いじわる令嬢のゆゆしき事情 灰かぶり姫の初恋／九江桜

二章 誰かのため、自分のため

二章　誰かのため、自分のため

　初夏から始まる社交期は、別（べつ）荘（そう）地帯へ移った王（おう）侯（こう）貴族が晩（ばん）餐（さん）や舞踏に明け暮れる季節。有力貴族は趣向と贅（ぜい）を凝（こ）らして別荘を飾り、着（き）飾（かざ）った紳（しん）士（し）淑（しゆく）女（じよ）が笑いさざめくのが毎年の光景だ。

　煉（れん）瓦（が）造りのフェルローレン男爵の別荘からは、半月が経（た）ってもイザベラの怒声が聞こえた。

「もう、何やってんのよ！　本気でアッシュって呼んでほしいの？　このお馬（ば）鹿（か）！」

　厨（ちゆう）房（ぼう）に連なる食（しよく）糧（りよう）庫（こ）の一角には、厨房や隣（りん）接（せつ）する使用人の食堂から出た灰を集めて置いておく場所がある。その灰置き場の中に座り込んで、イザベラの叱（しつ）責（せき）を受けているのは、頭から灰を被（かぶ）って昼（ひる）寝（ね）をしていたリーテだった。

　繰（く）り返される光景に、使用人も仕事の手を止めてまで野次馬をすることはなくなったが、食糧庫で叫ぶ声は戸のない厨房にまで筒（つつ）抜（ぬ）け。使用人はリーテを案じて聞き耳を立てていた。

　そんなことも知らず、イザベラは灰の中から義（ぎ）妹（まい）を引き立たせる。

「い……っ、痛い。イザベラ、わたしまだ動けない…………」

「何言ってるのよ。フリッツと会う約束があるって今朝から言ってたでしょ！　それなのにこんな所で昼寝して、挙げ句の果てに灰まみれなんて……っ。もうフリッツ来てるのよ！」

　寝（ね）ぼけ眼（まなこ）を瞬（またた）かせるリーテの腕（うで）を引き、イザベラは食糧庫から別荘の裏へ続く勝手口を押し開いた。昼をすぎた日差しの中で、イザベラは白く汚（よご）れたリーテに目を眇（すが）める。

「ほら、もう。ともかく灰だけでも落とすわよ」

　言って、イザベラはリーテの体中から灰を叩（たた）き落とし始めた。途（と）端（たん）に煙（えん）幕（まく）のように灰が舞（ま）う。

「や、いや……！　だめ……、痛いの、やめて…………」

　急ぐあまり乱暴になるイザベラに、リーテは泣き被りつつ、自らの胸（むな）元（もと）から灰を落とした。

「……って、こらリーテ！　これ誰（だれ）の服よ？　なんで綺（き）麗（れい）な服着てるの。使用人の服なんて着ちゃ駄（だ）目（め）って言ってるでしょ！」

　裾の染（し）みがないことに気づいて、イザベラは声を荒（あら）げる。与（あた）えていない新しい使用人の服は、以前着ていた物よりもまだ汚れが少ない。明らかに、リーテへ新しい服を用立てた者がいる。

　追（つい）及（きゆう）の声を上げようとしたイザベラに、リーテは指を一本唇（くちびる）に当てた。

「声、大きいよ。いいの？　またヴィクトリアに怒（おこ）られるよ？」

　言葉に詰（つ）まったイザベラは、声を低めてリーテを見（み）据（す）えた。

「自分の服着なさいって言ってるでしょ。ちゃんとあんたの分の部屋だって用意してあるし、ドレスや宝石だってあたしが管理してるんだから。言ったらいつでも出してあげるわよ……っ」

　リーテのために持ち込んだ服（ふく）飾（しよく）品は、持ち主に代わってイザベラが部屋で管理している。

「だって……、汚したら怒るでしょ？」

　上（うわ）目（め）遣（づか）いに可愛（かわい）らしく小首を傾（かし）げるリーテに、イザベラは拳を握って声を絞（しぼ）り出した。

「怒るに決まってるでしょ……っ。男爵家の娘（むすめ）が使用人の服欲しがるだけでもおかしいのに。綺麗な格好して、お母さまの宝石を身に着けたいとか思わないわけ？」

　イザベラが別荘に持ち込んだ前妻の形見の中には宝石やドレスもあるが、リーテは本（ほん）邸（てい）にいてもそれらの高価な遺品には興味を示さなかった。

「お母さまがいつもつけてた物は、お墓に入れてしまったもの。──それより、綺麗好きだったお母さまがしたように掃（そう）除（じ）したり、縫（ぬ）い物してるほうがずっとお母さまを感じるよ」

　前（まえ）掛（か）けについた灰を擦（こす）り落としながら、リーテは言い募（つの）った。

　叱（しか）りつける意気を削（そ）がれたイザベラは、嘆（たん）息（そく）を吐くとリーテを手招き屋内へと戻（もど）る。

　きっと、本邸の使用人や義父にも同じことを言ったのだろう。幼くして亡（な）くした母の面（おも）影（かげ）を追うリーテの心中を思えば、悪化する奇（き）行（こう）を誰も止められなかったのもわかる。

「……だからって、このままじゃ駄目なのよ」

　呟（つぶや）いたイザベラは、同情に流されそうになる心に活を入れてリーテを顧（かえり）みた。

「ところでリーテ。昼寝してたってことは、今朝頼（たの）んだドレスの裾直し終わってないんでしょ」

　声を荒げないよう抑（おさ）えるイザベラは、意地悪く揚げ足を取ろうと窺（うかが）うような口調になる。耳を澄（す）ませる使用人の中を歩きながら、リーテは首を横に振（ふ）った。

