いじわる令嬢のゆゆしき事情 灰かぶり姫の初恋／九江桜

三章 灰の中で眠る乙女_2

　湖面に映り込んだ月が輝（かがや）く夜。

　国王の別荘である白（はく）亜（あ）の城は、三晩に及（およ）ぶ舞踏会の最終日を迎（むか）えていた。

　奥行きのある大広間には数えきれない蠟（ろう）燭（そく）が灯され、装（そう）飾（しよく）も兼（か）ねて飾られた鏡が光を反射し人々を照らしている。

　思い思いに着（き）飾（かざ）った貴族は社交を繰り広げ、国王夫妻を始めとする王族の周囲から人が途（と）切（ぎ）れることはない。貴婦人は転がるように話題を変えて笑声を響（ひび）かせ続け、老いも若きも紳（しん）士（し）は鮮（あざ）やかなドレスに目移りし、宮（きゆう）廷（てい）楽団は今（こ）宵（よい）最後と休まず曲を奏（かな）で続けた。

　豪（ごう）奢（しや）な大広間に相応（ふさわ）しい、精（せい）緻（ち）な柱頭飾りに彩（いろど）られた柱の陰（かげ）で、イザベラは息を潜（ひそ）める。何処（どこ）を見ても煌びやかな舞踏会の中、誰よりも衆目を集めるひと組の男女を見つめていた。

　白を基調に薔（ば）薇（ら）を模した布飾りを配し、銀糸の刺繡を施（ほどこ）したドレスを纏（まと）うのはリーテ。向かい合う、黒を基調とした礼服に金糸の刺繡や金（きん）釦（ぼたん）で身を飾るのは、第二王子エリックその人だ。

　リーテよりも濃（こ）い金色の髪（かみ）に、煌めく碧（へき）眼（がん）。鼻が高く額は秀（ひい）で、理知的な眼（まな）差（ざ）しの下、微笑（ほほえ）む口元に見える白い歯が爽（さわ）やかだ。

　熱く王子と見つめ合うリーテに逃げる気配はなく、イザベラは胸（むね）を撫（な）で下ろした。

「……まさか、リーテの美（び）貌（ぼう）と釣（つ）り合う人がいるなんて、思いもしなかったわ」

　甘く清らかなリーテの美貌に、エリックの凜（りん）と爽やかな美男ぶりはよく似合った。二人が並んでもどちらかが見（み）劣（おと）りすることはなく、二人でいるからこそ美しさが際（きわ）立（だ）つようだ。

　感（かん）嘆（たん）の息を吐いたイザベラの横に、気配が立つ。首を巡（めぐ）らせると、フリッツが苦笑を浮（う）かべていた。知人らしい貴族に声をかけられ離（はな）れていたはずが、イザベラの下（もと）へと戻（もど）ってきたのだ。

「フリッツ、もういいの？　あたしのことは気にしないで、ご挨（あい）拶（さつ）に回っていいのよ」

　無理を言ってフリッツに同（どう）伴（はん）を頼んだ上、舞踏会の間まで拘（こう）束（そく）するつもりはない。

「リーテを追いかけたせいで、大広間に入るのも遅（おく）れたんだし。フリッツが来てること知らない人も多いんじゃない？」

　入城と同時に、リーテは馬車を飛び出し行方を暗ませた。追ったイザベラとフリッツはリーテを見失い、途（と）中（ちゆう）参加の形で大広間へ入ったのだ。

　挨拶回りは社交の基本。二晩連続で逃げ出したリーテを見張るために参加したイザベラはともかく、フリッツはやるべきことがあるはずだった。

　辺りに視線だけを巡らせ、柱の陰に立つフリッツは悪戯（いたずら）っぽく片目を瞑（つむ）ってみせる。

「俺も、アシュトリーテと第二王子の恋（こい）路（じ）に興味があるんだ。つまらない挨拶回りで作り笑いしてるより、ベラと一（いつ）緒（しよ）にいるほうが気楽なんだよ」

　作り笑いをし続けていると、頰（ほほ）が引き攣（つ）り、口も上手（うま）く回らなくなる。覚えのあるイザベラは、思わず噴（ふ）き出した。

　優（やさ）しく微笑むと、フリッツは顎（あご）に指を添（そ）えて考え込むように口を開く。

「見ている限り、両方ともひと目惚れなのにな。何故（なぜ）アシュトリーテは逃げるんだ？」

「あたしもそこが気になったけど、言わないの。嫌（いや）なことははっきり言う子だから、王子さまに会うために舞（ぶ）踏（とう）会に出るのはいいみたい。けど、何かがリーテを逃げたい衝（しよう）動（どう）に駆（か）らせてる」

