いじわる令嬢のゆゆしき事情 灰かぶり姫の初恋／九江桜

三章 灰の中で眠る乙女_1

三章　灰の中で眠る乙女

　日が傾（かたむ）き、窓の外を茜（あかね）色（いろ）が染める。

　早々と灯（とう）火（か）を焚（た）いた寝（しん）室（しつ）で、イザベラは含（ふく）み笑いを漏らしていた。

　寝台や衝（つい）立（たて）には脱（ぬ）ぎ散らかした衣服が広げられ、衣（い）装（しよう）部屋への引き戸は開いたまま。机には化（け）粧（しよう）品（ひん）から香（こう）水（すい）、宝（ほう）飾（しよく）品（ひん）が所（ところ）狭（せま）しと並べられ、床（ゆか）には幾（いく）つもの靴（くつ）が箱と一緒に並べられていた。

「いやぁ……。もうやだよ、やめて、イザベラ！」

　泣いて嫌（いや）がるリーテを追い詰（つ）め、イザベラは隈（くま）のできた目を眇（すが）めて笑った。

「ほほほほほ！　もう逃（に）がさないわよリーテ。観念なさい！　──あ、お馬（ば）鹿（か）さん。口を動かさないの。口紅がずれちゃうじゃない」

　嫌がるリーテの形良い唇に口紅を塗（ぬ）ったイザベラは、達成感を笑（え）みに変えて大きく頷（うなず）いた。

　解放されたリーテは、泣きそうな顔で声を震（ふる）わせる。

「……ぬるぬるする。唇が重い…………。変な匂（にお）いと味がするぅ」

「こら、舐（な）めちゃ駄（だ）目（め）よ。これでも薄（うす）く塗ってるんだから、文句言わないの」

　壁（かべ）際（ぎわ）の床に座り込んで口紅の不快さに泣き言を漏らすリーテ。イザベラはリーテの手を取って立ち上がらせ、ドレスの点検をした。

　薄（うす）青（あお）い爽（さわ）やかなドレスは四角く胸（むな）元（もと）が開き、白い肌（はだ）が良く映（は）える。ぴったりした胴（どう）回（まわ）りが女性らしい曲線を描（えが）き、正面に飾（かざ）った大ぶりのリボンがリーテの愛らしい容姿には良く似合った。

　袖（そで）にも揃（そろ）いのリボンを配し、亡母の遺品から取った透（す）かし編（あ）みを重ねることで袖周りを膨（ふく）らませ華（きや）奢（しや）な手首を彩（いろど）る。前の開いたスカートの下には、型崩（くず）れ防止のスカートを重ね、裾（すそ）には大きく襞（ひだ）を縫い寄せて飾りにしていた。外（そと）見（み）のスカートには縁（ふち）に刺（し）繡（しゆう）を施（ほどこ）し、初夏の植物を描き出すことで季節感を演出している。

　繊（せん）細（さい）な白金の髪に飾った花を模した宝飾品は、リーテの亡母の形見。結（ゆ）い上げた金髪の下からすんなり伸びる首筋が、大人の風（ふ）情（ぜい）を漂わせていた。

　仕上がりの良さに、イザベラはもう一度頷く。不服顔のリーテが笑えば、王子であろうと目を奪（うば）われること間（ま）違（ちが）いない。

　満足するイザベラの後ろから、ヴィヴィは笑いを含んだ呆（あき）れ声を発した。

「馬（ま）子（ご）にも衣装ってやつだね。あのリーテがねぇ。魔（ま）法（ほう）にでもかけられたみたいじゃん」

　褒めつつ腐（くさ）すもう一人の妹を振り返り、イザベラはその出来栄えを確（かく）認（にん）する。

　若葉色のドレスの深い襟（えり）ぐりは半円を描き、絹を寄せて作った布飾りが襟周りを彩っていた。胴回りの正面は刺繡で埋（う）められ、同じ模様がスカートの縁まで伸びる形。袖には薄布を飾り軽（かろ）やかに。スカートはリーテと同じ二枚重ねだが、後方に大きく布を寄せ、膨らみを作り、全体の輪（りん）郭（かく）に差異を作っていた。

