生け贄ガチャを回すとき……

第十九話 <既読>にならない

　ギルドラの緊急（きんきゅう）メンテナンスは、結局（けっきょく）２３時ごろまで続（つづ）いた。Twitterのタイムラインで、メンテナンスが終（お）わったらしいことを知った俺は、ギルドラを起動（きどう）してみる。

【緊急メンテナンスのお詫び

サーバトラブルに対応するため

2019/09/18 17:00頃から22:58頃まで、

緊急メンテナンスを実施させて頂きました。

メンテナンス中はご利用いただけず、

ご迷惑をおかけし、申し訳ございませんでした。

ご迷惑をおかけしたお詫びとしまして、

クリスタル 5個を進呈いたします。

今後とも、ギルドラをよろしくお願いします。

】

　とメッセージが表示され、≪詫び石≫が配られた。≪詫び石≫とは、ゲームのシステムトラブル発生時にユーザにお詫びの品として配られる課金アイテム——ギルドラではクリスタル——のことを言う。

　あの廃工場周辺で、いち早（はや）く首無しを手に入れたコアゲーマーたち十人（じゅうにん）ほどが「首無し無（な）くなった！クソ運営（うんえい）ふざけんな！」とネットに怒りをぶつけている。

「サーバの、メンテとダウンは、ネットの華ってね」

　と七五調（しちごちょう）でつぶやく。うちの親父（しんぷ）がいつだったか言（い）っていた言葉（ことば）だ。２０世紀末（せいきまつ）からネットを使い倒してきた親父らしい言葉ではある。

「ま、そんな荒れたところで仕方（しかた）ないことでしょ」

　俺は、淡々とポイントを稼ぐ作業（さぎょう）を行う。ギルドラのカード強化（きょうか）、レベルアップのため、俺の中で決まった作業が存在（そんざい）する。それをいつも通りにこなす。それが終わると、タイミング良（よ）く宇陀川（うだがわ）からLINEのメッセージが来る。

<マルチプレイやろうぜ>

　まぁ、付き合ってやっても良いかと思（おも）った俺は、

<やろうか。ゲーム立てる？>

　と聞く。

<いや、もうゲーム立ててるからこっち繋げよ>と宇陀川。

　俺は、ギルドラの【マルチプレイ】から、【友だちのゲーム】をタップ。≪UDA≫こと宇陀川のゲームを見（み）つける。ボイスチャットがONになると同時（どうじ）にワイヤレスイヤホンを身につける。

「おう」「うす」と、宇陀川と毒島（ぶすじま）の声（こえ）。

「うっす。あれ蛭田（ひるた）くんは？」と俺が聞く。

「なんかあいつ、LINEも<既読（きどく）>にならないんだよな」と宇陀川。

「……寝てるのか？」と毒島が言う。

「まぁ、来ないヤツは仕方ない。三人（さんにん）で始めるぜ」と宇陀川が言うと、マルチプレイでの協力（きょうりょく）クエストがスタートする。何ゲームかやったが、ぼちぼちの成果（せいか）はあったが、これというアイテム、カードは入手（にゅうしゅ）できなかった。

「こんなとこにしとくか」と宇陀川。

「うむ」「そうだね」と毒島、俺が応じる。

　その日のマルチプレイはそれで解散（かいさん）となった。

　翌日（よくじつ）の学校（がっこう）、その日も、いつも通り淡々と授業（じゅぎょう）が進んでいく。昼休みに二組の前を通りかかると、蛭田の机には荷物（にもつ）が無く、学校に来ている様子（ようす）がない。

「あれ？今日（きょう）、休みなんだ？」

　俺は、言った。

「あぁ、そうだな」

　椅子（いす）に踏ん反り返って座っていた宇陀川が、興味無さそうに言った。

「相変（あいか）わらず、連絡取れないんだよなぁ……」

　と宇陀川の脇で、所在無げに立っている毒島が言う。

「なんでだろうね？」

　と俺が言うと、宇陀川のケータイが鳴った。音声着信だ。

　宇陀川はケータイを手に取（と）り画面（がめん）を見ると

「知らん番号（ばんごう）だな……誰（だれ）だ、これ？まぁ、出てみるか」

　と言って電話（でんわ）に出た。

「ん？はい……そうです。宇陀川です。はい……」

　と丁寧に応対（おうたい）している。なにやら大人（だいにん）と会話（かいわ）しているようだ。

「ちょっと、わからないです。僕も連絡取れなくて。はい。はい、失礼（しつれい）します」

　言うと宇陀川は電話を切った。

「誰だったの？」

　と俺が聞くと

「うん……蛭田の親だ」

「何だって？」

「家にもいないみたいだ」

「……それって、つまり行方（ゆくえ）がわからないってこと？」

「そう……なるかな」

　宇陀川は、どういう表情（ひょうじょう）を作れば良いか困っているように見えた。

　俺にも何か嫌な胸騒ぎがある。

「そうか……」

　と意味（いみ）も無く、つぶやく。

　少しして、毒島の電話も鳴る。かけてきたのは蛭田の親だった。

「はい……わかりません。はい……」

　と毒島が電話を切る。内容（ないよう）はやはり、蛭田の行方を尋ねるもの。

　蛭田の所在（しょざい）がわからない。

　そのまま彼の行方はわからず、その日の夕方（ゆうがた）。

　警察（けいさつ）に蛭田の捜索願いが提出（ていしゅつ）された——