「ちゃんと終わらせたよ。だからひと休みと思って、灰の中で──」

「ちょっと、まさか！　ドレスに灰つけてないでしょうね！」

　言葉の先を察してイザベラが詰（きつ）問（もん）すると、リーテはたぶんという曖（あい）昧（まい）な答えを返した。

「もう、終わったならあたしに言いに来なさいよ！　本当にそういうところ鈍（のろ）間（ま）なんだから！」

　気が回らないと叱りつけるイザベラは、厨房を出た廊（ろう）下（か）でケーテとすれ違（ちが）う。使用人として道を譲（ゆず）り頭を下げるケーテだったが、イザベラに向けた表情は不服を如（によ）実（じつ）に表すものだった。

　驚（おどろ）いてイザベラが振り返ると、顔を背（そむ）けるようにケーテは厨房へと踵（きびす）を返す。

「あのケーテって、いつも苦しそうな顔してるのよね。何処か悪いのかしら？」

　心配を口にするイザベラに、リーテも首を捻（ひね）る。

「そう？　いつも元気に大きな声出してるよ？」

　イザベラは物言いたげに見据えるケーテを思い描（えが）き、リーテとの認（にん）識（しき）の違いに首を捻った。

「ま、元気ならいいわ。それより、フリッツを待たせてるんだから、早く応接室に行くわよ」

「……あの人、どういう人なの？　一昨日（おととい）も来たし、その前もずっと来てる」

　勇んで踏（ふ）み出した足を、イザベラは思わず止めて振り返った。

「珍（めずら）しいじゃない、リーテが他人に興味持つなんて……」

　一心不乱に趣（しゆ）味（み）に没頭する集中力とは対照的に、リーテは他人への興味関心が極（きよく）端（たん）に低い。他人への好（こう）悪（お）を口にすることはなく、それだけ他人へ思うこともないという心情の表れだった。

　同じ屋（や）敷（しき）で暮らす家族や使用人なら見覚えているものの、親（しん）戚（せき）や客人は三度会っても覚えないほどだ。他人との接し方を学ばずに育ったリーテは、淑（しゆく）女（じよ）としての立ち振（ふ）る舞いに意義を見（み）出（いだ）せず、再教育するイザベラを梃（てこ）ずらせていた。

　顔合わせ五度目にしてようやくフリッツへ興味を持ったリーテに、イザベラは淑女教育の成果を見た気がして、慌（あわ）てて問いに答えた。

「フリッツはね、あたしが昔住んでいた場所に別邸を持ってた貴族の子供なの。七年前に国外に移されて別れて。それ以来会っていなかったんだけど、確か年はあたしより二つくらい上かな？　小さい頃（ころ）はあたしのほうが大きくて、あんまり年上って気はしてなかったのよね……」

　懐（なつ）かしんで目を細めるイザベラを見上げ、リーテは首を傾げた。

「……もしかして、イザベラあの人の家知らないの？　爵（しやく）位（い）とか、家名とか」

「そうね、うちの庭で隠（かく）れて泣いてるばかりだったから。家の名前なんて聞いたことなかったわ。今は、お友達の所に泊（と）まってるらしいけど、実家の別荘は湖周辺にあるんじゃないかしら」

　黙（だま）って聞いていたリーテは、可（か）憐（れん）に頰へ手を添（そ）えると憂（うれ）い顔で呟いた。

「じゃあ、まだずっと来るんだ。…………特訓とかしなくていいのに。暇（ひま）なんだね、あの人」

　嫌（いや）なことから逃（に）げる機会を窺っての問いと知ったイザベラは、容（よう）赦（しや）なくリーテを叱りつけた。

　イザベラの叱（しつ）声（せい）は、廊下から玄（げん）関（かん）広間へと響き渡（わた）る。

　玄関広間に面した応接室の扉（とびら）が開き、半眼のヴィヴィが顔を出した。

「ベラ、うっさい。そんなとこで止まってないでさっさと来てよ」

　いつまで待たせる気だと怒るヴィヴィの横を通り、応接室に入ったイザベラは、フリッツの微（び）笑（しよう）に迎（むか）えられる。待たされた不快感など微（み）塵（じん）も見せず、フリッツはイザベラを労（ねぎら）った。

「呼んできてくれてありがとう、ベラ。アシュトリーテも、来てくれて嬉（うれ）しいよ」

　変わらず使用人の服を着て挨（あい）拶（さつ）もしないリーテに、フリッツは怯（ひる）みもせず笑（え）みを向け続けた。

「今日はダンスの練習をしよう。まず、どれくらい踊（おど）れるかを知りたいところだな」

　視線を向けてくるフリッツに頷（うなず）き、イザベラは応接室の真ん中にリーテの手を引いて立つ。

　客人のための部屋は今、椅（い）子（す）や机を壁（かべ）際（ぎわ）に寄せて空間を作ってあった。円（えん）舞（ぶ）を踊るには狭（せま）いが、舞（ぶ）踏（とう）の基（き）礎（そ）を踏むには十分な広さがある。

「ほら、リーテ。ダンスは小さい頃に習ったって言ってたでしょ。まずはゆっくりしたメヌエットからやるわよ。ステップ踏んでね」

　向かい合わせでイザベラが曲を口ずさみ踏み出すと、リーテはまごつき同じ方向に足を出す。

「痛い！　こら、同じほうに足踏み出してどうするのよ。相手の足を踏むに決まってるじゃない。踵からじゃなくて、爪（つま）先（さき）から──って、逆だったら、ほらまた踏んだ！」