　巻いた赤毛を片側に垂らした髪（かみ）型（がた）は、若葉色のドレスと相まって、赤い花が咲（さ）いたよう。

　頷くイザベラは、堪（たま）らず欠伸（あくび）を漏らし片手で口を隠す。

「ふぁ……。魔法なら簡単だけど、結局あたし徹（てつ）夜（や）で仕上げたのよ」

「ベラがリーテ送り込むなんてこと考えなきゃ、こんな手間かからなかったんだって」

　欠伸を嚙（か）み殺すイザベラだけが、普（ふ）段（だん）着（ぎ）のままだ。

「……ねぇ、イザベラ。本当に、わたしが舞踏会に行くの？　イザベラ行きたいんじゃない？」

　赤い唇を尖（とが）らせ言い募（つの）るリーテに、イザベラは往（おう）生（じよう）際（ぎわ）が悪いと言い聞かせる。

「何言ってるの、お馬鹿さん。王子さまに会うのはリーテじゃなきゃ駄目なのよ。それに、あたしの着ていくドレスはもうないの。持ってきてたドレスはリーテの丈（たけ）に合わせて縫い直したの知ってるでしょ。手伝ってたんだから。──靴だって、それあたしが気に入って舞踏会のために誂（あつら）えたんだから、汚（よご）しちゃ駄目よ。履（は）き崩さないようにしてね」

　リーテの足元には、大ぶりな硝子（ガラス）の飾られた靴が履かれていた。透（とう）明（めい）度の高い硝子を中心に、花模様に硝子の粒（つぶ）が縫いつけられた靴は、踊（おど）る度（たび）に裾から覗（のぞ）き人々の目を引くことだろう。

　晴れ舞（ぶ）台（たい）を前に不服の声を上げたリーテを遮（さえぎ）り、寝室の扉（とびら）が外から叩（たた）かれた。

「可愛（かわい）い娘（むすめ）たち。準備のほどは、どうかな？」

　温和な問いかけは、義父であるフェルローレン男（だん）爵（しやく）のもの。イザベラは勇んで扉を開けた。

「どうぞいらして、お義父（とう）さま。リーテも見（み）違（ちが）えたのよ」

　寝室の外には、すでに身（み）支（じ）度（たく）を終えた父母が揃っていた。

　イザベラによく似た顔つきで長身の母は、元来表情の動きが少ない。それでも普段着のままのイザベラへと気（き）遣（づか）わしげな視線を向ける。

　苦笑を母に返し、イザベラは自身よりも小さな義父に微笑（ほほえ）みかけた。性格を表すように顔もお腹（なか）も丸いフェルローレン男爵は、いいのかと何度目かもわからない問いを繰り返す。

「イザベラ、気を遣わなくてもいいのだよ。君は私の娘だ。リーテと同じ、大事な私の子だよ？」

「ありがとう、お義父さま。でも、せっかくの機会なんだもの。見（み）初（そ）められる可能性の高いリーテが行くほうが絶対にいいわ。──それにほら、リーテもこれだけ素（す）敵（てき）になったのよ」

　気遣い眉を下げる義父の前に、イザベラはリーテを立たせる。母は息を飲み、義父は大きく体を戦慄（わなな）かせたかと思うと、瞬（またた）く間に顔を赤くして涙（なみだ）を浮（う）かべた。

「おぉ……！　なんてことだ。まるで妻が戻（もど）ってきたようだ。こんなことがあるだろうか！」

　感（かん）涙（るい）に咽（むせ）ぶ義父は、身（み）綺（ぎ）麗（れい）にした娘が亡（な）くなった先妻そっくりであることに驚（きよう）嘆（たん）する。

「イザベラ！　あぁ、ありがとう。君が娘になってくれて、本当に嬉（うれ）しいよ。あぁ、ヴィクトリア。君もなんて美しいんだ。咲き初めた大輪の花とでも言えばいいのか！」

