び相手として共に生活して一年。義理の姉妹となってまた一年が経ち、ようやく改善の兆（きざ）しが見えてきたのだ。

　家（か）畜（ちく）小屋の藁（わら）の塊（かたまり）にも似た縺（もつ）れ傷（いた）んだ髪（かみ）が、今では金糸の如（ごと）く輝（かがや）いている。ここで諦（あきら）めてしまえば、また元の惨（さん）状（じよう）に戻るのは目に見えていた。

　イザベラが進む先には、洗濯の干し場に繫（つな）がる裏口。木戸を押し開けば、朝一番の洗濯物が木々の音に合わせて揺（ゆ）れている。

「で、リーテに何も言えなくなってた使用人説得して、お義父さまに造らせたリーテ専用厨房に乗り込んで、怒（ど）鳴（な）って言い聞かせて……ようやくこれ？」

　手を貸す気のないヴィヴィが指すのは、風呂は嫌だと大きな瞳（ひとみ）から涙（なみだ）を零（こぼ）し可（か）憐（れん）に泣くリーテ。どんなに汚（きたな）い格好でわがままを言っても、元の顔の良さが全（すべ）てを覆（おお）い、なんの落ち度もない純（じゆん）粋（すい）で清らかな存在に見せかけていた。

「割に合わないわぁ。一年かけてもリーテの意識、何も変わってないじゃん」

　本人に変わる気がないのに気力と体力を使うだけ無（む）駄（だ）だと、ヴィヴィは失（しつ）笑（しよう）する。生意気な妹の言葉に頷（うなず）く心中を抑（おさ）え込み、イザベラは前を向き直して言い募（つの）った。

「それでも、このままってわけにはいかないでしょ。──少年老いやすく、学なりがたしって言うんだから。女の子なら……、少女老いやすく、良（りよう）縁（えん）なりがたしってところよ」

「ベラ、そこは命短し、恋（こい）せよ乙女（おとめ）でいいんじゃない？」

「このリーテが自分で恋してくれるならそれがいいわよ！」

　勢い怒鳴るイザベラの勘（かん）気（き）など何処（どこ）吹（ふ）く風で、ヴィヴィはリーテを見た。

「あぁ、無理っぽいねぇ。アッシュなんて呼ばれて灰が好きだとか言っちゃうリーテと、誰（だれ）がどうやったら恋に落ちるんだか」

　想像がつかないと全否定するヴィヴィに、イザベラは別（べつ）荘（そう）の塀（へい）沿いを右手に進みつつ拳を握（にぎ）った。

「一つ二つの欠点なんて愛（あい）嬌（きよう）よ。リーテだったらいける！　あたしは諦めないわよ！」

「諦めてよぉ……」

　嫌々ばかりのリーテは、イザベラの決意に不平を漏（も）らす。

　恨（うら）めし気に見上げる姿も、愛らしさを失わないリーテを引き摺（ず）って、イザベラは別荘の角を曲がった。

「そうはいかないわよ！　あんたが行き遅（おく）れたらお義父さまが困るの。娘（むすめ）を嫁（よめ）に出せないなんて、貴族の間じゃ笑われるのよ！」

「てか、ベラ何処いくの？　ここ厨房の外じゃん。何もないでしょ」

　ヴィヴィの問いでようやく行き先が風呂場ではないと気づいたリーテは、目から涙を拭（ぬぐ）うと辺りを見回した。

　イザベラの目の前には、地面を覆う敷（しき）布（ふ）とその上に山と積まれた莢（さや）入りの豆。

　豆剝（む）きの準備が万（ばん）端（たん）に整えられた光景に、リーテの表情は一（いつ）瞬（しゆん）で輝いた。

「掃（そう）除（じ）して汚（よご）れてもお風呂は嫌なんて言うなら、せめて服を汚さない仕事しなさいよ」

　言ってイザベラが手を放すと、リーテは落ち着きなく豆の山と義（ぎ）姉（し）を見比べる。

「いいの？　これ、全部剝いていいの？」

「いいわよ。……ただし、ちゃんと敷布の上でやること！　終わったら豆の屑（くず）はきちんと払（はら）い落とすこと！　これくらいは守りなさいよ」

　首を激しく上下に揺らしたリーテは、飛びつくように豆剝きに取りかかった。

　嘆（たん）息（そく）するイザベラの隣（となり）で、ヴィヴィは莢から豆を取り出す様子に肩（かた）を竦める。

「あれ、何が面（おも）白（しろ）いの？　あんな量一人でこなせとか、くそつまんない重労働じゃん」

「豆を剝いた後に、中身の詰まったいい豆か悪い豆かを選別するでしょ？　あれで水に豆を入れて、浮いてくるのを見るのが楽しいらしいわよ」

　ヴィヴィの問いに答えるイザベラも、リーテの趣（しゆ）味（み）嗜（し）好（こう）に理解が及（およ）ばず無意識に首を捻（ひね）った。赤毛を弄（いじ）り出したヴィヴィは、わからないとはっきり口にする。

「てか、あれだけの豆どうするの？　どうせリーテは食べないじゃん。身の柔（やわ）らかい川魚しか食べない上に、豆添（そ）えたところで避（よ）けるし」

　口角を下げたイザベラは、摑んだリーテの腕（うで）の細さを思い出し唸（うな）り声を上げた。

「うぅん、やっぱりもっと食べさせなきゃ。顔色も悪いし、元の色が白いから余計に傷も目立つし。昨日も何処かで打ち身作ってたし……」

　対策を練ろうと呟（つぶや）いたイザベラに、豆しか見ていなかったリーテは顔も上げず声を発した。

「やだよ、わたし。お肉も野菜も嫌（きら）いなの、食べたくないの。お豆も土臭（くさ）くていや。パンも嚙（か）むと顎（あご）が疲（つか）れるから嫌い。ずっと言ってるのに、どうしてまだ食べさせようとするの？」

