フラットリリーはきらめかない －オタクな二人と同人誌－

３１：フラットリリーはきらめかない（後）

　だが、それにしても。

　静葉の話す事実に従えば、この子は随分前から俺を憎からず想っていたことになる。

　まあ、俺も同人活動に勧誘されたときから、密かに「こいつってナニゲに可愛いよなー」とは思っていたわけだが。

　むしろ、実はわりと早い段階で、二人は相思相愛だったのではないか？　

　そんな疑問を提起してみたところ、静葉はあっさり同意した。

「それどころか私としては、なかなか侑也くんが告白してくれないから、いつまで中途半端な関係が続くのかなって。――ちょっぴり不安になったりしたぐらいだもの」

「……マジかよ、それ……」

　静葉に半眼で睨まれ、唖然としてしまった。

　そう言われて振り返ってみれば、なるほどと思える部分もある。

　これまでの静葉には、時折やや奇妙な言動が見て取れたからな。

　いきなり「同人誌を作るためなら恋人の振りをしてもいい」宣言とか。

　誰も居ない自宅で、二人っきりなのに気にする素振りもなかったりとか。

　水着姿になるのを嫌がった末に、「見たい？」って訊いてきたりとか。

　いざ告白してみたら、速攻キスしてきたのだって……

　あれ、静葉の方から有無を言わさずだったし。

　つまり静葉は、何度となく俺の気を惹こうとしていたんだろう。

　――だけど、それならそうと、そっちから告白してくれてもよかったんじゃないのか？　

　なんて一瞬考えたけど、この子の立場からすればそうもいかないか。

　静葉は、ずっと「売れないはずの同人誌作りに『同好の士』を巻き込んだ」ことを、密かに気に病んでいたのだ。

　おまけに途中からは、二人で印刷代を折半することになったりして、完全に負担を分け合う関係が構築されてしまった。

　そんな状況だったから、気後れして思い切れなかったんだろうな。

　折角、希望通りの相手（俺）と同人活動できることになったのに、それがかえって仇になったわけだ。で、自ら身動き取れなくなっていたと。

　……ややこしいな！　

　真相を頭の中で整理するうち、俺は唸らずに居られなかった。

　それに対して、静葉は軽く肩を竦めてみせる。

「でもまあ、多少回り道はしちゃったけど、今は結果的に良かったかもって思う。そのあいだに色々あって、ちゃんと侑也くんが私のことを見てくれてるのもわかったし。それに――」