「お義父さま、褒（ほ）めすぎぃ」

　満（まん）更（ざら）でもない様子で茶化すヴィヴィは、逃げないよう、しっかりとリーテの腕（うで）を取った。見送る形のイザベラに、ヴィヴィは片目を瞑（つむ）ってみせる。

「ヴィヴィ、言葉遣いには気をつけるのよ。ふぁ……」

「ベラ、お母さんよりも口（くち）煩（うるさ）いんだから。あたしはやればできるっての」

　ヴィヴィが喋（しやべ）る間もまた欠伸をすれば、母が声をかけた。

「イザベラ、ずいぶん疲（つか）れているじゃない。軽食を用意させましょうか？」

「うぅん、ありがと。眠りたいから、静かにしていてもらえればいいわ」

　気遣いに苦（く）笑（しよう）すると、義父は丸い顔に困ったような皺（しわ）を浮かべ、本当にいいのかと念を押す。

「イザベラ、君も王子の目に留まる機会くらい──」

「あら、あたしじゃ無理です。それよりも、リーテのほうがずっと可能性あるんだから、ちょっとずるしてでも王子さまに会う機会作らなきゃ」

　申し訳なさそうにする義父に、母は優（やさ）しく声をかけた。

「どうか、娘の心遣いを受け取ってくださいな、あなた。──さ、行きましょう。イザベラ、見送りはいいから休みなさい。目の下にくまができてますよ」

「はい。それじゃ、お言葉に甘えて」

　眠らせてもらうとイザベラが答えれば、不（ふ）貞（て）腐（くさ）れるリーテを促（うなが）して家族は寝室を後にした。

　一人残ったイザベラは、広げた化粧道具を片づけつつ、三日続く舞（ぶ）踏（とう）会への衣装点検も行う。

「今夜があたしの薄青で、明日（あした）が遺品の桃（もも）色（いろ）。明後日（あさつて）はあたしのと遺品を合わせた白。……仕立て直したのがなぁ。刺繡増やして、胴（どう）体（たい）部分別の布にして。裾の丈や刺繡はリーテにも手伝ってもらったけど。ふぁ……。我ながら、頑（がん）張（ば）ったわよね」

　片づけは終わったかと、リーテから剝（は）いだ使用人の服を抱（かか）えたイザベラは、ふと思い出す。

「リーテに貸した裁（さい）縫（ほう）道具、返してもらってないじゃない。最後に見たのは、灰置き場よね」

　イザベラは寝（ね）ぼけ眼（まなこ）を擦（こす）りつつ、厨（ちゆう）房（ぼう）へ足を向けた。

　食器置き場に踏（ふ）み入り、イザベラはリーテの服を抱えたままだと気づく。

「あたしったら、置いてくればいいのに。だいぶ眠（ねむ）気（け）で判断力鈍（にぶ）ってるかも」

　やはり寝ようと一人頷きつつ、厨房へ入っても誰（だれ）もいない。普（ふ）段（だん）なら夕食のために使用人が騒（さわ）がしく立ち働いているが、今夜は食事する人間がおらず早めに厨房の火を落としたようだ。

　リーテとの入れ替（か）わりがばれないよう、舞踏会への見送りもさせていない。今別（べつ）荘（そう）にイザベラが残っていることを知る者はいなかった。

　厨房の奥、使用人用の食堂へ目を向ければ、暖かな明かりと賑（にぎ）やかな声が漏（も）れ聞こえている。

「たまにはゆっくり楽しく、食事したいわよね。静かに、静かに……」

　使用人に気づかれないよう、足音を忍（しの）ばせて灰置き場に行くと、籠（かご）に入れた裁縫道具を見つける。窓のない食（しよく）糧（りよう）庫（こ）は暗く、イザベラは目測を誤らないよう床（ゆか）に膝（ひざ）を突（つ）いて手を伸（の）ばした。

　屈（かが）んで灰置き場をよく見れば、灰の飛散を防ぐために被（かぶ）せられたように見えていた布は、ベッド用のリネンだ。明らかに、それはリーテが寝るために敷（し）かれたシーツだった。