　わがまま放題の発言に、イザベラが怒鳴ろうと息を吸い込んだ途（と）端（たん）、ヴィヴィは口を挟（はさ）んだ。

「そう言えばさ、ベラ。噂（うわさ）になってんの知ってる？」

　脈（みやく）絡（らく）のない問いに、イザベラは叱（しか）りつける言葉を飲み込む。目でヴィヴィに先を促（うなが）すと、不（ぶ）躾（しつけ）に指を突きつけられた。

「フェルローレン男爵家では今、継（まま）子（こ）虐（いじ）めが行われてるってやつ」

「……え、…………は？　えぇぇええ！　何それ、信じられない。そんなでたらめ──！」

　イザベラが嚙みつくように声を荒（あら）げると、ヴィヴィは半眼で一（いち）瞥（べつ）を投げた。

「だから、それ。あたしずっとうるさいって言ってたじゃん。ベラ怒鳴りすぎなんだよ。リーテも高い声で泣き騒（さわ）ぐし。別荘の外にまで響（ひび）いてんだよ？　なのにベラはすぐかっとなって、ぎゃあ、ぎゃあさ。ねぇ、リーテ？」

　自覚すべきだと言うヴィヴィは、豆剝きに必死のリーテへ同意を求める。一も二もなく頷いたリーテは、興味ないような様子できちんと聞いていた。

「うん……、怒鳴りすぎだと思う。もっと、優（やさ）しくしてくれても、いいよ？」

「調子に乗らないの、お馬……っ、か」

　怒鳴りそうになる勢いを嚙み殺すイザベラに、ヴィヴィは意地の悪い笑みを向ける。姉としての矜（きよう）持（じ）を搔（か）き集め、イザベラは喉（のど）に迫（せま）る叱（しつ）声（せい）を飲み込んだ。

「わかったわよ……っ。怒鳴らないようにする。けどね、リーテ。あたしは更（こう）生（せい）の手を緩（ゆる）めるつもりはないからね。絶対にお風（ふ）呂（ろ）には入ってもらいますから」

「えぇ？　もうお風呂やだぁ……。顔は洗ってるのに、まだやるのぉ？」

　豆を剝きながらぶつぶつと不満を口にするリーテを眺（なが）めて、ヴィヴィは感（かん）慨（がい）深げに呟いた。

「昔は泡（あわ）も立たないくらい汚かったのに、今じゃ一回の泡立てで済むようになってるし。お風呂に入る時間も短くて済むようにはなったじゃん」

　ヴィヴィの肯（こう）定（てい）的な言葉に、イザベラは勢い込んで反応した。

「でしょ！　やっぱり日々の積み重ねが大事なのよ。その内リーテも自分からお風呂に入るように──！」

「ならない！　ならないからもうやめようよぉ……」

　青い瞳を豆から逸（そ）らして、リーテは訴（うつた）える。そんな泣き落とし程度でもはや小（こ）揺（ゆ）るぎもしないイザベラは、腕を組んで義（ぎ）妹（まい）を見下ろした。

「ならなきゃ駄（だ）目（め）なの。いい？　今は年に一回の社交期よ。この湖周辺に国中の貴族が集まってるの。普（ふ）段（だん）はお近づきになれないような上流貴族とも出会える数少ない機会なのよ」

「わたしまだ社交界に出てないから、関係ないもん……」

　小さく反論するリーテに、イザベラは言い聞かせた。

「確かにリーテが社交界に出るのはまだ先よ。社交界に出てなきゃ子供扱（あつか）いだもの。どんな貴公子からも相手にされないわ。これは年功序列だから、リーテはどうしてもヴィヴィの後。今年は無理よ」

　けれどと続けようとしたイザベラに、ヴィヴィは茶々を入れる。

「別にリーテが先でもいいし。年功序列っても、あたしら養女だからリーテ優先してもいいっしょ」

「駄目なの……っ。順番も守れない、慣例を軽（かろ）んじるなんて見られたら嫁（とつ）ぎ先（さき）が減るわよ。何を言っても今年はあんたが社交界に出る番よ、ヴィヴィ」

　怒鳴りそうになる声（こわ）音（ね）を抑（おさ）えて言い聞かせると、今度はリーテが口を挟んだ。

「やっぱり、わたしの身（み）嗜（だしな）みとかお風呂とか、今はまだ関係ないよ」

「何言ってるの、お馬（ば）鹿（か）さん。リーテなら湖で舟（ふな）遊（あそ）びでもすれば誰の目にだって留まるわ。そうすれば、来年でも再来年でも社交界に出た時の摑（つか）みが違（ちが）うのよ。……誰にも見向きもされないより、注目されるほうがいいんだから」

　ふと顔を上げたリーテは、無（む）垢（く）な表情で問いを投げた。

「それ、イザベラの経験？」

「……っ！　…………い、一（いつ）般（ぱん）論、よ」

　言い淀（よど）むイザベラが声を絞（しぼ）り出すと、ヴィヴィが失笑する。

「そんなこと言うなら、少しはお義父（とう）さま慰（なぐさ）めれば？　下手（へた）な相手あてがったって、まだ気にしてんだから。ま、どうせ二人で謝り合戦して何も言うことなくなるんだろうけど」

「わかってるなら今は自分の心配してなさいよ！　ドレスも自分で用意するとか言ってあたしに手出させないし！」

　気まずい思いを怒（いか）りに変えつつ、イザベラは片手で痛む胸を押さえた。

　社交界では舞（ぶ）踏（とう）が鉄則。社交界に出るのなら、踊（おど）る相手と同（どう）伴（はん）でなければならない。そして社交期の舞踏会は、貴族による貴族のための貴族のお見合いの場なのだ。

　婚（こん）約（やく）者がいるなら結婚を前提とした付き合いのお披（ひ）露（ろ）目（め）になり、未婚者は兄や既（き）婚（こん）の男性に依（い）頼（らい）して踊ることになる。