「で、その理由を自分で確かめるために、ようやくベラは舞踏会に参加する気になったわけか」

　残念そうな嘆（たん）息（そく）を吐（つ）くフリッツに、イザベラはとある可能性に気づいた。

「もしかして誘（さそ）いたい人いた？　だったらごめん……っ。でも、あたしの名前でリーテが来ているから、同伴がいないとお城に入れなかったの。フリッツ以外に頼める人思いつかなくて」

　横目にフリッツを窺（うかが）えば、何処か嬉（うれ）しげに眉（まゆ）を上げ、気にしなくていいと請（う）け負ってくれた。

「いいさ。ベラの手助けをすると言ったんだ。俺を頼（たよ）ってくれて嬉しいよ」

　フリッツは隠（かく）れているためか、普（ふ）段（だん）よりも低めの声音で囁（ささや）く。同時に、見つめる先で、エリックが顎を上げ、リーテの片手を取り歩き出した。

「あ、曲が変わる。踊るのかしら？　人だかりができる前に見張れる場所を取らなきゃ……っ」

　勢い込んで柱の陰から飛び出そうとするイザベラを、フリッツは押し留（とど）める。

「ベラ、二人を間近に見たいなら、いい方法がある。ほら、手を貸して」

　言われるままに、差し出されるフリッツの掌（てのひら）に手を重ねると、柔（やわ）らかく握られる。何をするかわからないまま、イザベラは微笑むフリッツに先導された。行く先の人々は道をあけ、同じように手を取り合った男女が輪を作り始めている。

「え……？　ちょっと、フリッツ。まさか、踊るの？」

　尻（しり）込（ご）みするイザベラに、フリッツは肩（かた）越（ご）しに振（ふ）り返ると柔らかく目を細めた。

「踊りの中心が第二王子の場所だ。そこから踊り手の輪ができて、観衆の人（ひと）垣（がき）ができる。なら、一番近くで二人を見られる場所は、踊り手の輪の中だろう？」

　イザベラは落ち着かない胸のざわめきと頰の熱に、焦（あせ）って抵（てい）抗（こう）の言葉を連ねた。

「そ、それはそうだけど……。あたし、あんまり得意じゃな──」

「練習を見る限りそんなことないさ。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、俺がリードする」

　小声で言い合う間にも、フリッツはイザベラの手を引いて、踊り手の輪に並んだ。周りが抱（だ）き合うように準備をすると、イザベラももう引き返せず乱れる胸を鎮（しず）めるように息を吐いた。

　宮廷楽団が、休む間もなく円舞曲を奏で始める。合わせて、踊り手の輪はリーテとエリックを中心に円を描（えが）いて動き始めた。

「ベラ……、強（ごう）引（いん）に引き込んだこと、怒（おこ）ってる？」

　踊り出してから問うフリッツに、イザベラは笑いを漏（も）らした。気（き）恥（は）ずかしさはあっても、怒るようなことではない。

「そんなことないわ。フリッツの言う通り、ここが一番よく見えるもの」

　イザベラはフリッツと円舞を踊りながら、リーテへ心配の視線を注いだ。踊る足取りは危なげなく、エリックの足を踏（ふ）む様子はない。

　イザベラの手を取って踊るフリッツは、横目に踊る進路を確（かく）認（にん）しつつ呟（つぶや）いた。

「第二王子はこの三日、謎（なぞ）の美（び）姫（き）に入れ込んで彼女以外とは踊らない。アシュトリーテの身元がわからなくて良かったかもしれないな……。でなきゃ、今（いま）頃（ごろ）フェルローレン男（だん）爵（しやく）は上流貴族から娘（むすめ）を舞踏会に出すなと圧力をかけられていたはずだ」

　周りに聞こえないよう声を低めるフリッツに、イザベラは肩（かた）を揺（ゆ）らした。

「ど、どういうこと……？　穏（おだ）やかじゃないわね」

「ベラ、あそこでしかめっ面（つら）してる壮（そう）年（ねん）の男が見えるか？　あれは行き遅れの娘を王子の嫁（よめ）にしたい公（こう）爵（しやく）。そっちで髭（ひげ）引っ張って苛（いら）立（だ）ってるのは、金に物を言わせて王族と縁（えん）を繫（つな）ぎたい領主。あっちはそれなりの容姿を持った娘を売り込むつもりだった伯（はく）爵（しやく）だ。他（ほか）にもこの千載一遇の好機を摑（つか）もうとしていた貴族はいくらでもいる」