「……リーテが灰にシーツ敷くなんて手間、かけるわけないものね。使用人のお節（せつ）介（かい）かしら？」

　困ったものだと嘆（たん）息（そく）して、イザベラは灰の上のリネンに手を乗せる。柔（やわ）らかな灰の粒が指を包み込むように広がり、温かな感（かん）触（しよく）がじんわりと染（し）みた。

「こ、これは……っ」

　誘（ゆう）惑（わく）に抗（あらが）えず灰の上に横になると、灰の細かな粒に包み込まれるように体は沈（しず）む。熱を蓄（たくわ）えた心地（ここち）良さが、疲れた全身を暖めた。持っていたリーテの服を上（うわ）掛（が）け代わりに使えば、灰から昇（のぼ）る温かさを逃（に）がさず横になれる。

「あ、駄目……。だめ、なのに…………ふぁ……」

　押し寄せる睡（すい）魔（ま）に抗えず瞼（まぶた）を閉じれば、イザベラの意識は一（いつ）瞬（しゆん）で闇（やみ）に落ちた。

「きゃ……っ。誰かいるわ」

　食堂からの足音と共に、驚（おどろ）きの声が発された。

「しぃ。ほら、灰の中で寝るなんてアシュトリーテさまに決まってるだろ」

「もしかして、舞踏会に行けないから……？　お可哀（かわい）想（そう）なこと」

「今はゆっくり寝かせよう。今夜は意地悪く怒（ど）鳴（な）るイザベラさまもいないことだし」

　遠ざかる使用人の囁（ささや）き声。イザベラは頭の片（かた）隅（すみ）でまずいことになったと感じる。リーテを叱（しか）れなくなるという危機感はあっても、睡魔の手は絡（から）みついて離（はな）れてくれなかった。

　イザベラはすすり泣きを聞いて振（ふ）り返る。大人では入り込めない榛（はしばみ）の木の下に潜（もぐ）り込む少女を見つけて、すぐに夢だと気づいた。黒（くろ）髪（かみ）の少女は、幼い日のイザベラだ。

「僕、ベ、ベラと離れたく、ない……っ」

　榛の木の下には、苦しげに引き攣（つ）る息遣いで泣く小さなフリッツもいた。夢は七年前、フリッツの外国行きが決まった日の情景だった。

「そりゃ、あたしもフリッツとはなれるのは心配よ。泣き虫なんだもの。遠くへ行ったら、泣きすぎて干（ひ）からびてしまいそうだわ」

　幼さ故（ゆえ）に本気で案じる自身に、イザベラは夢とわかりつつそんなことはないと突っ込みを入れた。けれど幼い二人は狭（せま）い木の下で寄り添（そ）い合って、互（たが）いの不安を和（やわ）らげようと必死だった。