　足元ばかりを見ているリーテは、イザベラの足を追うように踏みつけ続ける。

「おかしいなぁ……。お母さまと一（いつ）緒（しよ）にやった時は、お父さま上手だって褒（ほ）めてくれたのに」

「痛いって。こら！　一度止まりなさい！」

　どうしても足を踏んでくるリーテに、イザベラは嘆息を吐（つ）いてフリッツを振り返った。

　ヴィヴィと向かい合ったフリッツは、滑（すべ）るようにくるくると同じステップで踊り続けている。

「ヴィヴィ、上手（うま）いじゃないか。指の先まで淑（しと）やかに……、そうそう。これなら大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ」

「ま、去年ベラの練習につき合ったからね。それに、ダンス嫌（きら）いじゃないし」

　笑みを交（か）わして頷き合ったフリッツとヴィヴィは、動きを止めるとリーテを窺った。

　優（ゆう）雅（が）に踊るフリッツに目を奪（うば）われていたイザベラは、すぐには言葉が出ず首を横に振る。フリッツはヴィヴィの手を放すとリーテへと歩み寄った。

「ベラ、交代しよう。──まずはステップを思い出そう、アシュトリーテ。ゆっくりでいいから、爪先で移動するところから」

　リーテの隣（となり）に並んだフリッツは、怒らず丁（てい）寧（ねい）に説明しつつ教えた。

　腕を組んで嘆息するイザベラの横に、ヴィヴィが半眼になって寄ってくる。

「ほぉら、怒（ど）鳴（な）らなくても教えることはできるんだよ。ベラ、結局毎日怒ってばっかでさ」

「うるさいわね。……わかってるわよ。でも、あと半月しかないの。お城の舞踏会で妃（きさき）探しがあることはもう噂（うわさ）になってるし。みんなドレスには趣（しゆ）向（こう）を凝（こ）らして、ダンスだって磨（みが）きをかけてくるはずじゃない。いくら顔が良くても、あんなダンスじゃ王子さまに呆（あき）れられるわ」

　焦（あせ）る思いが怒（いか）りに拍（はく）車（しや）をかけ、怒（ど）声（せい）としてリーテに向いてしまう。イザベラは紳（しん）士（し）然として落ち着いたフリッツに羨（せん）望（ぼう）を覚えた。

　フリッツの真似（まね）をして足を踏み出していたリーテは、不意に動きを止めフリッツを見上げた。

「ねぇ、ステップなんてどうせドレスの裾（すそ）で隠れるんだから、どうでも良くない？」

　もうやめたいという心中の透（す）けて見えるリーテに、イザベラは堪（たま）らず怒声を放った。

「お馬（ば）鹿（か）！　足元が見えなくても、ステップが違えば体の動きでわかるのよ！」

　イザベラが怒鳴って練習を続行させると、リーテは泣き騒（さわ）ぎながら不平を漏（も）らす。訪問が五回目にもなれば、フリッツも慣れた様子でイザベラを宥（なだ）め、リーテを説得して場を治めた。

　そんなことを繰（く）り返していると、応接室の扉を叩（たた）く音がする。イザベラが応答すれば、使用人頭（がしら）が茶と菓（か）子（し）を持ってきたと言った。

「そうね、そろそろ休（きゆう）憩（けい）にしましょう。こら、リーテ。いつまで床（ゆか）でいじけてるの」

　イザベラが注意しても、臍（へそ）を曲げたリーテは部屋の隅（すみ）で膝（ひざ）を抱（かか）えて動かない。茶の準備のために入室した使用人は、何か言いたげにリーテを見ていた。

「あの子は気にしないで。給（きゆう）仕（じ）はこっちでやるわ。──あら、このお菓子は何？」

　猫（ねこ）足（あし）のテーブルに並べられる白磁の皿には、夏の草花が絵付けされている。イザベラは近くにいたケーテへと視線を向けた。

「……干（ほ）し葡（ぶ）萄（どう）のケーキと、バタークッキーです。四人分、人数分ありますから……っ」

　緊（きん）張（ちよう）した様子で答えるケーテに、イザベラは内心訝（いぶか）しみながら頷いた。

「だったら、リーテの分のケーキはいらないわ。下げてちょうだい」

　イザベラが指示を出して背を向けると、ケーテは大きく息を吸い込む。言葉を発しようとした途（と）端（たん）、他（ほか）の使用人が口を塞（ふさ）いで慌ただしく応接室を後にした。

「……？　あら、カートは持って行ってしまったわね」

　片づけの時はどうしようとイザベラは呟（つぶや）き、頰（ほほ）に感じる視線に気づく。首を巡（めぐ）らせた先では、顎（あご）先に手を当てたフリッツが見つめていた。

「ベラ、どうしてアシュトリーテの分のケーキを下げさせたんだ？　何か、理由があるんだろ？」

　紅茶を入れる準備を始めながら、イザベラは嘆（たん）息（そく）を吐く。

「リーテったら偏（へん）食（しよく）がひどいの。お肉も野菜も嫌（きら）いだし、干し葡萄も駄（だ）目（め）。だから、乾（かん）燥（そう）して不味（まず）くなるより、下げさせて使用人の誰（だれ）かが食べたほうがいいと思って」

　皿と揃（そろ）いの小花の模様が彩（いろど）るカップに紅茶を満たし、イザベラはフリッツへ受け皿ごとカップを渡した。茶は四人分用意し、リーテのカップの前にはバタークッキーを皿ごと置く。

「固いパンは嫌いでも、こういうバターたっぷりのクッキーは好きなのよね。──最近は細すぎる体をどうにかするために、ご飯無理に食べさせてるし。お茶の時くらい好きな物食べさせようと思って」