　イザベラがリーテの玉の輿（こし）を夢見たように、己（おのれ）の娘こそエリックの妃（きさき）にと望んだ者たちだ。

　自ら名乗らないリーテが、何処の家の娘なのかをエリック自身知らない。突（とつ）然（ぜん）逃（に）げ出し、誰（だれ）もその行方を追えなかったことから、謎の美姫と呼ばれるようになっていた。

　フリッツが教える貴族を確認したイザベラは、危（あや）うく義父に迷（めい）惑（わく）をかけるところだったと胸を撫で下ろす。礼をしようと顔を上げると、笑み緩（ゆる）む茶色の瞳（ひとみ）を間近に見て息を止めた。

「ようやくこっちを見たな、ベラ。これだけ近くにいるのに、ずっとアシュトリーテの心配ばかりで、全く目が合わなかった」

　はにかむように笑うフリッツは、いつも通りの穏やかな優しい眼差しをしていた。けれど普段と違（ちが）う豪奢な城の中、高（たか）襟（えり）の礼服を纏（まと）い着飾ったフリッツは、王子にも劣（おと）らない貴公子のようで、イザベラはすぐに視線を逸（そ）らしてしまう。

　固く締（し）めたコルセットの下、跳（は）ねる胸の内に首を傾（かし）げた。

「踊（おど）る時、目を見るのは基本だし、フリッツは何も変なこと言ってないわよね？　…………踊り疲（つか）れた？　でも息苦しくないし。うん、きっと気のせいね」

　自己完結するイザベラの頰に、フリッツの嘆息がかかる。

「近くにいる時くらい、話を聞かせてほしいな。それとも、会話してる余（よ）裕（ゆう）もないくらいダンスは嫌（きら）いかい、ベラ？」

　苦（く）笑（しよう）交じりに請（こ）うフリッツに、イザベラは慌（あわ）てて顔を上げた。

「別にフリッツと話したくないわけじゃ……っ」

　知っていると言わんばかりに深められるフリッツの笑みに、イザベラは心中を覗（のぞ）かれたような気恥ずかしさを覚えた。

「…………っ。も、もうちょっと、リーテたちに近づきましょ……っ」

　わけもなく胸の底から湧（わ）く落ち着かなさに、イザベラは後先も考えず足を踏み出した。

「おい、ベラ。無理に動くと危な……っ」

　死角から踏み出した別の踊り手とイザベラがぶつかる寸前、フリッツは強くイザベラの腰（こし）を引き寄せ衝（しよう）突（とつ）を回（かい）避（ひ）する。

　瞬（またた）きさえできないイザベラのすぐ側（そば）で、フリッツは安（あん）堵（ど）の息を吐いた。

「ベラ、急にどうしたんだ？　この状（じよう）況（きよう）でアシュトリーテに近づくのは無理だ」

　冷静なフリッツの指（し）摘（てき）に、イザベラは俯（うつむ）いて小さく謝った。

「ごめん、その……あ、あの二人が何か話してたみたいだから、気になって」

　適当な言い訳を並べるイザベラは、フリッツに強く抱かれた腰が気になって仕方がない。本来の手の位置である肩（けん）甲（こう）骨（こつ）にフリッツの手が移動し始めると、余計に気が散ってしまう。

「ここからじゃ声は聞こえないけど、あの二人の表情を見てれば、何を言っているかは想像できそうじゃないか？　それに、今は逃（に）げ出す気配もない」

　苦笑交じりに言うフリッツの視線の先では、熱く見つめ合ったまま周りには一（いち）瞥（べつ）もくれないリーテとエリックの姿があった。

「でも、初日から王子と踊ったのに突然逃げ出して、二日目は満（まん）更（ざら）でもなさそうに出かけたのに逃げ出したのよ。リーテは絶対、三回目もやらかすわ」

　確信をもって言い切るイザベラに、フリッツは苦笑を嚙（か）んだ。

　フリッツも王子に近づこうとするが、気になっているのはイザベラたちだけではない。周囲で踊る者皆（みな）、つかず離れず王子と謎の美姫を覗（うかが）い、声が聞き取れる距（きよ）離（り）まで近づくのは難しい。

　真（しん）剣（けん）に行く先を見定めるフリッツの顔は、もう見慣れたと思っていた穏やかな幼（おさな）馴（な）染（じ）みのものではなかった。目覚ましい成長に今さら心乱されてどうすると、イザベラは自らを叱（しつ）咤（た）する。

　気を散らす自らを戒（いまし）めるように、イザベラはリーテへの不安を口にした。

「今夜で最後なのよ。また見失うわけにはいかないの。気を引き締めなきゃ」

　誰と共に入城したかもわからないリーテは、身元がばれていないと同時に、王子であるエリックも何処（どこ）の誰とも知らない姫（ひめ）を、国王夫妻に紹（しよう）介（かい）することができずにいた。誰が見てもエリックが選んだのはリーテだが、妃にするための婚（こん）約（やく）宣言さえ未（いま）だにできていないのだ。