「おとうさま、僕が、嫌（きら）いになったんだ。だから国外に……。いらない子に、僕、なったんだ。誰も、僕を好きに、なってくれな、いんだ」

　悲観して泣き暮れるフリッツに、幼いイザベラは慰（なぐさ）めるように頭を撫（な）でながら首を捻（ひね）った。

「あたしは好きよ、フリッツのこと。誰も好きになってくれないわけ、ないじゃない」

　フリッツは驚いたように顔を上げ、瞬く度（たび）に瞳（ひとみ）からは涙が落ちた。

「ほんと……？　ほんとに僕を好きでいてくれるの、ベラ？　ほんとうに──」

　何度も同じ質問を繰（く）り返され、幼いイザベラは怒（おこ）りだす。

「なによ！　そんなにあたしが信用できない？　フリッツは遠くへ行ってあたしを忘れるの？」

　幼いイザベラの問いに、小さなフリッツは慌（あわ）てて首を横に振った。

「そんなことない！　ベラを好きでいる。ずっと、ずっと好きでいるよ。約束する、ぜったい！」

「ぜったいね？　それなら、あたしもぜったいフリッツを好きでいるわ。だいじょうぶ、どこにいても、あたしだけはフリッツを好きだからね。あんしんしていいわ」

　安心して国外へ行くといい。言葉の重みも知らず、幼いイザベラはただ小さなフリッツが泣き止（や）んだことに満足する。

　忘れたわけではないが、思い出すことのなかった記（き）憶（おく）を夢に見て、イザベラは嬉しそうに笑う小さなフリッツを見つめた。

「嫌いじゃないと好きは、違（ちが）うわよね。あたし、フリッツとの約束守れていたのかしら？」

　再会の日、翻（ひるがえ）るリネンの白の向こうで、フリッツが見上げていたのは榛の木だった。それは、約束を交（か）わした木と、よく似た枝ぶりをしている。

　フリッツは、別れの約束を覚えていたのだろうか。

　浮（ふ）上（じよう）する意識と夢の間で、イザベラは自答した。少なくとも幼い日の約束に噓（うそ）はない。

　榛の木の下で交わした言葉は、イザベラの素（す）直（なお）な気持ちだった。

　心地良い眠（ねむ）りに浸（ひた）っていたイザベラは、靄（もや）が晴れるように意識が明確化した。癇（かん）に障（さわ）る物音が鼓（こ）膜（まく）を揺（ゆ）らし、軋（きし）みぶつかる音の騒（そう）々（ぞう）しさがイザベラの眠気を押しのける。

「んぅ……、もう、うるさいわねぇ…………」

　身を起こしたイザベラは灰の温（ぬく）もりから離れ、寝ぼけ眼を擦りつつ音の方向へと足を向ける。

　夜の暗さで視界は利（き）かないが、蝶（ちよう）番（つがい）の軋みと戸が揺れてぶつかる音で、食糧庫の裏口を外から開けようとしているらしいことはわかった。

「はぁい、今開けるから、夜にうるさくしないでよ」

　欠伸（あくび）を嚙（か）み殺して裏口に声をかけると、応じるように戸の揺れは収まる。眠気で判断能力が低下したイザベラは、相手も確かめずに裏口の閂（かんぬき）を外した。

　外から勢いよく裏口が開かれ、冷たい夜気が吹（ふ）きつける。目を瞠（みは）ったイザベラの横を、膨（ふく）らんだスカートを摑（つか）み上げた人（ひと）影（かげ）が走り抜（ぬ）けた。

「え……っ？　ちょっと、待ちなさい。リーテ？」

　驚きのあまり目の覚めたイザベラは、慌ててドレス姿のリーテを追った。

　外はまだ物の影（かげ）もわからないほど暗く、夜は深い。どれくらい寝ていたかわからないが、舞踏会が終わるには早い時分。何より、何故（なぜ）リーテ一人が裏口から帰ってきたのだろう。

　リーテは灰置き場のリネンの上で俯（うつぶ）せに身を投げ出していた。

「あ、こらお馬（ば）鹿（か）。ドレスのまま寝るんじゃないの。皺（しわ）になるでしょ。だいたい、何があったのよ。リーテ一人なの？　お義父（とう）さまたちはどうしたの？」

　肩（かた）を揺すり問いかけても、リーテは灰に顔を埋（うず）めて答えない。いつもなら嫌（いや）々（いや）とわがままを言って騒ぐはずだが、リーテのいつにない様子にイザベラは対応に困った。

「本当にどうしたのよ……？　しょうがないわね。ともかく、ドレス脱（ぬ）ぎましょ。そのまま寝たら苦しいから。ほら、宝石も外すわよ。お母さまの遺品に傷がついたら大変じゃない」

　声をかけつつドレスを脱がせ、装身具を取る。文句も言わないリーテは、灰置き場から起き上がる気配もなかった。

　動かない相手からドレスを脱がすという重労働を終えたイザベラは、肌（はだ）着（ぎ）姿になったリーテに上掛けにしていた使用人の服を羽織らせた。

　徹（てつ）夜（や）をし、起き抜けに動いたため、イザベラにはもうリーテを追（つい）及（きゆう）する気力は残っていない。怪（け）我（が）がないことだけを確かめて、嘆息を吐（つ）いた。