　バタークッキーに気づいたリーテは、床を這（は）って近づくと、イザベラを上目に窺（うかが）った。

「こら、お馬鹿さん。ちゃんと椅子に座って食べなさいよ」

　言いつけに頷いたリーテは、いそいそと椅子に腰（こし）かけバタークッキーに手を伸（の）ばした。

　その様子を見ていたフリッツは、喉（のど）を鳴らして笑い出す。

「ふっ、こういう時にはちゃんと言うこと聞くんだな。──それにしても、さっきのは惜（お）しいな。もっと言い方があったはず……」

　フリッツの低い呟きに、イザベラはカップを摘（つま）んだ手を止めた。

「あら、もしかしてフリッツ干し葡萄好きだった？　ケーキ今からでももう一つ食べる？」

　見（けん）当（とう）違（ちが）いなイザベラの気（き）遣（づか）いに、紅茶を口に含（ふく）んでいたヴィヴィが盛大に咽（むせ）た。

「ごほ……っ。ちょっ、ベラ！　なんでそう頭の中、世話焼くことでいっぱいなの！」

「どういう意味よ？　それより、ほら。口元拭（ふ）きなさい。服に零（こぼ）したりしてない？」

　布（ふ）巾（きん）を渡すと、ヴィヴィは半眼になって受け取るが、返されたのは憎（にく）まれ口だった。

「そのまんまの意味。一日中、誰かの世話焼くことしか考えてないっしょ。だいたい、何あの本（ほん）棚（だな）？　別（べつ）荘（そう）にあれだけの日記持ってくるってどういう神経？　しかも書いてある内容、他人の世話のことしかないし。自分のこと書くのが日記じゃん。最近じゃリーテのことばっかで、ドレスだ髪（かみ）型（がた）だって、今からじゃあんな派手なの間に合わないっての」

「べ、別にいいじゃない。リーテの顔なら派手なのも似合うと思って、考えたら止まらなくなったから書いただけで……、じゃなくて、ヴィヴィ！　何勝手に他人の日記見てんの！」

　指を突（つ）きつけて叱声を放っても、ヴィヴィは日記の盗（ぬす）み読みに罪悪感の欠片（かけら）も抱（いだ）かない様子。

　不意にヴィヴィへ身を乗り出したフリッツは、手で口元を覆（おお）うと低く問いを囁（ささや）く。

「ヴィヴィ、俺のことは何か書いてあった？」

「あぁ……、少しね。だいたい舞踏会に向けての意気込みだとかに押されて、久しぶりに会ったわぁくらいなもん。なんで再会した当日にあんなに大きな情報伝えるかなぁ……」

　ぞんざいなヴィヴィの返答に、フリッツは苦笑を浮（う）かべて肩（かた）を竦（すく）めた。イザベラは漏れ聞こえる会話に、慌（あわ）てて口を挟（はさ）んだ。

「何こそこそ話してるの？　日記の内容なんてその時の気分なんだし、フリッツのことどうでもいいとかじゃないのよ。ただ時間がないし、リーテにも手伝ってもらってるけど、あたしの舞踏会用のドレスをリーテの丈（たけ）に合わせて、少しでも目を引くようにしなきゃいけないの」

　当のリーテは、口の周りにクッキーの滓（かす）をつけたまま紅茶を呷（あお）りお代わりを要求してきた。イザベラがハンカチで義（ぎ）妹（まい）の口周りを拭（ぬぐ）っていると、フリッツはまた笑いを漏らす。

　視線を向け、慈（いつく）しむように深められる微笑を正面から目（もく）撃（げき）しイザベラは息を詰（つ）まらせた。

「ベラも大変だな。なのに、少しもへこたれない。自分のために頑（がん）張（ば）れる人間は多いけれど、ベラほど他人のために一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）になれるひとを、俺は他に知らないよ」

　感（かん）慨（がい）深げに紡（つむ）がれる賞賛の言葉に、イザベラはむず痒（がゆ）さを覚える。肯（こう）定（てい）するには気（き）恥（は）ずかしく、喜びを表すには素（す）直（なお）に受け入れがたい。そんな思いから出たのは否定の言葉だった。

「他人のためなんて、大げさなことじゃないのよ。その、リーテの髪（かみ）の色や瞳（ひとみ）の色なんか、歌劇に出てくるお姫（ひめ）さまそのものじゃない。それが放置され続けるなんて勿（もつ）体（たい）ないし。リーテだったらあたしに似合わない明るい色も似合うから、ドレス考えるのも全然苦じゃないのよ」

　頰に上る熱を紛（まぎ）らわせるように、イザベラはお代わりで注ぐ紅茶に視線を集中させ喋（しやべ）り続けた。

「それに、妹の世話をするのは姉として当たり前だもの。小さい頃（ころ）からお母さんにも、妹を守りなさいって言われてたし──っ」

　言って、イザベラは現状にそぐわない言葉に口を閉じた。

　妹を守れと言われたのは、実父の家庭内暴力による被（ひ）害（がい）を防ぐためだ。フェルローレン家の養女となってからは、身の危険など感じたことはない。義父は穏（おだ）やかで優（やさ）しく、その娘（むすめ）であるリーテを脅（おびや）かす者など屋（や）敷（しき）にはいない。

　守るという言葉は、リーテには当てはまらない。けれど、やはりリーテは庇（ひ）護（ご）すべき対象であるようにイザベラには思えた。

　思案しつつリーテを窺えば、青く丸い瞳がもの言いたげに見つめ返す。目顔で促（うなが）すと、紅茶を口に運びつつ、リーテは上目に問いを発した。

「イザベラ、小さい頃からこんなに口うるさかったの？」

　不（ぶ）躾（しつけ）な言いようにイザベラは頰を攣（つ）らせる。ヴィヴィは意地悪く笑って茶々を入れた。

「そう、そう。一つしか違（ちが）わないのに姉ぶってさ。フリッツなんてベラの二つ上なのに、弟扱（あつか）いで叱（しか）ったりしてたの。だめよ、フリッツ。そんなに泣いたら目が溶（と）けちゃうから！　とか」

