ことみち

第3話 恋心の殺し方

　あの日から、ずっと考えていた。

　この恋心の殺し方を。

『好きなひとが居るんです』

『君の知っているひとだよ』

　彼女の声が、脳裏に甦る。

　私の、知っているひと。

　誰なのだろう。

　知りたい。

　でも、知りたくない。

　彼女が恋したひとなのだから、きっと素敵なひとなのだろう。

　そう漠然と思うことしか、今の私には出来なかった。

　＊ ＊ ＊

　移動教室から戻る途中、大量のノートを次の授業の担当教師から託された。クラス全員分のそれはかなりの重量がある。

　運動部の男子に任せてくれればいいのに。それとも、あの教師からは私が屈強な男に見えているのだろうか。こんなに非力だというのに、全く。

　内心愚痴をこぼしながら、私は階段へと足を向けた。

「綾部君」

　踊り場の手前で、背中から声が掛かった。

　振り向かなくてもわかる。

　穂垂。

　身体ごと振り返ると、麗しい貌をした彼女が居た。

「半分持つよ」

「悪いわ」

「手伝わせてくれないかい。この間のお詫びとして」

　狡い。

　そんな言い方、断れっこない。

「じゃあ、お願いしようかしら。ありがとう、朽木さん」

「どういたしまして」

　ふわりと柔らかく微笑む彼女に、心臓が疼いた。

　持っているノートの半分を穂垂に手渡し、隣り合いながら階段を降る。

　なにか、話し掛けたい。

　けれど、なにを話そう。

　固く口を噤んだまま、私の右足は踊り場を踏んだ。

「綾部君は、好きなひと、居るのかい」

「えっ!?」

「居るんだね」

「……まあ。年頃の男の子、ですから」

　あなただとは、言えない。

「きっと素敵な子なのだろうね。綾部君が好きになった子は」

「……ええ。とっても素敵な女の子よ。誰より気高くて、美しくて、聡明で。そして、残酷なほど、優しい」

　それは穂垂、あなたなのに。

「羨ましいな」

「あら、朽木さんだって恋してるんでしょう？　どんなひとなの？」

「ひとことで言うなら紳士だね。優しいひとだよ。それこそ、残酷なほどに。誰にでも等しく優しくてね。きっと僕なんて、見向きもされていないのだろうね」

「そんなこと……あるはずないわ」

「どうしてだい？」

「だって、あなたは」

　恵まれた美貌に、清らかな精神。

　誰もが羨む、ただひとりのひと。

「とっても魅力的な女の子だもの」

　彼女は、困ったように眉を下げて笑んだ。

「ありがとう、綾部君」

　＊ ＊ ＊

　じくじくと胸が疼く。

　早くこの恋を殺したい。

　そのためには、

「すまない、待たせてしまったね」

　あなたに殺してもらうしか、ない。

　放課後の教室。

　柔らかな金色の陽射しが、彼女を照らしている。

「私が呼んだんだもの。待つことくらい、苦じゃないわ」

　本心だった。

　待つことは苦ではない。

　早く、解放されたかった。

「あのね、朽木さん」

「なんだい」

「……私、あなたのこと、」

　穂垂、私は

「あなたが、好きです」

　早く、

「付き合って、くれませんか」

　殺して。

　彼女は大きな目をほんの少し見開いて、短く息を吸った。

　戸惑っている。

　当然だ。

　昼間、あんな話をしたばかりなのに。

　彼女は時間が止まってしまったかのように、微動だにしなかった。

　どくどくと心臓が煩い。遠くで聞こえるはずの吹奏楽部の練習の音も、今の私は聞こえない。

　自分の鼓動と、呼吸と、秒針の音。

　時間の経過がわからない。一瞬が数時間のように思えた。

　じりじりと導火線が燃え、玉砕の瞬間を待っている。

　彼女の唇が、僅かに動いた。

「いいよ。付き合おうか」

　そうよね。

　付き合えるわけないわよね。

　これでやっと楽に――

　……え？

「朽木さん、今なんて、」

「付き合おう。綾部君」

　聞き間違いでないのなら、それは

　私と穂垂が

　恋人に、なるということ――？

　頭が追い付かない。

　私の思考回路は迷路になってしまったようだ。

　もだもだしている間に、彼女は私との距離を詰め、手を伸ばせば容易く触れられるところに迫っていた。

　酷く穏やかな微笑み。

　心臓が高鳴る。

「名前で、呼んでいいかい」

「もっ、勿論！」

「ありがとう、真郷。僕のことも、名前で呼んでくれると嬉しい」

　呼んでもいいの？

　あなたの、名前を。

「――穂垂」

　私は初めて、愛しいその名前を声に出して呟いた。