「いいわ、リーテも疲（つか）れたでしょうから、今夜はここで寝（ね）ても許してあげる。寒かったらちゃんと服着るのよ？　それに、明日には何があったか教えてもらいますからね」

　普（ふ）段（だん）なら、面（めん）倒（どう）だと不平を零（こぼ）すリーテが、聞こえていないかのように身動き一つしない。心配しながら、イザベラは足早に厨（ちゆう）房（ぼう）から自室へ引き上げた。物音に気づいた使用人が様子を見に来るかもしれない。万一、灰の中で眠っていたのがイザベラだとばれては示しがつかないのだ。

「それに……、これはどういうこと？」

　自室に戻（もど）ったイザベラは、できる限りの明かりを寝（しん）室（しつ）に灯（とも）した。一本足の小（しよう）卓（たく）に脱がせたドレスを広げると、あまりの惨（さん）状（じよう）に目を瞠る。

　脱がせる際、触（さわ）って気がついてはいたが、裾（すそ）は土に汚（よご）れ、ドレスの至る所に枝葉が絡みついていた。裾を飾（かざ）る刺（し）繡（しゆう）はほつれ、薄（うす）青（あお）い布地には草の汁（しる）だろうか染みが幾（いく）つも広がっている。

「うぅ、何したのよ、あの子…………。せっかくのドレスが台なしじゃない。この刺繡上手（うま）くできたって喜んでたくせに。あぁ、貸した靴（くつ）も泥（どろ）だらけ……」

　お気に入りの靴は、煌（きら）めくはずの硝子（ガラス）に泥が付着して汚れてしまっている。縫（ぬ）いつけられた硝子の粒（つぶ）が欠損していないのは、不幸中の幸いだった。

「っていうか、これ湖周辺のぬかるみに踏（ふ）み込んだわね。どうしてお城に行ってこんなことになるのよ？　怪我はないみたいだけど、やっぱり明るいところで診（み）たほうがいいかしら？」

　肩を落として思案するイザベラは、鼓膜を揺らす騒（そう）音（おん）に顔を上げた。

　夜の静けさを乱すのは、馬車道を駆（か）ける車輪の音。イザベラは別（べつ）荘（そう）正面を見下ろす窓のカーテンを引き開け、夜の闇（やみ）に目を凝（こ）らす。

　近づく灯（とう）火（か）は激しく揺れ、馬車の急ぎようを物語っていた。馬を急（せ）かす鞭（むち）の音が聞こえてくると、馬車は乱暴な勢いで別荘へと走り込む。

「まさか、お義父さまたちが帰ってきたの？　でも、まだ舞（ぶ）踏（とう）会が終わるには早すぎるでしょ」

　舞踏会は夜を徹（てつ）して行われる。外の闇は深く、夜が明ける気配はまだ遠い。

　イザベラが見下ろす先で、馬からは丸く小さな人影が飛び出す。後を追う対照的な細く背高い姿に、イザベラは父母であることを確信した。

　二階にある寝室から出て、玄（げん）関（かん）広間を見下ろす廊（ろう）下（か）の柵（さく）を摑む。別荘の使用人も馬車の音に気づいたのか、俄（にわ）かに別荘全体が騒（さわ）がしくなった。