　昨年社交界に出たイザベラには、義父となったフェルローレン男（だん）爵（しやく）が婚約者を用意した。けれど春を前に、その婚約を破（は）棄（き）したのだ。相手に非があることとは言え、義父の交友関係に罅（ひび）を入れる事態になったことが、胸の内に重くのしかかる。

「……お義父さまのためにも、あたしがリーテを更生させなきゃ」

　声にしない呟きは、隣のヴィヴィにも聞こえてはいない。

　婚約破棄で気落ちした義父を元気づけるには、愛（まな）娘（むすめ）であるリーテを何処（どこ）に出しても恥（は）ずかしくない淑（しゆく）女（じよ）にすること。そう思い決め、イザベラは胸に当てていた手で拳（こぶし）を握（にぎ）った。

「別に、ドレスとかは自分でどうにかするけどさ……」

　呟くヴィヴィは赤毛の先を抓（つま）んで、別（べつ）荘（そう）を囲う煉（れん）瓦（が）塀（べい）を見つめていた。

「ね、ベラ。踊る相手ってさ、やっぱりお義父さまが決めてくるのかな？」

　囁（ささや）くように吐（は）かれた問いに、イザベラは探（さぐ）りつつ答えを口にする。

「そりゃ、フェルローレン男爵家の娘ってことで出るんだから、この家と交友のある家に頼（たの）むのが筋でしょ」

　口にして思い出すのは、義父の旧友の息子（むすこ）であった、かつての婚約者の顔。イザベラは強（し）いて苦い舞踏会の思い出を締（し）めだし、元気づける言葉を口にした。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ。あたしの時は相手が悪かったんだから。ヴィヴィのためにお義父さまも相手はよく考えてくれるはずよ。心配しなくても、ドーンみたいな人……そういないもの…………」

　ヴィヴィを元気づけようと口にした名前が、ひどく苦く感じる。

　元から下がった口角をさらに下げたイザベラに、ヴィヴィは呆（あき）れたように嘆息した。

「他人の心配より、自分のこと心配しなよ、ベラ。ドレス準備できてんの？」

「あたしはいいのよ。もうお披露目した後だもの。目立つ必要もないし」

　肩を竦（すく）めるイザベラを見上げて、リーテは声を弾（はず）ませた。

「ドレス作りならわたし、手伝うよ。お裁（さい）縫（ほう）好きだもの」

　怒（おこ）られない家事を見つけたと言わんばかりのリーテを見下ろし、イザベラは片手を振（ふ）った。

「ヴィヴィの手伝いならあたしがするわよ。ほら、中に戻（もど）りましょ。──リーテ、疲れたらやめていいんだからね」

　いつまでも豆剝（む）きをしていなくてもいいと言ってはみるものの、豆の山を消費するまでやめないだろうことは目に見えていた。

「お昼には様子見に来るから」

　豆剝きに戻ったリーテは生返事。肩を竦めたヴィヴィは、さっさと別荘の角を曲がっていく。

　後を追ったイザベラは、声を潜（ひそ）めたヴィヴィの呼びかけに足を止めた。

「ねぇ、ベラ。あれ、誰（だれ）だろう……？」

　干し場の向こうを指差すヴィヴィに促され、揺（ゆ）れるリネン類を透（す）かし見たイザベラは、一人の青年が立ち尽（つ）くしている姿を捉（とら）えた。

　細身の外（がい）套（とう）を身に纏（まと）った青年は、瞬（またた）きもせず榛（はしばみ）の木を見上げている。鼻筋の通った横顔は端（たん）整（せい）で、静かな佇（たたず）まいは使用人の仕事場である裏口に似合わない上品さがあった。

　不（ふ）審（しん）な視線に気づいたのか、不意に青年はイザベラとヴィヴィに首を巡（めぐ）らせる。黒（こく）褐（かつ）色（しよく）の髪（かみ）は柔（やわ）らかく揺れ、細められる茶色の瞳（ひとみ）は優しげに緩んだ。

「……イザベラ…………？」

　耳に心地（ここち）良い低い声音に、イザベラは身を硬（かた）くする。距（きよ）離（り）を詰（つ）める青年はごく自然に笑（え）みを浮（う）かべ、急ぐ様子ながら乱れた風情を感じさせない品があった。

「ベラ……、知り合い？」

　早口で囁くヴィヴィに、イザベラは全力で首を横に振る。

　近づく青年の服装をよく見れば、派手な装（そう）飾（しよく）はないものの、模様の織り込まれた高級生（き）地（じ）の胴（どう）衣（い）を外套の下に着込んでいた。足元に目を向ければ、革（かわ）靴（ぐつ）の照り一つとっても品質の良いものだとわかる。

「あんな上流貴族の知り合いなんて、いないわよ……っ」

　声を潜めて返したものの、イザベラは迫（せま）る青年貴族に既（き）視（し）感（かん）を覚えた。

　身を寄せ合うイザベラとヴィヴィの前で足を止めた青年貴族は、懐（なつ）かしげに目を細める。既知であると言わんばかりの表情に、イザベラは堪（たま）らず口を開いた。

「あ、あの！　…………どなた、ですか？」

　瞬（しゆん）間（かん）、青年貴族の笑みが固まった。

　信じられないと言わんばかりに眉（まゆ）根（ね）を寄せた表情は、厳しく近寄りがたい雰（ふん）囲（い）気（き）になる。それでも不快さを覚えないのは、やはり元の顔が整っているためだろう。

「……俺を、覚えていない？　ベラも、ヴィヴィも？」

　愛（あい）称（しよう）を呼ばれるほど親しい相手の中に、眼前の青年貴族はいない。妹と揃（そろ）って呼ばれては、人（ひと）違（ちが）いだとも思えないが、声にさえ聞き覚えはないのだ。