「噓（うそ）！　あたしそんなこと言ってた？」

　記（き）憶（おく）にない発言に声を荒（あら）げると、当のフリッツも苦笑しつつ首（しゆ）肯（こう）してみせた。幼少は愛らしかったフリッツも今では年相応となり、決して弟扱いはできない品と落ち着きを纏（まと）っている。

　そんな年上の幼（おさな）馴（な）染（じ）みに、いったいどれくらい不躾な発言をしたのだろう。イザベラは過去の記憶を振（ふ）り払（はら）うように立ち上がった。

「い、今はそんなことより、リーテの特訓のほうが大事よ！　ほら、食べたら続きをするわよ」

　一人でバタークッキーを食べつくしたリーテは、泣きそうな顔で首を横に振る。

「えぇ？　もう疲（つか）れたよぉ。明日（あした）にしよう、明日。わたし、ドレスにつける布（ぬの）飾（かざ）り作りたいの。お花の形になるように縫（ぬ）って、裾に飾ったらいいと思わない？」

「それはいいけど、今はダンス。どんな綺（き）麗（れい）なドレス着ていても、ダンス一つまともに踊（おど）れなきゃ笑いものよ。──後であたしの裁（さい）縫（ほう）道具と糸を貸してあげるから。さ、やるわよ！」

　不平を漏（も）らすリーテを見下ろし勢い込む。逸（はや）るイザベラを窘（たしな）めたのは、フリッツだった。

「ベラ、休（きゆう）憩（けい）も特訓の内だ。反復練習なら時間をかけたほうがいいけれど、まずアシュトリーテは基本を覚えていくことから始めなきゃいけない。集中力が続くようにするには、こまめに休むのがいいんだ」

「……でも、舞（ぶ）踏（とう）会まであと半月しかないのよ？」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。さっき教えた感じでは、ダンスが苦手な様子はない。舞踏会までダンスは俺も手伝う。ベラは……、少し肩の力を抜（ぬ）いてもいいんじゃないか？　きみが気負いすぎて潰（つぶ）れてしまったら、それこそ間に合わない。俺もできる限り手を貸す。だから焦（あせ）らなくても大丈夫だ」

　低く落ち着いた声で諭（さと）され、イザベラはすとんと腰を下ろした。フリッツに視線を向けると、頷（うなず）きと共に微笑まれる。

「明日は午後から来てもいいか？　昼に用事があるんだ」

「明日も、来てくれるの？　……ありがとう。助かるわ」

　言いながら、イザベラは気恥ずかしさとも違う胸の高鳴りに戸（と）惑（まど）う。

　弟のように思っていた幼馴染みの成長は、外見だけでなく内面にも至っていたようだ。大人の落ち着きと優しさを目（ま）の当たりにして、イザベラはまた頰に熱が集まるのを感じていた。

　昼の日差しは大地を温め始めてはいるが、湖面を吹（ふ）き渡（わた）る風は肌（はだ）寒（ざむ）くイザベラは肩を震（ふる）わせた。

　木の幹を背に低木の陰（かげ）に隠（かく）れるように座り込んだイザベラは、花（はな）柄（がら）の可愛（かわい）らしいドレスを膝（ひざ）に広げている。糸切り鋏（ばさみ）片手に、湖（こ）畔（はん）で一人透（す）かし編（あ）みの裾（すそ）飾（かざ）りをドレスから切り取っていた。

　ドレスはリーテの亡母の夜会服で、透かし編みの部分をリーテが着るドレスに転用するために縫い目を解いているのだ。

「……はぁ。いったいどうしたのかしら、ケーテったら」

　疲れた息と共に呟（つぶや）いたイザベラは、今朝のひと悶（もん）着（ちやく）を思い出す。

　別荘で透かし編みを取る作業にかかろうとしたイザベラを、ケーテは掃（そう）除（じ）などに理由をつけて徹（てつ）底（てい）的に邪（じや）魔（ま）してきたのだ。

「ドレスに使うために飾りを取るって言ったのが何か気に障（さわ）ったのかしら？　錆（さ）びてるとか言って鋏取られそうになったし」

　鋏を入れるには、まだまだ着られる状態のドレス。勿体ないと思う気持ちはイザベラにもあった。

「けど、これリーテのドレスに使うのよね……。なんて言えないわ。あたしと入れ替（か）わってまだ社交界に出てないリーテを送り込むんだもの。そんな狡（ずる）いことするなんて、吹（ふい）聴（ちよう）するわけにはいかないし……。ケーテに悪気はないんでしょうし…………」

　悪意なく邪魔をしてくるケーテを叱りつける気にもならず、イザベラは湖畔で寒さを耐（た）えながら作業を続けていた。

「品（しな）薄（うす）で、もう新しく布や透かし編みを買うこともできないし。腕（うで）のいいお針子も上流貴族が雇（やと）い込んでしまったし。自分でやるしかないのよね。やっぱり王子さまの妃（きさき）探しだから、みんな力入れてドレス仕立ててるもの。もう少し見られるようにしなきゃ。……遺品に鋏を入れるのは心苦しいけど、リーテのため。先妻の方も許してくれるわ」

　一人呟き寒さを誤（ご）魔（ま）化（か）しながら、イザベラは細かな糸目に鋏を入れ続けた。

　不意に、湖を渡る風が強くイザベラに吹きつける。風を受けて翻（ひるがえ）る遺品のドレスを抱（かか）え込むと、髪が緩（ゆる）む感（かん）触（しよく）に目を瞠（みは）った。