　玄関の両開きの扉（とびら）が激しく開かれると、転がるように義父が飛び込んでくる。続く母もいつになく張りつめた顔をして、長い裾を両手に摑んでいた。

「リーテ、リーテはいるか！　あぁ、リーテはいったい──！」

　冷静さを失った義父の震（ふる）え声に、イザベラは二階から声を上げた。

「お義父さま、リーテなら厨房で寝てるわ。ねぇ、いったい何が──っ」

　イザベラが質問を終える前に、義父は猛（もう）然（ぜん）と厨房に向けて走り出す。後を追う母も、状（じよう）況（きよう）の説明はしてくれなかった。

　父母を追おうと階段へ向かいかけたイザベラは、開け放たれたままの玄関から、若葉色のドレスを摑み上げて駆け込むヴィヴィを見つけた。

「あ、ヴィヴィ！　お帰り。ねぇ、いったい何があったの？」

　母を追おうとしたヴィヴィは、イザベラを仰（あお）ぎ見る。その後ろには、フリッツの姿もあった。

「あら、フリッツも来たの？　リーテなら帰ってるわよ。舞踏会で、いったい何があったの？」

「何があったどころじゃないって！」

　叫（さけ）んだヴィヴィは猛然と階段を駆け上がり、イザベラの腕（うで）を摑む。引き摺（ず）られるままに寝室に入ったイザベラは、フリッツが辺りに誰（だれ）もいないことを確かめて寝室の扉を閉めるのを見た。フリッツは落ち着いているが、有（う）無（む）を言わさぬ声（こわ）音（ね）で質問を向ける。

「ベラ、まず教えてくれないか。アシュトリーテが帰ってきてるって本当？」

「えぇ、裏口からね。驚（おどろ）いたわ。一人で帰って来るんだもの。その上、何も喋（しやべ）らないの。ドレスや靴だって、このありさまよ」

　小卓の上に広げたドレスを示せば、ヴィヴィは驚きに声を上ずらせた。

「うっそ……！　ほんとに城から自力で帰ったの？　この暗い中を？」

「やっぱり？　見て、この靴。たぶん、馬車道じゃなくて湖近くを走ってきたんだと思うの」

　舞踏会でいったい何があったのか。イザベラは目顔で答えを求めた。

　突（とつ）然（ぜん）ヴィヴィは声を上げて笑うと、不（ぶ）躾（しつけ）にイザベラを指差す。

「てか、ベラ正解！　王子さまリーテにひと目（め）惚（ぼ）れしたって！」

「え……っ、噓！　本当に？」

　同意を求めてフリッツを見ると、苦（く）笑（しよう）と共に頷（うなず）きを返された。

「ただし……、十二時の鐘（かね）が鳴った途（と）端（たん）、王子の前から逃（に）げ出したんだ」

「へ……？　えぇぇええ…………！　何よ、それ！」

　つい食ってかかったイザベラに、フリッツは声を低めるよう手（て）振（ぶ）りで示す。

「俺たちも驚いたんだ。大広間から庭園へ飛び出して、行方（ゆくえ）がわからなくなった。王子も兵を使って捜（さが）したが見つからない。帰ってるんじゃないかと男（だん）爵（しやく）が言うから、様子を見に来たんだ」

　まさか本当に徒歩で帰っているとは思わなかったと、フリッツは呆（あき）れるような賞賛するような視線を汚れたドレスに向けた。

　あまりのできごとに、イザベラは全身を戦慄（わなな）かせる。

「…………何よそれ！　勿（もつ）体（たい）ないじゃない。せっかく王子さまに見（み）初（そ）められたんでしょ？」

　イザベラが堪（たま）らず声を荒（あら）げると、ヴィヴィは腹を抱（かか）えて笑った。

「てか、ありえないでしょ！　なんで王子さまと踊（おど）った後に逃げんの？　いつもわけわかんないけど、今夜は極（きわ）めつけにわけわかんない！」

　面（おも）白（しろ）がるヴィヴィに、イザベラは拳（こぶし）を握（にぎ）って宣言する。

「明日よ……！　舞踏会は三夜連続であるんだもの。リーテをもう一度舞踏会に送り込んで、ちゃんと王子さまと向き合うようにしなきゃ。この千（せん）載（ざい）一（いち）遇（ぐう）の好機を逃（のが）す手はないわ！」

　イザベラの熱い決意に、フリッツは拍（はく）手（しゆ）を送った。

「頼（たの）もしいな。俺に手伝えることがあったら言ってくれ。協力は惜（お）しまないよ」

　目を細めて笑（え）むフリッツに、夢で好きでいると必死に繰（く）り返した幼い顔を思い出す。

「あ、ありがとう！　さぁて、明日のドレスの準備と、この汚れどうするか考えなきゃ！」

　あえて声を大きくするイザベラは、騒ぐ胸の内をやる気の表れだと自分に言い聞かせた。