　我が「同好の士」たる恋人は、しゃべりながら徐々に相好を崩していった。

「最初に君が偽装交際を断ったとき、なんて言ったか覚えている？」

　にわかに問い掛けられ、記憶の糸を手繰ってみる。

　ええと、たしか俺はあのとき――

（――好きなもののために好きなことをしているのに、それをわざわざ他の理由を付けて取り繕ったりするのは、モヤモヤする）

　ああ、思い出した。

　たしかにこれも、この子の提案に乗れなかった理由のひとつだ。

　俺は、たとえ何であれ――自分が好きなことを、自由に好きだと言い出せず、他人の目をはばかったりするのが嫌で堪らなかったんだ。

「侑也くんが偽装交際を断ってくれなきゃ、きっと聞けなかった一言だよね」

　まるで、大冒険の果てに宝物を見付けたような喜びが、静葉の顔には湛えられていた。

「すぐにあのとき、君が書いた小学校の作文を思い出しちゃった。『心から好きなもののことは、誰に向かっても正直に好きだと言えるようになりたい』って」

　……それじゃ、俺が子供の頃から、ちっとも成長してない人間みたいじゃねーかよ。

　　　　　〇　　〇　　〇

　そんな最近のやり取りを思い出して、ちょっと頭が痛くなった。

　以前、彩花さんから聞いた話によると。

　静葉の中には、これまで二人の彼女が居たのだという。

　そして、少なくとも同人活動をはじめるまでは、「人目ばかり気にして、好きなものを好きと言えない女の子」だった。

　そんなこの子が、俺の古い作文を読み、今現在の言葉を聞いて、何を思ったのか。

　静葉の心理については、憶測でしか測る術がない。

　けれど、これだけはたしかに言える気がする――……

「――恋人だからって、やっぱ公共の場で密着しすぎるのは止そう」

　こういうのは、わざわざ同人ショップの店内で見せ付けるもんじゃないよな。

　俺は、鉄の意志によって、自分の腕から恋人の身体を引き剥がした。

「ええーっ」と、静葉は不満げな声を上げる。

　けれど、取り合ってやったりしない。

　他人の目を気にしないのと、他人に無配慮なのは、本質的に違う。

　殊更人前でイチャついて、周囲の憎悪（ヘイト）を集める必要はなかろう。

　……その、どうせ二人っきりになったら、ここ一週間はキスとかしまくりだし……。

　ぬああああーッ！　ゴメンちょっと爆発してくるわ！　

　って、誰に謝ってんだよ俺（セルフツッコミ）！　

　静葉大好き！　むしろおまえが俺を好きだって言うより俺の方がおまえを好き！　

　やっぱりバカップルだな俺ら！　

　などと、絶叫したいのを堪えつつ、平静を装う。

「じゃあ、俺は他の棚を優先して、順番に新刊チェックしていくから」

　俺は、その場に静葉を置いたまま、問答無用で移動する。

　最初に本を見ていた位置を離れ、二つ隣の棚の前に立った。

　この辺りに陳列されているのは、よしはな（島津（しまづ）佳乃（よしの）×国江田（くにえだ）花子（はなこ））本が中心みたいだな。

　よし、ちょっと真剣に調べていこう……。

　…………。

　……と、しばらく一人で、新刊チェックに集中する。

　おそらく、二、三〇分程度そうしていただろうか。

　同人誌を順に眺め続け、やがて棚の左端付近までリサーチが進んだ。

　そのとき、ふと視界の隅へ飛び込んできたものがある。

　通路を挟んだ売り場の壁面――

　ポスターサイズの一覧表が貼られているのを、そこに見付けたのだ。

「ねこブ」で取り扱っている同人誌の売上を示した内容で、最新のランキングだった。

　対象の本は、夏のコミロケ以後に入荷したもの、ということになっている。

　俺は、何気ない思い付きで、女性向け同人誌のランキングをたしかめてみた。

　売上順位を、上から下へひとつずつ眺めていく。

　――あった。

　サークル名「田園地域南駅」、執筆者・あや乃。

　彩花さんがコミロケで発行した新刊だ。

　女性向け総合で一七位。ジャンル『聖剣舞踏（けんぶと）』では五位だった。

　前回の本が一位だったことを考えると、驚くべき結果じゃない。

　それどころか、思ったより低い順位だ。

　とはいえ、これはコミロケが特別な即売会だからだと思う。

　普段、他の即売会に参加しないプロ作家でも、このときに限っては同人誌を頒布する、という場合が少なくない。

　そこに混ざって尚、これだけの順位をキープできるのは、やはり並外れているのだろう。

　というわけで、やっぱ彩花さんスゲーなー、なんて一人で唸っていたところ。

　よく聞き慣れた声で、名前を呼ばれた。

「侑也くん。向こうの棚の新刊は、概ねチェックしてきたけど……」

　釣られて振り向くと、静葉がすぐ傍に立っている。

　見れば両手には、七、八冊ほどの同人誌を抱えていた。

　今日も市場調査の副次行為として、目ぼしい本を物色してしまったようだ。

　ところで余談だが、最近の静葉は微妙に存在感が増した印象を受ける。

　実は、たった今も声を掛けられる直前――

　この子が傍へ近付く気配を、俺はほんの僅かに感じていた。

　だから、かつてのように不意を打たれて、驚いたりしなかったのだ。

　これもまた、少し不思議だけれど、好ましい変化のひとつだった。

「彩花ちゃんが描いた本のこと、気になる？」

「……まあ、多少はな」

　俺は、曖昧に答えつつ、反射的に少し目を逸らした。

「そう言えば、彩花さんと最近はどうなんだ」

「どうって、何が？」

「ええと、つまりだな……姉妹で仲良くしてるのか、ってことだよ」

　静葉にとって、これまで彩花さんは劣等感の対象だった。

　いや、過去形ではなく、たぶん同人作家としては、将来も同様であり続けるのかもしれない。

　あの人は、一番身近でありつつ、とても遠い存在なのだから。

　けれど彩花さんは、俺とこの子が作った同人誌を、「愛情の篭もった立派な本」だと評価してくれた。

　その事実は間違いなく、静葉の心を幾分か救ったはずだ。

　然らば、姉妹のわだかまりも、多少なりと払拭されたことを期待したかった。

「もう。何回も言ってるけど、私と彩花ちゃんは別に不仲ってわけじゃないから……」

　静葉は、こちらが何を気に掛けているのか、口振りから察したみたいだ。

「――でも、そうだね。今は一時期よりも、普通に顔を合わせて、色々な話をするようにはなったかな。何だか、少しだけ数年前の関係に戻ったみたい……。同人誌の話題は、お互いに持ち出したりしないけど」