　不意にヴィヴィは睨（にら）み上げるような角度で首を伸（の）ばすと、青年貴族を凝（ぎよう）視（し）した。

「あれ……？　もしかしてフリッツ？」

「え、何処に？　フリッツって、あの小さなフリッツよね。何処にいるの？」

　ヴィヴィの口から出た懐かしい名に、イザベラは反射的に声を出したが、状（じよう）況（きよう）を思い出し目を瞠（みは）る。

　ゆっくりと視線を上げて目の前の青年貴族を窺（うかが）えば、自らの胸に指を差していた。

　聞き覚えのない声。顎（あご）を上げなければ目の合わない身長差。落ち着いた紳（しん）士（し）らしい立ち姿。何処をとっても七年前に別れた幼（おさな）馴（な）染（じ）みフリートヘルムの姿はない。

　ただ一つ、苦（く）笑（しよう）に細められた瞳の色は、幼少から変わっていなかった。

「え、ほ、本当に、あの……フリッツ、なの…………？」

　信じられない思いがそのまま声（こわ）色（いろ）として出ているイザベラに、目覚ましい成長を遂（と）げた幼馴染みは懐かしげに笑みを深める。

「ベラ、会いたかった。国に帰ってくるのに七年もかかったんだ。……覚えてないのは、その…………しょうがないさ」

「覚えてないわけないじゃない！　でも、そんな……、わかるわけないでしょ！」

　寂（さみ）しげに目を伏（ふ）せられ、イザベラは慌（あわ）てるあまり叱（しか）りつけるような声音を上げてしまう。フリッツは勢いに押され、呟（つぶや）くように謝ると、ヴィヴィへ確（かく）認（にん）の視線を向けた。

「わかるわけないじゃん。フリッツって呼んだのも当てずっぽうだし。昔の面（おも）影（かげ）どこよ？　いっつも泣いて目赤くしてたし、ベラより小さかったし。おっきくなりすぎ」

　知った相手とわかった途（と）端（たん）、ヴィヴィは遠（えん）慮（りよ）なく言い放つ。まだフリッツだという実感の湧（わ）かないイザベラも、頷（うなず）きを繰（く）り返した。

　七年前、国外へ行かなければならなくなったと泣いていた少年の面影と言えば、瞳の色くらいのものだ。髪さえ黒味が強くなっており、顔つきは泣き濡（ぬ）れた幼馴染みからはほど遠い。

「そんなに変わったかな？　確かに身長は伸びたけど……。──いいさ。こうしてちゃんと再会できたんだ」

　フリッツは黒褐色の髪を搔（か）き回して気を取り直し微笑（ほほえ）む。物思う時の癖（くせ）は昔と変わっておらず、イザベラもようやく目の前の青年貴族と幼馴染みが繫（つな）がった。

「フリッツ、でもどうして、あたしたちがここにいるってわかったの？」

　別れたのは、まだ実父と共に暮らしていた時分のこと。七年も会っていなかったフリッツが、どうして再（さい）婚（こん）先のフェルローレン男爵家の別荘に現れたのか。

「それは、捜（さが）したからさ。元の家の近くで聞き込みして、ベラたちの両親が離（り）婚（こん）したのは聞いたから。フェルローレン男爵と再婚したのも調べて知った。毎年社交期には別荘に行くこともわかったから、会えるかなと思って」

　訪ねようとしたところで、塀の向こうから声がしたのだと言う。そうして裏門に回ったところで、折良くイザベラとヴィヴィが現れたのだ。

「わざわざ、そんな……。大変だったでしょ。帰ってくるのに七年ってことは、今年国に帰ったばかりなんじゃないの？」

　幼い日から七年も離（はな）れていた故国で、落ち着く暇（ひま）もなく労力を使って捜したと言うフリッツに、イザベラは驚（おどろ）くばかりだ。

「誰よりもまず、ベラに会いたかったんだよ。俺はベラに──」

「そうだ！　フリッツ、紹（しよう）介（かい）させて。あたしたちの新しい妹なの。ちょうど向こうにいるから！」

　リーテを紹介しようと笑みを向ければ、何かを言いかけたフリッツは髪を搔き回して一つ頷いた。

　イザベラは勇んで別（べつ）荘（そう）の角に向かい、久しぶりに顔を合わせた幼馴染みを先導する。

　置いて行かれる形になったフリッツに、ヴィヴィは堪らず噴（ふ）き出した。

「ぶふ……っ、間が、間が悪いって。フリッツ可哀（かわい）想（そう）」

　口を覆（おお）って喋（しやべ）るヴィヴィに、フリッツは恨（うら）めし気な視線を向けた。

「ヴィヴィ、本当に同情してくれるなら、笑わないでくれないか？」

「会いにきたとか言ってたけど、あれ、絶対ベラに通じてないって。ぷぷ……っ」

「いいさ。再婚して一年だと聞いているし、生活が変わって大変なこともあるだろ？　七年ぶりなんだ。今さら焦（あせ）るつもりはないよ」

「うわぁ、あの泣き虫が変わるもんだね……。うちの『お姉ちゃん』は変わってないよ。相変わらずお節（せつ）介（かい）で口（くち）喧（やかま）しいの。ちょっとは焦ったほうがいいんじゃない？」

「つまり、俺も小さい頃（ころ）のまま弟扱（あつか）いか？　でもそうか、変わってないなら良かった。──継（まま）子（こ）虐（いじ）めなんて噂（うわさ）を聞いたけど、この様子なら何かの間（ま）違（ちが）いなんだろう？」

「それ、聞く意味あんの？　端（はな）から信じてないって顔に書いてあんじゃん、フリッツ」

　半眼で向けられるヴィヴィの指（し）摘（てき）に、フリッツは眉（まゆ）を上げて笑みを返した。

　変わらず豆剝（む）きに専念するリーテを確かめて、イザベラは声を潜めて話す二人を顧（かえり）みた。七年ぶりの再会にも拘（かかわ）らず、互（たが）いに肩（かた）を竦（すく）めて笑い合う親しげな雰囲気に首を傾（かし）げる。