　瞳だけを動かして、フリッツはリーテと踊る第二王子に同情の視線を向けた。

「まぁ、ふらっと庭から大広間に現れたアシュトリーテを、ひと目で見つける王子だ。さすがに三回も唯（い）々（い）諾（だく）々（だく）と逃げられやしないさ……」

　リーテとエリックの踊りを見守るだけで、舞踏曲は終わりを迎（むか）える。盛大な拍（はく）手（しゆ）と共に舞踏の輪は解散し、イザベラはフリッツに手を引かれ一度大広間の中央から退いた。

　リーテとエリックはと言えば、曲が終わってもなお二人だけの世界に浸（ひた）り、周囲の好（こう）奇（き）の視線さえも意に介（かい）さず、誰も声をかけられない雰（ふん）囲（い）気（き）を醸（かも）している。

　近くで見張ろうと足を踏み出しかけたイザベラの肩を、遠（えん）慮（りよ）なく摑み止める手があった。

「ちょっと、ベラ。少しはもう一人妹がいること思い出してもいいんじゃない？」

　嫌（いや）みを口にするのは別（べつ）荘（そう）を出て以来のヴィヴィだ。イザベラはフリッツの用意した馬車で入城し、馬車から飛び出したリーテを追ったので、ヴィヴィとは大広間に入った時間も別だった。

　今夜は黄色いドレス姿のヴィヴィは、袖（そで）とスカートに色調の違う黄色い薄（うす）布（ぬの）を括（くく）り上げ、爽（さわ）やかな小花の柄（がら）を散らせている。

　改めて妹の姿に頷（うなず）いたイザベラとは対照的に、ヴィヴィは盛大に眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

「ちょっと、ベラ。やっぱりもっとどうにかしたほうが良かったんじゃない、そのドレス」

　ヴィヴィの苦言にイザベラは自身のドレスを見下ろした。

　深緑の布地に刺（し）繡（しゆう）はなく、襟ぐりを深くする流行の型と違い、首元は詰（つ）まっている。袖から見える薄布の襞（ひだ）は簡素で、普（ふ）段（だん）着（ぎ）と変わらない。スカートには胴（どう）回（まわ）りから伸（の）びた裾（すそ）が半（はん）端（ぱ）な長さで覆（おお）っており、その下から覗くスカートも安い布地の典型である縦（たて）縞（じま）の模様しかなかった。

「……しょうがないでしょ。あたしの持ってるドレスはリーテに合わせちゃったんだから。それに、他のドレスの使える所もリーテのドレスに切り張りしたし。これしかなかったのよ」

　舞（ぶ）踏（とう）会に参加する気のなかったイザベラは、フリッツに同（どう）伴（はん）を頼（たの）んだものの、着ていくドレスがなかったのだ。足には舞踏会初日にリーテに貸した靴（くつ）を必死に磨（みが）いて履（は）いて来たが、煌（きら）めく靴と地味なドレスではちぐはぐでしかなかった。

　大きく嘆（たん）息（そく）したヴィヴィは自身のエメラルドの首（くび）飾（かざ）りを外すと、イザベラの後ろに回る。

「ちょっと、ヴィヴィ。これ、あんたがお義父（とう）さまに頼んで作ってもらった首飾りじゃない」

「しょうがないじゃん。こんなみすぼらしいのが姉だなんて、恥（は）ずかしいっしょ。あたしはまだドレス凝（こ）ってるからいいの。ベラ、少しは一（いつ）緒（しよ）にいるフリッツのこと考えてやんなよ」

　首飾りを着け正面に戻（もど）ったヴィヴィは頷き、ないよりはましと貶（けな）すような言葉を向ける。

「ほら、あたしに文句言ってるより、早くしないとフリッツ見失うよ」

　機先を制されたイザベラは、ヴィヴィの指の先を追って後ろを振（ふ）り返った。

　イザベラの真後ろには、季節の花を飾（かざ）った他人の頭。フリッツがいたはずの場所に、いつの間にか色とりどりのドレスが壁（かべ）のように広がっている。

　一歩引いて淑（しゆく）女（じよ）の壁を眺（なが）めたイザベラは、結（ゆ）い上げ盛った髪（かみ）の合間に、フリッツの微笑（ほほえ）む顔を見つけた。次々にかけられる声に応じるフリッツは、イザベラに目を向ける暇（ひま）もない。