　上げた視線の先で、髪を結（ゆ）い上げていた臙（えん）脂（じ）色（いろ）の絹のリボンが翻る。慌ててイザベラは腕を伸（の）ばすが、風に翻（ほん）弄（ろう）されたリボンは高く舞（ま）い上がり高い木の枝に絡（から）みついてしまった。

「噓……！　大変…………っ、あれはお義父（とう）さまからいただいた、痛──！」

　見えない所にまで飛ばされては堪（たま）らない。リボンを追おうと足に力を入れたイザベラは、頭皮に走る痛みに声を上げた。

　髪を引っ張られる感覚に手を伸ばせば、背にしていた低木の尖（とが）った枝に髪が絡んでしまっている。少し触（ふ）れただけでも、四方八方に伸びる細い棘（とげ）が指先を刺（さ）した。頭の後ろを見ることもできず、解こうと四苦八苦するが、髪はより固く枝に絡みつくばかり。

「もう……っ。この剛（ごう）毛（もう）ったら本当に嫌（いや）になる！　すぐ絡むし、うねるし、膨（ふく）らむし。毎日どれだけ苦労して纏めてると思ってるのよ。リボン一つ取れたくらいでほどけるとか、反発力強すぎるじゃない。──って、他（ほか）の髪留めも全部髪に絡んでるの？　もう、どうしたらそうなるの！」

　苛（いら）立（だ）ちと焦りのまま口と手を動かしていたイザベラは、喉（のど）を鳴らして笑う低い声（こわ）音（ね）に肩（かた）を跳（は）ね上げた。

「だ、誰（だれ）……？　誰かいるの？」

　髪を引っ張られた状態では、周囲を見回すこともできない。イザベラの問いに笑い声の主は横合いから正面へと移動してきた。

「酷（ひど）いありさまだな。縺（もつ）れやすい髪だとわかっているなら、もっと座る場所に留意すべきだろう、くく……っ」

　片方の口角だけを上げて笑うのは、二十代半ばほどの貴族だった。額の上で揺（ゆ）れる髪は滑（なめ）らかな金（きん）髪（ぱつ）。碧（みどり）色（いろ）の瞳は自信を湛（たた）えており、伸び上がった眉（まゆ）や通った鼻筋は男性らしい凜（り）々（り）しさがあった。

　けれど放たれる言葉に気（き）遣（づか）いなどなく、困っているイザベラを見ても笑って見下ろしているばかり。何より、盛大な独り言を聞かれていた恥（は）ずかしさから、イザベラは口を引き結んで眉（み）間（けん）を険しくした。

　目の前の相手はどう見ても上流貴族。丈（たけ）の長い外（がい）套（とう）には金色の縁（ふち）取（ど）りがされており、首に巻いた襟（えり）巻（ま）きには精（せい）緻（ち）な透かし編みが施（ほどこ）されている。靴（くつ）下（した）一つにも細やかな刺（し）繡（しゆう）がされ、下草の生えた湖畔ではなく、磨（みが）き上げられた屋（や）敷（しき）を歩くための格好だ。

　フリッツのような親しみやすさもない相手に、イザベラは場（ば）違（ちが）いに対する不信感しか抱（いだ）けない。何より最初から今まで、面（おも）白（しろ）がるように上げられた口角が気に食わなかった。

「ケーテのことといい、今日は悪いことばかり起こる日なのかしら……」

　呟いて、イザベラは膝に置いた糸切り鋏を思い出した。見世物のように笑われているくらいなら、と鋏を取って絡んで丸まった髪（かみ）にあてがう。

　途（と）端（たん）に笑って見ていた貴族は目を眇（すが）め、イザベラと距（きよ）離（り）を詰（つ）めた。近づかれた瞬（しゆん）間（かん）、深く鼻（び）孔（こう）をくすぐる香（こう）水（すい）が匂（にお）い立つ。柔（やわ）らかく広がりながら、確かに香（かお）る上質な芳（ほう）香（こう）に、イザベラは意識を奪（うば）われ動きを止めた。

「待て。何をしている？　短気にもほどがあるぞ」

　気づけば鋏を持つ手首を摑（つか）み止められ、イザベラは無礼な接（せつ）触（しよく）に相手を睨（にら）み上げた。

「放して、失礼な人ね。鋏が当たっても知らないわよ」

「待てと言っているだろう。全く……」

　呆（あき）れた様子で息を吐（つ）いた相手は、手を伸ばしたかと思うと低木を揺らす。後ろで何が起きているかわからないイザベラは、耳元で枝が折られる音を聞いた。

「ちょっと、何してるの？　あなた、いったい──？」

「クラウスだ。じっとしていろ、せっかちめ。今から解く。短気を起こして髪を切り取ろうなどと、淑（しゆく）女（じよ）のすることか。……すでに引っ張ったな。これ以上髪を傷（いた）めたくなければ、そのまま動くな」

　失礼な物言いに口を開きかけたイザベラだったが、髪から伝わる感覚は、折った枝から絡んだ部分を丁（てい）寧（ねい）に解くらしい気配。後ろが見えず乱暴に引っ張ってしまったイザベラは、言いたい文句を飲み込むしかなかった。

　身を硬（かた）くしたイザベラに、クラウスと名乗った貴族は心底呆れた様子で息を吐いた。

「名乗るくらいしたらどうだ？　挨（あい）拶（さつ）は基本だろう。それとも、そんなことも教えられていない程度の家の者か？」

　横目にクラウスを見（み）据（す）えると、碧（へき）眼（がん）が答えを促（うなが）すように細められる。他人に命令し慣れた居（い）丈（たけ）高（だか）さに、イザベラは半眼になった。