「あら、二人ってそんなに仲良かったっけ？　……ま、いいわ。ほら、リーテ。ちょっと豆剝きやめなさい。あたしたちの幼馴染みのフリートヘルムよ。前住んでいた家が近所だったの」

「はい、どうも……。今いいところだから、わたしに構わないでいいよ。ここで大人しくしてるから、イザベラたちはゆっくりしてて」

　豆剝きをやめないどころか顔さえ上げないリーテに、イザベラは肩を怒（いか）らせた。フリッツへの挨（あい）拶（さつ）よりも、リーテにとっては豆剝きのほうが重要だと言わんばかりの無礼な振（ふ）る舞（ま）いだ。

「リーテ！　挨拶一つまともにできなくてどうするの！」

　イザベラの叱（しつ）声（せい）に、フリッツの笑い声が重なった。振り返ると、フリッツは謝るように片手を挙げて咳（せき）払（ばら）いをする。

「なるほど……、ずいぶん変わったお嬢（じよう）さまだな。とても綺（き）麗（れい）な顔をしているのに。その服装も、もしかして本人の好み？　ほとんど人前に出ないって聞いていたけど」

「そうなの。よく知ってるわね。家事が趣（しゆ）味（み）で、お洒落（しやれ）や身（み）嗜（だしな）みには全く興味がないの」

　変わっていると笑うフリッツの表情に嫌（けん）悪（お）がないことを見て、イザベラは安（あん）堵（ど）する。リーテの格好に慣れていて忘れてしまっていたが、母が家庭教師に就（つ）く前は、リーテの惨（さん）状（じよう）に三人もの家庭教師が逃（に）げ帰っていたのだ。

　まともな育て方ではないと、義父は家庭教師たちから散々な言われようだったと聞く。

「あ、せっかく訪ねて来てくれたのに立ち話ばかりでごめん。すぐお茶淹（い）れるから。フリッツ、裏口から入ってもらうわけにはいかないし、表に回ってくれる？　リーテも、お茶飲まない？」

「ううん、いらない。ここにいる。豆剝きしてるから気にしないで」

　即（そく）答（とう）で返ってくる言葉に、イザベラは呆（あき）れて息を吐（つ）いた。

「……じゃあ、ヴィヴィはフリッツを客間まで案内してね。あたしはお茶持っていくから」

　頼（たの）むと、半眼になってフリッツに視線を投げたヴィヴィは、首を横に振った。

「あたしもいいや。フリッツ、喉（のど）渇（かわ）いてないならベラと散歩でもしてくれば？　久し振りなんだし積もる話もあるっしょ？」

　突（とつ）然（ぜん）の提案にフリッツを窺うと、何故（なぜ）かヴィヴィと頷き合い、通じ合っていた。

「ベラ、君がいいなら湖（こ）畔（はん）まで歩かないか？」

　フリッツの誘（さそ）いに答えを迷っていると、ヴィヴィは早く行けと言わんばかりに手を振る。イザベラはフリッツに促（うなが）されるまま、裏門から別荘を出て馬車道を渡（わた）った。

　目指す木立の向こうには、湖面が反射する日の光が銀色に揺（ゆ）れている。湖を隔（へだ）てて白く煌（きら）めく城と、天を突（つ）くように聳（そび）える尖（せん）塔（とう）が見えた。

　飛来する水鳥は優（ゆう）雅（が）に湖面を揺らし、芽（め）吹（ぶ）き始めた木々を透（す）かした光は蒼（あお）く辺りを彩（いろど）る。

　ノルトヘイム王国の別荘地帯は大きな湖を中心に広がり、湖を見下ろす断（だん）崖（がい）には国王の別荘である白（はく）亜（あ）の城が聳えていた。

　城の対岸は下級貴族の館（やかた）が点在するだけで周囲に人（ひと）影（かげ）はなく、イザベラとフリッツの他（ほか）に散歩をする者はいない。

　十歳にも満たない頃、別れたフリッツを思い描（えが）き、イザベラは木立の下草を踏（ふ）みつつ隣（となり）を仰（あお）いだ。忘れたわけではないが、長く思い出すことのなかった幼馴染みは、記（き）憶（おく）の中とはあまりにも違（ちが）いすぎていた。

「……あら？　フリッツ、帰って来たってことは今何処（どこ）にいるの。もしかしてお家（うち）に帰ったの？」

　聞いてから、イザベラは趣（しゆ）旨（し）を取り違えかねない言葉選びに気づく。聞きたかったのは、以前住んでいた家に帰ったのかということではなく、父親のいる本（ほん）邸（てい）に戻（もど）れたのかということ。

　言い直そうとした途端、苦（く）笑（しよう）に細められたフリッツの目が、確かに質問の意図を捉（とら）えていることを物語った。

「あぁ、帰ったよ。本邸にね……。妹と、初めて顔を合わせた」

「妹？　え、つまり、後妻さんが子供産んでたってこと？」

　頷くフリッツは、父親の再婚により継（まま）子（こ）を嫌（きら）った後妻の願いで別邸へと追いやられていた過去がある。使用人にも冷たくされ、寂（さみ）しいと泣いていたのが七年前のこと。

　フリッツは同じ年頃の子供の中では身長が低かった。冷（れい）遇（ぐう）され頼（たよ）る当てもなく気弱だったフリッツを、幼い頃から気の強かったイザベラは弟のように相手していたのだ。

　年相応に成長したフリッツは茶色い瞳（ひとみ）を湖面に向け、波（は）紋（もん）を描いて寄り添（そ）う番（つがい）の鳥を眺（なが）める。

「妹は六年前に生まれていた。今思えば、突然国外行きを決められたのも、あの人が妊（にん）娠（しん）したからだったんだろうな」

　乾（かわ）いた声（こわ）音（ね）で回（かい）顧（こ）するフリッツに、イザベラは思わず手を伸（の）ばした。思い出すのは、国外へ行かなければならなくなったと泣いていたフリッツが、父親に捨てられると悲しんでいたこと。

