ことみち

第2話 「好きなひとが居るんです」

　すっかり陽が傾いてしまった。

　黄昏時という言葉がよく似合う金色の図書室は、気が付けば無人になっていた。いつもはカウンターに居る図書委員も、今は司書室に籠っているらしい。ただでさえ静かな空間が、自分の鼓動が聞こえそうなほどの静寂に包まれている。

　私はあまり本を読む方ではないが、週に一回はこうして図書室へと訪れる。本を読み借りするというのもあるが、目的は他にもある。

　入り口から一番遠い、窓際の席。

　いつも、穂垂が座る席。

　私が決まって腰を下ろすのは、その隣の席だ。

　なんて邪。

　わかっていた。

　けれども、彼女を取り巻く空気の欠片が僅かに残されているような気がして。

　すうと深く息を吸い込む。

　古書独特の香り。

　初めて彼女を見たあの瞬間が甦る。

　彼女の横顔に、目が眩んだ、あの――

　はっと我に返る。

　太陽は更に高度を落としている。

　帰ろう。

　私は読みかけの本を元あった場所へと戻し、荷物を纏めて図書室を後にした。

　＊ ＊ ＊

　昇降口を抜けて、駐輪場への近道にと中庭を抜けようとしたそのとき、不意に耳に飛び込んできたものは。

「好きなんだ。付き合ってくれないかな、」

　ついてない。

　もしかしなくても、私は告白シーンに出会してしまったらしい。

　邪魔をしてはいけないと、音を立てずに引き返そうとした瞬間

「朽木（くつき）さん」

　耳を疑った。

　朽木と言えば、彼女の

「ごめんなさい」

　この涼やかで、清かな声は、

　穂垂。

　私は息を潜めて、校舎の外壁に張り付いた。立ち聞きなんてはしたない行為、本当はしたくないけれど。私にとっては一大事なのだ。申し訳なく思いながらも、耳を澄ませた。

「好きなひとが居るんです。なので、先輩の気持ちにはお応えできません。すみません」

「そっか……ごめんな」

「いえ。僕のことを好いてくれて、ありがとうございます」

　足音が遠くなる。先輩とやらはもう行ったようだ。深く息を吐きつつ校舎に身体を預けた。背中の毛穴という毛穴が開き、冷や汗が噴き出す。

　好きなひと、居たんだ。

　予感めいたものはあった。

　穂垂は私に振り向かない。

　この恋は、咲くこともなく散る。

　そんな、予感が。

　胸が締め付けられるように痛む。

　諦めていた恋だった。けれど私は、確かに、あなたに恋をしていた。

　ぱきり。

　踏んだ小枝が小さく悲鳴を上げた。それは、何処か私に似ていた気がした。

「やあ。綾部くんじゃないか。どうしたんだい、こんなところで」

「朽木、さん」

　顔を上げると、彼女が居た。

　心の中でしか、名前を呼べないひと。

　穂垂。

「もしかして、聞かせてしまったかい？　さっきの」

「ご、ごめんなさい！　私、悪気があった訳じゃなくって……」

「構わないよ。僕は気にしない」

　大きな目を僅かに細めて、彼女は言った。

　穂垂は文学の中の少年のような言葉を遣う。美しい少女の容貌に似合わぬはずのその言葉は、何故か妙に釣り合いが取れていた。

　古めかしい少年の言葉は、年頃の少女の柔らかな甘みを孕んでいる。

「朽木さん、」

「なんだい」

「……好きなひと、居たのね」

「ああ、うん。居るよ」

　涼やかな顔で、彼女は頷いた。

　私ではないことは確かだろうと、何処か遠い場所でぼんやりと思う。

「君の知っているひとだよ」

　彼女は歌うようにその言葉を紡いでみせた。

　心臓が痛い。

　聞かなければよかった。

　諦めていた恋心に、自分で止めを刺すなんて。