「本当に失礼な人ね。……イザベラよ。挨拶っていうのは、親しくなるためにすることでしょ。あたしがあなたに挨拶する理由がある？」

　親しくつき合う気などないと喧（けん）嘩（か）腰（ごし）で応じれば、クラウスは予想外の反応らしく目を瞠った。

　はらりと肩（かた）口（ぐち）から零（こぼ）れる髪を押さえて、イザベラは枝から髪が解かれたことを知る。

「礼（れい）儀（ぎ）として言っておくわ。──ありがとうございました」

「言葉だけの礼に何の意味がある？　礼儀とは心情を行動で表すための所作だ。心の籠（こも）らない礼など本（ほん）末（まつ）転（てん）倒（とう）だな」

　返されるのは、言い返せない正論と面白がるらしい笑（え）み。

　悔（くや）しい思いを嚙（か）み締（し）めながら、イザベラは髪に引っかかった髪留めを三つ手早く取り外した。ドレスを敷（しき）物（もの）の上に置いて立ち上がり、左手の木を見上げる。枝にはまだ、風に攫（さら）われた臙脂色のリボンが揺れていた。

「今度は何をするつもりだ？　そんな乱れた髪で歩き回るつもりか、イザベラ？」

　からかう心情の表れた声で名を呼ばれ、イザベラはクラウスを見もせずに答えた。

「お気になさらず、どうぞ散策の続きでもなさって。道に迷われたなら、湖沿いに歩けば、その内お城のほうに行けましてよ」

　回り道をしてでも帰れと嫌（いや）みを向けて、イザベラは木の根元から臙脂色のリボンを見上げる。リボンの引っかかった枝は、人間二人を重ねたよりも高い位置。新芽の生え始めたばかりの木の枝は見通しがいいものの、イザベラが跳（と）び上がったところで一番下の横枝にさえ指が届くかどうか。

　登るという選（せん）択（たく）肢（し）さえ危（あや）うい高さに躊（ちゆう）躇（ちよ）していると、クラウスはイザベラの隣（となり）に並んで木の枝を見上げた。

「なんだ、あれもイザベラの物か？　……まさか、いい年をして木登りでもするつもりか？」

　裾（すそ）を摑み上げていたイザベラは、図星を突かれて黙（だま）り込む。クラウスはまた喉を鳴らして笑い出した。

「ちょっと、さっきから笑いすぎじゃない……っ？」

　堪らず隣を見ると、クラウスは袖（そで）を捲（まく）り上げて木へと歩み寄った。

　手近な横枝に狙（ねら）いをつけたクラウスは、ひと息に横枝へ跳び上がりぶら下がる。両（りよう）腕（うで）で体を引き上げ枝の上に乗ると、危なげなく立ち上がり、高い枝に絡んだリボンへ手を伸ばした。

　瞬（またた）く間のできごとに、イザベラは茫（ぼう）然（ぜん）とクラウスを見上げる。途端、湖からの風が吹（ふ）き抜（ぬ）け木々を揺らした。

　乱れた髪に視界を覆（おお）われ、イザベラは不安定な足場にいるクラウスの姿を見失う。

「きゃ……っ。ちょっと、クラウス！」

　激しくなる枝葉の音に、イザベラは不安を募（つの）らせ声を上げた。

　髪を押さえて視界を開けると、クラウスが飛び降りたらしく蹲（うずくま）るようにして着地する。慌（あわ）てて近寄るイザベラに、クラウスはこともなげに立ち上がった。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？　落ちたの？　怪（け）我（が）はな──」

　言い募ろうとするイザベラへ、クラウスは臙脂色の絹のリボンを差し出した。

「ほら、これだろう？　全く、登ったのが俺だったから良かったものの、リボン程度で危ないことをしようとするな」

「そ、そんなの、どれくらい大切かなんて程度を決めるのはあたしでしょ。他人にとやかく言われる筋合いないわ……だから、その…………」

　向けられる憎（にく）まれ口に、クラウスは片眉を上げて呆れるよう。ただ、口元には心中の余（よ）裕（ゆう）を物語る笑みが浮（う）かんでいた。

「あたしにとっては、大切な物なのよ、あ、ありがとう」

　イザベラは素（す）直（なお）になれず、礼の言葉を絞（しぼ）り出す。リボンを受け取り安（あん）堵（ど）の息を吐くと、離れるクラウスの手の甲（こう）に赤い色を見つけた。

「やだ、さっきの木登りで怪我したの……っ？」

　クラウスの手を摑み止めたイザベラは、ハンカチを取り出すと血の滲（にじ）む傷口を押さえるようにして拭（ぬぐ）う。深い傷ではないが、枝で切ったのか真っ直（す）ぐに走った傷からは血が湧（わ）いてくる。

「あぁ、これか。あっちの低木で切っただけだ。棘（とげ）が入り組んでいたからな」

　怪我して当たり前とでも言うようなクラウスに、イザベラのほうが慌てた。

「そんな、気づかなかったわ。ごめんなさい。服に血はついてない？　これ、ハンカチを応急処置で巻くわね。きつかったら言って」

　ハンカチを手の甲に巻くと、何故（なぜ）かまたクラウスは面白がる様子で口の端（はし）を上げていた。

「なんで笑ってるの？　小さな傷でも化（か）膿（のう）したら熱出て寝（ね）込（こ）むことになるんですからね」

　怪我をしてまでふざけている場合かと言えば、クラウスは碧眼を細めて笑みを深めた。

「イザベラ、お前は面白いな。いつもそんなに表情を変えているのか？　愛（あい）想（そ）笑い一つせず、ここまで感情のままに振（ふ）る舞（ま）う者も珍（めずら）しい」

「愛想がなくて悪かったわね。けど、あたしなんて珍しくないわよ。笑ったって別に……」

　不意に、笑顔が魅（み）力（りよく）的だと褒（ほ）めたフリッツの言葉を思い出し、頰（ほほ）に熱が宿った。お世辞だったとしても、褒められて嬉（うれ）しく思うのは女心の常だ。