　そう答える言葉には、まだ微妙な心理の揺れが見え隠れする。

　しかし、以前までの明らかに敬遠するような雰囲気は、もう感じられない。

　それが何だか嬉しくなって、俺はもう少し質問を掘り下げてみた。

「へぇ。同人誌のこと以外で、どんな話をしてるんだよ」

「どんなって……。それは、毎日のご飯支度のこととか、アルバイトのこととか――」

　静葉は、記憶を手繰るように、口元へ人差し指を当てて考え込む。

　それから、おもむろに思い掛けない言葉を発した。

「あと、侑也くんのことも、話題にするよ」

「……俺のこと？」

　会話の流れで訊き返すと、はにかみつつも静葉はうなずく。

「う、うん。『やっぱり彼氏が居るのって、いいな』って。――彩花ちゃん、私たちのことが少し、羨ましいみたいで……」

「そんな、羨ましいだなんて」

　こっちまで気恥ずかしくなって、俺はむず痒さで頬を掻いた。

「彩花さんみたいな美人だったら、いくらでも恋人なんて選び放題だろうに」

　それは、本心から出た言葉だった。

　決して社交辞令なんかじゃない。

　才色兼備の若い女性だし、周りに群がる男は数知れないはず――

　そう憶測するのは、ごく自然だろう。

　ところが、にわかに静葉は、困惑したような表情を浮かべた。

「う、うーん……。それは、ちょっとどうかな。彩花ちゃんとお付き合いするのは、普通の人にはなかなか難しそうだから」

「はあ？　どういうことだよ」

「だって彩花ちゃん、来る日も来る日も同人誌の原稿描いてばかりだし。何があっても、常に原稿最優先なの。たまに友達から遊びに誘われたって、断ることの方が多いぐらい。ああ見えてバイトが非番のときは、私以上に引き篭もりだから」

「……それじゃあ、これまでに彩花さんと付き合った相手は……」

「そもそも過去に居なかったはずだもの、そういう人は。――言い寄られたりしたことなら、何度もあるだろうけど。彩花ちゃんは、誰かと正式に交際した経験なんてないと思う」

　咄嗟に次の言葉が出て来なくて、俺は口を噤んだ。

　壁面の売上一覧表を振り返り、もう一度改めて眼差す。

　――彩花さんは、あそこに自分の名前を載せるまでに、いったいどれだけのものを生贄に捧げてきたのだろうか。

　多くの人々を惹き付ける、美麗で愛に満ちた同人誌。

　あれだけの本が作り上げられるようになるまでに、彩花さんが費やし続けてきた時間や労力……

　過去に恋人が居たとか居ないとか、それだけのことじゃない。

　俺は、失われた青春を想像して、一瞬胸が詰まるような感覚に襲われた。

　でも、ちょっと気持ちを落ち着かせ、考え直す。

　おそらく、同じように犠牲を払っているのは、彩花さんだけじゃない。

　むしろ彩花さんの本は、まだしも代償に応じた程度の報いを得ていると言えるだろう。

　……世の中には、同人ショップの棚に並ぶことなく、即売会で手に取られることもない同人誌が、きっと掃いて捨てるほど存在しているのだから。

　実は、先日のこと――

「コミック・ロケーション」準備会によって、あるアンケート結果がネット上に公開された。

　それは、国内最大規模を誇る同即売会において、「参加サークルが同人活動に携わることにより、どの程度の収入と支出が生じているのか」に関して調査したものである。

　回答を集計して判明したのは、実に全体の六割以上に上るサークルが「大なり小なり赤字を抱えて活動している」という実態だった。

　開催三日間の合計サークル数が約五万とも言われるイベントで、大半はただ何かしら浪費し、ほとんど物質的な見返りもないのに参加し続けているわけだ。

　すなわち、この世界に生まれた情熱の多くは、報われぬ現実と共にある。

　称えられもせず。

　励まされもせず。

　時には、むしろ嘲笑を浴びて。

　純粋でありながら、それゆえ陽の射さぬ場所で息づく――

　平面世界上にだけ咲く、気高い百合のように。

　フラットリリーはきらめかない。

　報われぬものを追い続け、しかし今日も心を満たそうとする。

「……ねぇ。どうしたの、侑也くん？」

　声を掛けられ、ふと我に返った。

　不思議そうな顔をして、静葉がこちらを覗き込んでいる。

　どうにも感傷的な気分になってしまった。

「いや、何でもないよ」

　俺は、苦笑混じりに誤魔化した。

「それより手に抱えてる同人誌、全部買って帰るんだろ。――早くレジに行って来いよ、ここで待ってるから」

　レジカウンターには、順番待ちの客が列を作っている。

　静葉は、そちらと俺の顔を見比べてから、少し子供っぽい仕草で首肯した。

「うん、わかった。……ちゃんと待っててね」

　要りもしない念を押すと、我が「同好の士」は一人で足早にレジへ向かった。

　俺は、その幸せそうな姿を、かすかに目を細めて眼差す。

　周囲には、いつまでも『ラブトゥインクル・ハーモニー』の主題歌が鳴り響いていた。

＜フラットリリーはきらめかない －オタクな二人と同人誌－・了＞