「へ……、どういうこと？　フリッツいつの間にこんな…………」

「今の間に。あたしとベラが話してる内に、一（いつ）瞬（しゆん）で囲まれちゃってんの。舞（ぶ）台（たい）の幕を下ろすみたいにさっと現れて、フリッツ覆い隠（かく）しちゃってさ」

　面（おも）白（しろ）がる口調のヴィヴィに、イザベラは呆（あき）れ驚（おどろ）くばかりだ。

「隠すって言うか、完全に囲まれてるじゃない。これじゃ声もかけられ──」

「じゃ、ベラ。あたしは話したい人いるからもう行くわ」

　片手を挙げるヴィヴィに、イザベラは慌てた。

「ちょっと、ヴィヴィ。待ちなさいよ。あたし一人にな──」

　イザベラの制止も聞かず、ヴィヴィは踵（きびす）を返すと人（ひと）混（ご）みの中へと消えていく。

　人々の笑い声と話し声が混じる賑（にぎ）やかな舞踏会の中、イザベラは一人で立ち尽（つ）くした。

「……声、かけたとして、フリッツに聞こえるのかしら？」

　三重にフリッツを囲む淑女は、聞こえようと聞こえまいと構わず声を上げていた。

　華（はな）やかなドレスを窺（うかが）いつつ、声をかけられる隙（すき）はないかと周囲を回ったイザベラは、同じように輪に入れずにいる女性陣（じん）がいることに気づく。

「いったい誰（だれ）？　目が肥えてらっしゃるから、理想が高くて誰も選ばないと聞いていたのに」

「本当。いきなり現れて何さまのつもりかしら？　あんな取ってつけたようなドレスを着て」

　忌（い）ま忌ましげに囁（ささや）かれる会話に、イザベラは耳をそばだてる。フリッツに近寄れない手（て）慰（なぐさ）みに、謎（なぞ）の美（び）姫（き）であるリーテを批判しているのかと、耳に神経を集中させた。

「どんなに誘（さそ）われても誰ともお踊りにならなかったのに……っ。フリートヘルムさま」

　耳にした名前に、予想外だったイザベラは思考が止まってしまう。

「ん、フリートヘルムって……。踊った相手がって、あれ？　もしかして…………、あたし？」

　リーテの噂（うわさ）と思い違っていたイザベラが状況を捉（とら）えきるより早く、暇を持て余（あま）した淑女たちは不満を口にし続ける。

「ご覧になって。あのセンスのないドレスの型。柄だけでも安物だとわかるわ」

「見てるこっちが恥ずかしい。スカートもぺちゃんこ。重ねるだけの布地も買えない身分なの？」

「私だったら、あんな格好ではお城にも上れない。まして、フリートヘルムさまと並ぶなんて」

　嘲（ちよう）笑（しよう）の混じる声（こわ）音（ね）は、明らかにイザベラに聞こえているとわかっての嫌み。こっちにも事情があると心中で言い返していたイザベラに、肩（かた）をぶつけて通りすぎる淑女がいた。

「あら、あれってフリートヘルムさまと踊（おど）ってた……」

　謝りもしない淑女の連れ合いは、片眉を上げてイザベラへ一瞥を投げる。

「わたくし存じてましてよ。去年の舞踏会で見ましたの」

　文句を言おうとしていたイザベラは、去年のという言葉に顔を逸（そ）らした。心中の気まずさとは裏腹に、耳は確かに言葉を拾う。

「ヘングスター男（だん）爵（しやく）子息の婚約者。フェルローレン男爵の養女ですわ。……全く、どんな悪どい手を使ってフリートヘルムさまに近づいたのかしら」

「あぁ、私も覚えてますわ。あら、けれどその婚約者は何処？　まさか……」

　嫌（いや）な予感は当たり、イザベラは黙（だま）り込む。周りで聞き耳を立てていた淑女たちは、潜（ひそ）めていないひそひそ声で囁きを交（か）わし始めた。

「まぁ、婚約者を乗り換（か）えたの？　なんて節操がないんでしょ」

「あら、もしかしたら婚約を破（は）棄（き）されたのではなくて？　あんな格好だもの」

「そう、そう、私聞きましたの。フェルローレン男爵家の継（まま）子（こ）虐（いじ）めの噂」

　予想外の単語にイザベラが目を見開くと、聞いたという賛同の声が複数。継子虐めの噂があると聞いてはいたが、まさか広がっているとは思わなかった。

「まぁ、どうしてそんな相手をフリートヘルムさまは──」

「きっとご存じないのよ。婚約者のこともご存じない可能性もあるわ」

「つまり、騙（だま）されてるってこと？　なんて性（しよう）根（ね）の卑（いや）しい人かしら」

「そんなことだから、きっと婚約破棄されたんでしょう」

「虐められる男爵家の継子も可哀（かわい）想（そう）に。ヘングスター男爵子息もお気の毒」

　好き勝手な邪（じや）推（すい）に、イザベラは堪（たま）らず言い返そうと振り返る。ドレスが用意できなかったのは事実だが、継子虐めは濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）で、婚約破棄はドーンに責任があり、言いがかりも甚（はなは）だしい。