　当時もそうして慰（なぐさ）めたように、イザベラは黒（こく）褐（かつ）色（しよく）の髪（かみ）を撫（な）でる。柔（やわ）らかく指先を滑（すべ）る手（て）触（ざわ）りは幼い頃と変わらず、思わぬ部分に小さなフリッツの面（おも）影（かげ）を感じた。

「ベ、ベラ……。さすがに、この年になって頭を撫でられるのは…………」

　突然のことに固まっていたフリッツは、耳まで赤くして言葉を絞（しぼ）り出す。つられて、イザベラも自身の行いに気（き）恥（は）ずかしさを覚えて手を引いた。

「あ、ごめん！　別に今のフリッツを子供扱いしてるとかじゃなくて、その……」

「いいよ、わかってる。ベラは昔から優（やさ）しいから……。変わってないみたいで、嬉（うれ）しいよ」

　真っ直（す）ぐに見つめてくるフリッツは、目元を笑（え）みに緩（ゆる）める。イザベラは知らない紳（しん）士（し）を前にしているようで何も言えず、賞賛の言葉も耳を通り抜（ぬ）ける。

　ただ柔らかな声音に滲（にじ）む喜びに、イザベラの鼓（こ）動（どう）は強く鳴った。驚（おどろ）いて胸を押さえても、いつもより速く感じる鼓動の意味が摑（つか）めない。戸（と）惑（まど）い返答できなくなったイザベラのせいで、気まずくなりそうな雰（ふん）囲（い）気（き）も、フリッツはごく自然に流して話を変えた。

「ベラのほうの話も聞きたいな。俺がいなくなってから、今までのことを」

「話すほどのことなんてないわよ？　お母さんと別れるまで、ずっとお父さんは変わらず怒（ど）鳴（な）るし、暴力振るうし、偉（えら）そうだったし」

　家庭内暴力を振るい偉ぶる実父のことは、フリッツも知っている。家庭環（かん）境（きよう）に恵（めぐ）まれない者同士だからこそ、仲良くなったとも言えた。

　言葉を切ろうとしたイザベラに、フリッツは先を促して目を合わせる。散歩を切り上げるには早く、イザベラは湖畔を左に見て歩きながら口を開いた。

「……お義父（とう）さまとの再（さい）婚（こん）は一年前だけど、出会いは二年前ね。最初にお義父さま見た時には、まさかお母さんが再婚するなんて思わなかったわ。子供同（どう）伴（はん）歓（かん）迎（げい）の住み込み家庭教師なんて、いい職見つけたなってくらいで。連れ子のあたしたちまで受け入れてくれたお義父さまはすごく懐（ふところ）の深い人よ」

　女性にしては身長が高く、骨ばった体をしている母は、自身とは真逆の異性に惹（ひ）かれた。フェルローレン男（だん）爵（しやく）は、低身長で顔が丸く同じくらいお腹（なか）も丸い温和な好人物だ。

「あたしのことも娘（むすめ）だからって、社交界に出すために心を砕（くだ）いてドレスや馬車を準備して、送り出してくれたの。勿（もつ）体（たい）ないくらいの婚約者まで紹（しよう）介（かい）してもらって…………」

　脳（のう）裏（り）を過（よぎ）る自信過（か）剰（じよう）な美男面（づら）に、イザベラは思わず口を引き結ぶ。湖を渡る風が、ひと際（きわ）強く木立を揺らした。

「…………婚約者？」

　背後に聞こえる呟（つぶや）きに振り返ったイザベラは、いつの間にかフリッツが立ち止まっていたことに気づいた。

　目が合ったフリッツは、急ぐ足取りで追いつくと、瞬（またた）くイザベラを見つめた。

「驚いたな。ベラが、そんなに早く婚約していたなんて。いや、舞（ぶ）踏（とう）会という晴れ舞（ぶ）台（たい）だからこそか。社交界に出ると同時に、婚約した？」

　察しの良いフリッツに、イザベラは頷（うなず）き視線を下げた。

「えぇ、そうよ。去年社交界に初めて出た時に、お披（ひ）露（ろ）目（め）も、兼（か）ねて……。そ、そんなに意外？　あたしに婚約者がいたらおかしいかしら？」

　義父に対する罪悪感と、一年経（た）たずに婚約破（は）棄（き）した外聞の悪さで、イザベラは無（む）闇（やみ）に攻（こう）撃（げき）的になる。フリッツにそんなつもりではないと謝られ、さらに居た堪（たま）れなくなって押し黙（だま）った。

「ベラ、他意はなかったんだ。──勿体ないと言うくらい、義父になったフェルローレン男爵は、よほどベラにいい人を選んだんだね」

　言葉を選ぶフリッツの気（き）遣（づか）いに、イザベラは己（おのれ）の幼（よう）稚（ち）な態度を改めなければと強（し）いて答える。

「そう、お義父さまはあたしのこと考えてくれたの。評判の美男だし、年も上の大人で。お洒落（しやれ）にも気を遣う人だったわ」

　生まれ持った顔は整っており、年長者には礼（れい）儀（ぎ）正しく、自信に溢（あふ）れた態度が高評価を受けていた。義父は好青年だという周囲の評価を汲（く）んで婚約を取り決めたのだ。

　ドーンとの婚約破棄を後（こう）悔（かい）はしていないが、義父の交友に傷をつけた負い目が、イザベラの表情を硬（かた）くする。ドーンを思い出して喋（しやべ）る言葉も舌に苦く、自然口数も少なくなった。

