第7話 猫と古屋
蓮さんについていくと、路地裏の先から鳴き声があがった。
「にぃ～～～～～あ」
ぴょこん、とぶち猫が顔を覗かせる。
どうやら、さきほど唯一姿の見えなかった青龍が尾行していたらしい。主人と違って、しっかり仕事をこなす猫たちである。
仕事をこなした結果、さっきの目にあったのかと思うと、ちょっぴり恨みがましい顔にもなるけれども。
はたして。
十数分ほど歩いたところで、わたしたちは古ぼけた家に辿り着いた。
（あれ……ここ？）
妙な見覚えがあった。
その理由を思い出して、はっと隣の蓮さんを向く。
「事情って、やっぱりじいじのことですか」
「分かりますか。ここ、多分お爺さんの持ち家のひとつですよね」
「はい」
じいじは定期的に自分の持っている土地や家を回る習慣があり、わたしも時々連れて行ってもらっていたのである。
この家も、そうしたひとつだった。
扉に鍵はかかっていおらず、平然と蓮さんは踏みいって、先を行く青龍についていった。
その足が、井戸の近くで止まった。
地面に、さきほど見かけた男の人たちが、倒れていたのだ。
「この人たち、って……」
言葉に詰まる。
いずれもいかつい顔つきで、あまりまともな稼業には思えない。
そして、彼らの服装は一様にぐっしょりと濡れていた。
「ああ、地上げ屋でしょう」
「地上げ？！」
「五十鈴さんのお爺さん、このへんはあちこち土地を持ってらっしゃいますからね」
かなたと同じことを、蓮さんは言う。
「え、でもほとんどの土地は売れなくて、税金ばっかりかかるって」
「売れないんじゃなくて売らないんですよ。このへん、進学校が増えてきて人気ですから、マンションとかの需要高いですよ」
「あ」
確かに、マンションが最近増えてきてるのは、わたしも認識していた。
それと、じいじや自分とがつながってなかったのだ。
「ただ、古い土地柄ですからね。中には迂闊に触れちゃいけない場所もある。ええ、私がお借りしてる家もそうした一軒ですから。ははは。おかげで浄化がてら、格安でお借りしてるんですが」
じいじが、人を選んでいた理由。
倒れた男たちを、蓮さんが軽く下駄でこんと蹴る。
「あんまり相手をしてくれないもんだから、業を煮やして荒らしてやろうとか考えて、ここの主の怒りにあったんでしょうね」
「そのごく一部は、ある種の返しの風になって、お爺さんにも行ったわけですが……いや危なかった。お爺さんは風邪ぐらいですんでも、この人たちは後一日遅れたら餓死してましたよ。幸い、祟られた霊が水の性だったようで、水分はとれてたみたいですが」
濡れている理由は、そういうことか。
ある種の生き霊になって、彼らはじいじに救いを訴えていたのだろうか。
不意に、桜の花弁が舞った。
家屋の陰になっていたが、井戸の向こうには古い桜の木が植わっていたのだ。
その根元に、振り袖の女性が現れていた。
偽者の、春容。
今は、その顔が別人だと、なんとなく分かった。
「……確か、ここはもともと処刑場でしたね」
と、蓮さんが口にした。
その顔は、別人のような鋭さを湛えていた。
「桜の根元に何百人といった血がしみた場所。そういう恨みがまだ残っているんでしょう。そうでなくても、木霊は人に影響されやすいものです」
怒れる桜の精が、ふわりと手をあげた。
薄桃の破片に混じって、霧が周囲から押し寄せた。
それを迂闊に吸い込めば、わたしたちも倒れた男たちと同じ運命を辿るのだろう。
すう、と蓮さんが一枚の紙片を取り出す。
墨痕淋漓と、朱い墨で何事かを書かれた霊符であった。
「――急急如律令」
「……にあ」
「にゃあ」
「うにゃ」
「にぃ～～～～～～～～～あ」
四匹の、猫が鳴いた。
鳴き声は、呼び声だったのかもしれない。
蓮さんと猫たちの前に、もうひとりの美しい女性が佇んでいたのだ。
今度こそ、本物の春容であった。
「桜の精には、桜の精」
蓮さんが囁く。
どちらともなく、美しい女たちは滑るように歩み寄った。
鏡写しにも似てふたつの姿が合わさったとき、膨大な量の桜の花弁が、千々に散った。
「あ……！」
次の瞬間、霧は消えていた。
そのときには、偽者の春容も、本物の春容も消えていたのだった。
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