　睨（にら）む勢いで振り返ったイザベラに、目の合った淑女たちは一様に肩を跳（は）ね上げる。言い返そうと口を開いた途（と）端（たん）、寄り集まっていた淑女は怯（おび）えた表情で慌（あわ）てて去り始めた。

　滑（すべ）るような素（す）早（ばや）さは、舞踏のために培（つちか）った足（あし）捌（さば）きの賜（たま）物（もの）か。

「あ、ちょっと……」

　イザベラの怒（ど）気（き）に恐（おそ）れをなし、何を言い返す前に逃（に）げ去ってしまった。肩（かた）透（す）かしを食（く）らったが、気を抜（ぬ）く間もなく言葉も不（ふ）明（めい）瞭（りよう）な距（きよ）離（り）で悪意のある噂（うわさ）話（ばなし）が交わされている気配を察する。

　嫌な空気感は肌（はだ）で感じられた。不特定多数から勝手に監（かん）視（し）されているような居（い）心地（ごこち）の悪さが、イザベラにはやはり好きになれない。

　振り返るフリッツは未（いま）だに淑女の囲いの向こう。

「……フリッツなら…………」

　理解してくれるのにという泣き言を、イザベラは飲み込んだ。何も間（ま）違（ちが）ったことはしていないという確信はあるが、噂を聞き流して胸を張ることのできない自身の意（い）気（く）地（じ）のなさが歯（は）痒（がゆ）い。

　紳（しん）士（し）然としたフリッツの隣（となり）に並ぶには、みすぼらしいことはわかっている。イザベラは一度首を横に振ると、胸につかえた苛（いら）立（だ）ちのままに歩き出した。

　行く先は大広間に面した城の庭園。

「あたしと一緒にいるからって、フリッツまで悪く言われたら嫌だわ」

　イザベラは好（こう）奇（き）の視線を振り切るように、冷えた夜気の中へと踏（ふ）み出した。

　月明かりに照らされた庭園は、湖から吹（ふ）く風に庭木がざわめく。風に乗って夏の花は香（かお）り、丁（てい）寧（ねい）に刈（か）り込まれた木々は、左（さ）右（ゆう）対（たい）称（しよう）の美しい庭を彩（いろど）っていた。

　初夏とは言え、夜風は肌（はだ）寒（ざむ）い。肩を震（ふる）わせたイザベラは、庭園を散策するらしい恋（こい）人（びと）たちを避（さ）け、影（かげ）の深い壁沿いを歩いた。

「あ、こっちにも。どうして外に人が多いのかしら？」

　人目を避けて庭園の端（はし）に足を延ばすと、早（はや）咲（ざ）きの薔（ば）薇（ら）の下に男女が向かい合って立っている。

　城の外（がい）壁（へき）を背に、イザベラは月明かりを浴びる男女を見て、前（せん）栽（ざい）の陰（かげ）にしゃがみ込んだ。枝を搔（か）き分け、見つめ合う男女を確かめれば、リーテとエリックが手を取り合っている。

「そうか……。リーテたちを追って野次馬が庭園に出てたのね」

　偶（ぐう）然（ぜん）リーテとエリックの密会に行き合ったのは幸運だが、身を潜められる場所が目の前の前栽以外になく、二人の会話は聞き取れない。

　月明かりの中動く唇（くちびる）に視線を注ぎ、耳に神経を集中して、イザベラは息を詰（つ）めた。

「……おい、そこで何をしているんだ、イザベラ」

「…………っ！」

　突（とつ）然（ぜん）の呼びかけに肩を跳ね上げたイザベラは、息を詰めた。慌てて左右に首を振るが、人影はない。聞き間違いにしてははっきりと呼ばれた声を思い出し、覚えがあることに気づく。

「くく……っ、毛を逆立てた猫（ねこ）のようだな。こっちだ、上を見ろ」

　背後から聞こえる声を辿（たど）って顎（あご）を上げれば、城の壁の高い位置に窓が開いている。石積みの枠（わく）に頰（ほお）杖（づえ）を突（つ）いて見下ろしているのは、意地悪く口の端を上げたクラウスだった。