　不意に顔を覗（のぞ）き込んできたフリッツは、気遣わしげに目を細める。

「ベラ……、さっきから眉（み）間（けん）に力が入りっぱなしだ。──もしかして、婚約者とは上手（うま）くいってないのか？」

　案じる思いの滲むフリッツの問いに、イザベラは嘆（たん）息（そく）を吐いた。隠（かく）してもしょうがない。ひと月後に行われる城での舞踏会には、同じ年頃の若い貴族が集まるのだから、フリッツに婚約破棄の事実が知れるのも時間の問題だった。

「実は、もう婚約は破棄してるの。相手はヘングスター男爵家の長男、ドミニク。……ドーンの心変わりが、婚約破棄の理由よ」

　ドーン本人に未練などはない。どころか、ドーンと一（いつ）緒（しよ）にいても息苦しさしか感じなかったため、婚約破棄が決まった時には安（あん）堵（ど）さえした。

　けれど、やはり口にした事実に気が重くなる。優しい義父の心遣いを無下にしてしまったと思えばなおさらだ。

「心変わりなんて……。不実な婚約者が最初の舞踏会の相手だなんて。…………口（くち）惜（お）しいな」

　哀（あわ）れむより憤（いきどお）りをみせるフリッツに、イザベラは肩（かた）の力が抜ける気がした。

　ドーンが心変わりをしたことで、婚約破棄を申し入れたのはイザベラからだが、実質的には振（ふ）られたようなもの。何処か自身を惨（みじ）めに思っていたものの、本当は不義理な己を微（み）塵（じん）も悪いとは思っていないドーンに、とても怒（おこ）っていたのだと気づかされた。

　息を吐（つ）いたイザベラは、フリッツに微（び）苦（く）笑（しよう）を向ける。

「そうね、相手が悪かったわ。おかげで舞踏会嫌いになったもの。まぁ、もともとあたしには社交界の雰囲気が肌（はだ）に合わなかったんだけど」

　女として着（き）飾（かざ）ることも、美しく化（け）粧（しよう）することも嫌いではない。けれど、どうしても見（み）栄（ば）えのいい子や元の顔がいい子に誰（だれ）しも目が行く。婚約者が他（ほか）に心変わりしてしまったことを考えれば、着飾って美しさを競（きそ）い合う舞踏会が、イザベラには場（ば）違（ちが）いに思えるのだ。

「それに、踊（おど）ってる時とか相手と顔近いじゃない？　どんな表情していいのかわからないのよね。じっと見つめるだけじゃ、気（き）詰（づ）まりだし」

　イザベラが気を持ち直したことで、安堵に笑みを零（こぼ）したフリッツは緩く首を横に振った。

「ベラはそのままでいいよ。落ち込んでいるよりも笑っているほうがいい。ベラの笑顔は今も昔もとても温かくて、どんな表情よりも素（す）敵（てき）だ」

　さらりと気（き）障（ざ）な台詞（せりふ）を口にするフリッツに、イザベラは気恥ずかしくて、湖を眺めるふりをして顔を背（そむ）けた。

「そ、そんなこと、初めて言われたわ……っ。あたしなんて──」

　上ずる声音を笑って誤（ご）魔（ま）化（か）そうとするイザベラに、フリッツは真（しん）剣（けん）な様子で否定する。

「そんなことないさ。ベラの笑顔は十分魅（み）力（りよく）的だ」

　噓（うそ）や冗（じよう）談（だん）なら笑って流せるが、フリッツの声から漂（ただよ）う真（しん）摯（し）さに、イザベラは居た堪れなく感じる。真正面から魅力的だなどと言われた経験がないのだ。どんな返しをすればいいのかさえ浮（う）かばない。

　イザベラの沈（ちん）黙（もく）をどう取ったのか、フリッツの声音が低くなった。

「ヘングスター男爵家のドミニクには、とんでもなく見る目がなかったんだな。そんな相手と一緒に参加したんじゃ、舞踏会が嫌（きら）いになるのも当たり前だ」

　断言するフリッツを顧（かえり）みると、眉（まゆ）を顰（ひそ）めて己のことのように怒っている。イザベラは、家族からの慰めとは違うくすぐったさに、思わず笑いを漏（も）らした。

「ふふ、ありがとフリッツ。でも、舞踏会で気が重いのはそれだけじゃないの。──今年ヴィヴィが社交界に出るんだけど、そっちにお金かけるじゃない。去年お世話になったあたしがまた、無（む）駄（だ）な出費させるのも、心苦しいのよ」

　言って、イザベラは無理に笑みを作った。表情を作るのが得意ではなく、口元の引き攣（つ）った半（はん）端（ぱ）な笑顔になる。

　下手（へた）な作り笑いに、フリッツは息を吐くと口を開いた。

「勿体ないな。今年の舞踏会は、世の女性なら誰でも興味を惹かれるだろう趣（しゆ）向（こう）があるのに」

　思わぬ言葉に茶色の瞳（ひとみ）を見上げれば、フリッツは悪戯（いたずら）に笑って続きを口にした。

「実は、今回の城での舞踏会は第二王子のお披露目の場でもあるんだ」

　得意げに告げられた言葉に、イザベラは肩（かた）透（す）かしを食（く）らう。

「春先に帝（てい）都（と）の留学から戻（もど）ってきた王子さま？　それなら知ってるわ。第二王子のお披露目くらいなら、貴族の間で噂（うわさ）になってるもの」

　動じないフリッツは笑（え）みを深めて、もう一つ、と指を立てた。

「舞踏会には第二王子のお披露目以外に、もう一つの目的がある。──今年の舞踏会で、第二王子の妃（きさき）探しが行われるんだ」

「えぇ……？　噓だぁ」

　予想外の言葉を耳にして、イザベラは半端な反応を示す。

　ここノルトヘイム王国は決して大きな国ではない。国や領地が寄り集まって皇（こう）帝（てい）に治められる帝国の一部だ。とは言え、一国の王子の妃を舞踏会で選ぼうというのは突（とつ）飛（ぴ）すぎる。