　赤くなっているだろう顔を隠（かく）し俯（うつむ）くイザベラに、クラウスは指を伸（の）ばして顎（あご）を持ち上げた。

　突（とつ）然（ぜん）のことに動けないイザベラへ、クラウスは感（かん）慨（がい）深げな声（こわ）音（ね）を漏（も）らす。

「作り笑いなど三日も見れば飽（あ）きがくる。……こんな所にまで足を延ばした甲（か）斐（い）があったな。面（おも）白（しろ）いものが見られた」

　顎の下の指から顔を背（そむ）け、イザベラは呆れた。

「こんな所で悪かったわね。その失礼な物言いはあなたの性格なの、クラウス？　まぁ、いいわ。うちの別（べつ）荘（そう）が近くだから来て。ちゃんと手当てするから」

　何が面白いのか、また喉（のど）を鳴らして笑い始めたクラウスは、イザベラの顎から手を引いた。

「その必要はない。そろそろ戻（もど）らねばならないしな……」

　湖の向こうへ視線を投げたクラウスは、ふと唇（くちびる）を引いて笑みを作る。

「あの古い型のドレスは、城での舞（ぶ）踏（とう）会に着ていくのだろう？　ならば──」

　不（ぶ）躾（しつけ）な物言いに半眼になるイザベラへ顔を近づけると、クラウスは耳元に唇を寄せて低く囁（ささや）いた。イザベラはクラウスから漂（ただよ）う芳（ほう）醇（じゆん）な香りに包まれるような錯（さつ）覚（かく）を覚え、息を詰める。

「今度会う時には、ハンカチを返そう。それまでに、もう少しドレスの形を考え直しておけ」

　吐（と）息（いき）と共に耳にかかる笑い声。思わぬ近さに驚（おどろ）いてイザベラが身を引くと、笑いながらクラウスは踵（きびす）を返した。

「な……、なんなの、あの人？　上流貴族って、やっぱり住む世界が違（ちが）うのかしら？」

　婚（こん）約（やく）者であったドーンにさえ、触（ふ）れそうなほど顔を寄せられた覚えはない。速くなる鼓（こ）動（どう）と胸中の戸（と）惑（まど）いを宥（なだ）めるため、イザベラは深呼吸を繰（く）り返した。

　乱れた髪（かみ）を肩口で纏（まと）めたイザベラは、気が削（そ）がれて片づけを始める。風の吹く湖（こ）畔（はん）で、髪を乱したまま作業するのは無理だと諦（あきら）めた。

　湖畔から馬車道へ出ると、イザベラは馬車が来ないことを確かめる。馬車道の向こうへ渡（わた）ろうとした時、右手から歩いてくる人（ひと）影（かげ）が、片手を挙げているのに気づいた。

　黒（こく）褐（かつ）色（しよく）の髪に品は良いが目立たない色合いの外（がい）套（とう）。見慣れたフリッツの姿に、イザベラは笑みを零した。

「フリッツ。早かったのね。午後になると言っていたから、もっと遅（おそ）いと思っていたわ」

「あぁ。早く来るために、用事を切り上げてきたんだ」

「あら、そうなの？　ありがとう。リーテの更（こう）生（せい）、頑（がん）張（ば）りましょうね」

　ドレスを抱（かか）えていないほうの手で拳（こぶし）を握（にぎ）れば、フリッツは苦（く）笑（しよう）しつつ髪を搔（か）き回した。

「ところで、ベラ。湖畔で裁（さい）縫（ほう）かい？　縫（ぬ）い物なら室内でやったほうがいいだろう？」

「えぇ、まぁ……。思ったより風が強くて、あんまり進まないから戻ろうと思って。──そうだわ、フリッツ。クラウスっていう人知ってる？　金（きん）髪（ぱつ）で碧眼の、年は二十代半ばくらいかしら。身なりが良かったから上流貴族だと思うんだけど」

　一（いつ）緒（しよ）に馬車道を渡ろうとしたイザベラは、隣のフリッツが動かないことに気づき振り返る。

　フリッツは茶色の瞳（ひとみ）を細め、信じられないとでも言うような表情で固まっていた。

「ベラ……？　その、クラウスという人が、どうしたんだ？」

　硬（かた）いフリッツの声音に首を傾（かし）げながら、イザベラは湖畔で髪がほどけてしまったことを搔い摘（つま）んで話した。

「ひと言余計な人だったけど、怪我させちゃったし、お礼しなきゃいけないと思うの」

　知っていたら教えてほしいともう一度頼（たの）むと、フリッツは顎に指をかけて思案し始めた。

「まさか……、いや、こんな所に…………。でもクラウスで金髪碧（へき）眼（がん）なんてそういるわけ……」

「あら、やっぱり知ってる人？　この辺じゃ、碧眼なんて珍しいものね。何処（どこ）のお家（うち）か教えてくれない？」

　思案を止めたフリッツは、一度口を閉じると首を横に振った。

「いや、たぶん違う人だと思う……。けど、もし俺の知っている人だとするなら、ベラは、関（かか）わらないほうがいい」

　思わぬ忠告にイザベラが驚いていると、フリッツは話を切り上げ馬車道を渡り始める。

「ちょっと、フリッツ？　関わらないほうがいいって、どういうこと？」

　後を追って詳（くわ）しい説明を求めるイザベラだったが、フリッツから明確な答えを得ることはできなかった。