「クラウス……。驚かさないでよ。何？　今忙（いそが）しいから後にしてくれない」

　リーテとエリックに気づかれていないかを確（かく）認（にん）して、イザベラは声を潜め早口に言い募（つの）る。顎を支える手と顔しか見えないクラウスは、第二王子に一（いち）瞥（べつ）をくれて呆れた声を向けた。

「他人の色（いろ）恋（こい）に首を突っ込んでいる場合か。──噂になっているぞ。お前は継子虐めをして、婚（こん）約（やく）を破棄されたそうだな」

「はぁ……っ？　そんなわけないでしょ。とんだ思い違（ちが）いよ」

　叫（さけ）びそうになる声を押し込め、イザベラは拳（こぶし）を握（にぎ）ってクラウスを睨み上げた。月明かりで陰（いん）影（えい）の濃（こ）くなったクラウスは、面（おも）白（しろ）がる様子で顎を振（ふ）り先を促（うなが）す。

「婚約破棄は本当だけど継子虐めに関係ないし、継子虐め自体が勘（かん）違（ちが）いなのよ。あたしが、ちょっと怒（おこ）りっぽいから……、勘違いされただけで。虐めだなんて」

　誤解だと説明する間、クラウスは口を挟（はさ）まず聞いてくれる。

「すごく綺（き）麗（れい）でずっと大事に育てられたお嬢（じよう）さまなのに、変わった趣（しゆ）味（み）のある義（ぎ）妹（まい）だからつい力を入れすぎて怒（ど）鳴（な）ったりしてたら、そんな噂になっちゃってて。まさかこんな所にまで広まってるなんて思わないじゃない」

　噂を広げるだけ広げて、真（しん）偽（ぎ）も確かめずに逃げた淑（しゆく）女（じよ）たちを思い出し、イザベラは息を吐（つ）く。言葉が途（と）切（ぎ）れたことを確認して、クラウスは口を開いた。

「甘い菓（か）子（し）ばかり食べていると、甘いという感覚が麻（ま）痺（ひ）する。たまには辛（から）い物も食べたくなるが、舌を苛（さいな）むほどの辛味はいらない。──それと同じだ。自分には害がなく、自らを上に置ける他人の不幸。男爵家での継子虐めは、真偽に関係なく恰（かつ）好（こう）の餌（え）食（じき）だっただけだろう」

「まぁ、噂話なんてそんなもんでしょうけど……。誰もリーテに会ったことないのに可哀想とか失礼じゃない」

　もう一度息を吐いたイザベラは、何処（どこ）か胸が軽くなっている気がした。逃げた淑女たちに言えなかった言葉を吐き出せたのが、良かったのかもしれない。

　愚（ぐ）痴（ち）につき合ってくれた礼を言うためクラウスを見ると、意味ありげに白い布を持っていた。

「なんだその顔は。もう忘れたのか？　お前のハンカチだ。次に会ったら返すと言っただろう」

「あぁ、別に良かったのに。それより、怪（け）我（が）は大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なの？」

「もう塞（ふさ）がった。イザベラ、こっちに取りに来い。──大広間に戻（もど）ってすぐ左の、カーテンのかかった壁（かべ）の中に扉（とびら）がある。番の者に俺に呼ばれたと言えば……」

「わざわざ戻るなんて、面（めん）倒（どう）くさい。それに言ったでしょ。あたし今忙しいの。ほら、そこから投げてよ。受け取るから」

　手を伸（の）ばしてみせるイザベラに、クラウスは呆（あき）れた様子で眉（まゆ）を上げた。

「本当に淑女の自覚があるのか、お前は。だいたい、湖（こ）畔（はん）で鋏（はさみ）を入れていたドレスはどうした？　似合わぬ上に型も古かったが、その服よりましだろう」

　相変わらず失礼な物言いに、イザベラは半眼でクラウスを見上げた。

「うるさいわね。あれはもともと、あたしのドレスじゃないの。いいわよ、ハンカチくらい返さなくても。もう静かにしてて」

「お前のイニシャルが入ったハンカチを、俺に持っておけと言うのか？」

　姉妹三人の持ち物が見分けられるよう、ハンカチにはイザベラの頭（かしら）文（も）字（じ）が刺（し）繡（しゆう）されている。明らかに他人のハンカチでは使い勝手は悪いだろう。

「捨てていいわよ。あげるから、好きに使って」

　おざなりに手を振ったイザベラに、クラウスは不服そうに目を眇（すが）めた。

「まさか、イザベラ。お前も第二王子の妃（きさき）の座を狙（ねら）っているのか？　さすがにその服装で謎（なぞ）の美（び）姫（き）に挑（いど）むのは無（む）謀（ぼう）にもほどがあるぞ」