　社交期に城で行われる舞踏会は、ヴィヴィのようなお披露目のためだけに参加する下級貴族も混ざっているのだ。国王の姻（いん）戚（せき）になる貴族が男爵家では身分が違いすぎる。

「第二王子はとても女性の好みに煩（うるさ）い方で、母である王（おう）妃（ひ）陛下が身分相応の見合いを幾（いく）つも用意していたんだが、全（すべ）てを蹴（け）ってしまった。どう説得しても頷かない王子に、王妃陛下も匙（さじ）を投げて、自ら妃を探すように言ったんだ」

　それらしい説明をするフリッツだが、イザベラはやはり納（なつ）得（とく）できない。

「別に、どうしても今年お妃を決める必要なんてないでしょ？　第二王子ってあたしたちと年変わらないって聞いてるわよ。好みがうるさいにしても、時間をかけて説得するべきじゃない。人が集まるからって、何も今年の舞踏会で妃を選ぶ必要はないはずでしょ？」

　イザベラも、フリッツが噓を吐いているとは思っていない。ただ、釈（しやく）然（ぜん）としないのだ。フリッツも心中を察してか、話の矛（ほこ）先（さき）を変えた。

「ベラは、第一王子のことは知ってるか？」

「常識程度だけど、ご立派な方と聞いているわ。……そう言えば、まだ第一王子も結（けつ）婚（こん）されてないわね。あら？　婚約者っていたかしら？」

　イザベラの疑問に、そこだとフリッツは言った。

「第一王子と第二王子は腹（はら）違（ちが）いの兄弟だ。王妃陛下は第二王子の母。第一王子は愛（あい）妾（しよう）の子だ。すでに成人して国の中でも立場を確立している第一王子は、今すぐ皇太子になっても恙（つつが）なく政務を執（と）り行える。比べて第二王子は王妃と親族の後ろ盾（だて）は厚いが、まだ留学から戻ったばかりで国内の基（き）盤（ばん）が弱い」

　話の流れが摑（つか）めないイザベラは素（す）直（なお）に頷き、フリッツの言葉に集中した。

「それに第一王子の周辺には、若く勢いのある勢力が形成されつつある。焦（あせ）った王妃陛下は、後ろ盾を厚くしようと見合いを組んだが当の第二王子に蹴られた。そこで、国内の支持者を得る足場、求心力として第二王子の結婚を使おうと方針転（てん）換（かん）したんだ」

　第二王子の王妃探しを急ぐ理由は、国内で影響力の弱い王子の地盤を築くためであり、結婚という慶（けい）事（じ）の話題で人々の関心を第二王子に向かわせる狙（ねら）いがあるとフリッツは語る。

「……つまり皇太子争いの、一（いつ）環（かん）？　第二王子の結婚で大々的に国民へお披（ひ）露（ろ）目（め）。それで話題を作って好感度を狙うってこと？」

「ざっくり言うと、そういうことだ。王妃の息子（むすこ）を蔑（ないがし）ろにして第一王子を皇太子にはできないが、第二王子が皇太子になるには国内での立場が弱いのが難点だ」

「だから国民の好感度上げようってのね。──妃探しを舞（ぶ）踏（とう）会でやる理由はわかったわ。確かに貴族の中でも第二王子への注目度は強まるでしょうね。けど、そんな事情があるならやっぱりあたしみたいな身分じゃ、関係ない話よ。でも聞けて面（おも）白（しろ）かったわ、ありがとう、フリッツ」

　明るい話題ではあるが、舞踏会に興味を惹（ひ）かれるほどの話ではない。選ばれるはずのないイザベラからすれば、なんの得にもならない情報だ。

　フリッツは何処（どこ）か安堵する様子で苦（く）笑（しよう）を刻んだ。

「いや、第二王子の妃になれる条件はたった一つなんだ。城の舞踏会に招かれる爵（しやく）位（い）があれば誰でもいい。第二王子のお眼鏡（めがね）に適（かな）う美（び）貌（ぼう）があればね。それだけなのさ」

　美貌さえあれば王子の妃になれる。関係ないと聞き流しかけたイザベラは、ふと気づいて息を止めた。フリッツの言葉を理解し始めると、指先にじわじわと熱が広がり興奮がせり上がる。

　二人の頭上を、水鳥が羽音を立てて飛び立っていった。湖に目を向けたフリッツは、総毛立って思考に没（ぼつ）頭（とう）するイザベラに気づかない。

「何それ……！　すっごいことじゃない！」

　遅（おく）れて声を上ずらせて叫（さけ）んだイザベラに、フリッツは身を強（こわ）張（ば）らせる。

「舞踏会に行けば王子さまにお会いできるんでしょ？　だったら、会いさえすればいいのよ！　会いさえすれば……、リーテなら絶対にお妃になれるわ！」

　拳（こぶし）を握（にぎ）って頰（ほほ）を紅潮させるイザベラは、満面の笑みでフリッツを見つめた。

「ありがとう、フリッツ！　素敵な情報よ。玉の輿（こし）なんて夢物語だと思ってたけど、いけるわ。……あたしの代わりにリーテを舞踏会に行かせればいいのよ！」

　呆（あつ）気（け）に取られていたフリッツは、イザベラに制止の声をかけるが聞いてはいない。

「そうと決まれば、豆剝（む）きなんかさせてる場合じゃないわ！　すぐにリーテに言い聞かせて、舞踏会に間に合うように再教育しなきゃ！」

　言うが早いか、イザベラは長い裾（すそ）を摑み上げると、全速力で木立を駆（か）け出した。

　七年ぶりの再会にも拘（かかわ）らず、フリッツはイザベラの勢いに置いて行かれる。追いついたフリッツは、男爵家の別（べつ）荘（そう）から響（ひび）く怒（ど）声（せい）と泣き声を聞くことになった。