「本当にひと言多いわね、クラウス。別にあたしが妃になれるなんて思ってないわよ。あたしはただ、あの子が心配なだけなの……っ」

　ひどい邪推に言い返せば、途端にクラウスの目の色が変わった。

「イザベラ、あの謎の美姫を知っているのか？」

「あ……。知ってるって言うか、その…………」

　イザベラは答えを迷った。フリッツは上流貴族に身元が割れれば、義父に圧力がかかるだろうと言っている。上流貴族のクラウスにリーテが義妹だと告げていいものか。

　適当に誤（ご）魔（ま）化（か）そうかと視線を上げると、クラウスは思案顔をやめ、口の端を上げて、からかうような声（こわ）音（ね）を向けてきた。

「なんだ、謎の美姫と第二王子の逢（おう）瀬（せ）を覗（のぞ）き見る、ただの野次馬か。心配などと言っておいて、たんに噂（うわさ）の種を探（さぐ）っているだけだろう」

　嘲（あざ）笑（わら）うように鼻を鳴らされ、イザベラはあまりの侮（ぶ）辱（じよく）に戦慄（わなな）いた。

「違うわよ……っ。あたしはリーテの──」

　言いかけて、イザベラは口を引き結ぶ。そろりと目だけを上げて窺（うかが）えば、クラウスは吟（ぎん）味（み）するように沈（ちん）黙（もく）し、眉（み）間（けん）に力を込めていた。

「……リーテというのは、義妹のことだな。だがそうなると…………。さすがに無理があるだろう。噓（うそ）を吐くなら少しは現実味のある内容にすべきだ。お前とでは雪と墨（すみ）ほどに似ていない」

「うるさいわね。血は繫（つな）がってないんだからいいでしょ。雪と墨だなんてわかってるわよ。湖畔で作ってたのも、あの子のドレスよ。あんな可愛（かわい）い柄（がら）、あたしに似合うわけないじゃない」

　クラウスの不（ぶ）躾（しつけ）さに、イザベラは勢いで言い返した。

　ふと、クラウスはリーテと顔を合わせていないことに気づく。謎の美姫という言葉を使っていないだけで、イザベラはクラウスの疑問を肯（こう）定（てい）する答えを返してしまっていた。

「謎の美姫が、イザベラの義妹……。そうか、人前に出ないという噂が本当なら、誰（だれ）もあの謎の美姫を知らないのも納（なつ）得（とく）がいく」

　今さら後（こう）悔（かい）しても遅（おそ）いが、イザベラは無（む）闇（やみ）に喋（しやべ）らないよう、自らの手で口に蓋（ふた）をした。

「イザベラ、何故（なぜ）あの義妹は第二王子の前から逃（に）げた？」

　見下ろしてくるクラウスは、他人に命じ慣れた居（い）丈（たけ）高（だか）さがある。言い換（か）えれば、抗（あらが）ってはいけないと思わせる、威（い）厳（げん）があった。

「……そんなの、あたしだって知りたいわよ」

　そのために来たくもない舞（ぶ）踏（とう）会へ参加し、庭園の前栽の陰に隠（かく）れているのだ。

「継（まま）子（こ）虐（いじ）めはないのだろう？　姉（し）妹（まい）仲が悪くないなら、聞いているだろう」

　クラウスの言い返したくなる言葉選びに、イザベラは口を押さえた手に力を込めて抵（てい）抗（こう）する。無言で睨（にら）み合う静（せい）寂（じやく）の中、近づく足音が聞こえた。

　クラウスも気づいたらしく、耳を傾（かたむ）ける様子をみせる。苛（いら）立（だ）ちを浮（う）かべて細められる碧（へき）眼（がん）とは対照的に、クラウスはすぐにその場を去るべく動き出した。

「ハンカチは、またの機会にしておこう。──イザベラ、覗き見もほどほどにしておけ。この庭園は湖から吹（ふ）き上がる風で夜は冷える」

「え、クラウス？　ちょっと、このことは秘密に……行っちゃった」

　窓から離（はな）れたクラウスが何処へ消えたのか、イザベラに知るすべはない。

　誰もいなくなった窓辺を見上げ、イザベラはまた一人になったことを実感した。会話することで紛（まぎ）れていた夜風の冷たさを思い出し、身を震（ふる）わせる。

　微（かす）かな衣（きぬ）擦（ず）れの音に、辺りを彷徨（さまよ）うようだった足音が、イザベラの潜（ひそ）む前栽に近づいてきた。

　大広間からの明かりも届かない庭園の端（はし）に、いったい誰が来るのか。