猫陰陽師・猫屋敷蓮の猫日和（春）

第3話 猫（と）陰陽師

　振り向くと、さきほどの美人さんはもういなかった。

　影も残さず……という言い方がよく似合う。後には桜の花びらが散っているばかり。

「蓮さん、原稿は」

　誤魔化すように言いながら、スマホの時計を見やると、まだ二十分も経っていなかった。

「……ひょっとして、終わったんですか？」

「あたりまえじゃないですか！　一時間も猫を奪われたら死んでしまいますから、速攻で書き上げましたよ？！」

　どうやら、書いたのは本当らしい。

　だったら、毎回修羅場になる前に、猫を引き離せばいいのに。

　呆れて眉をひそめると、三毛猫の朱雀が庭の方に駆けていった。

　四匹の中でも一番のオシャレ好きな性質だからか、薄桃の衣とばかりに、桜の花びらと戯れている。わちゃわちゃと舞い上がる花びらを見て気になったのか、今度はおっとりもののぶち猫・青龍も加わって、一緒に遊び出す。

　この二匹は何かと一緒にいることが多かった。

　その様子に、つい疑問が口をついて出た。

「どうして、咲いてるの」

「ふえ？」

「だって。わたしが知ってるのは、ずっと枯れてたのに」

「根が枯れてたわけじゃないですから、咲くときは咲きますよ。花は咲きたいときに咲くもんです」

　それじゃ、まるで魔術だ。

　まったく納得してないわたしに気づいたのか、蓮さんはああと手を打った。

「……ひょっとして五十鈴さん、視ました？」

　びくっ、と肩が震えてしまった。

「何の、ことです」

「桜の精ですよ」

　なんらもったいぶりもせず、ずばりと蓮さんが言う。

　桜の精。

　非現実すぎる表現が、あの美しすぎる女性相手には、すとんと腑に落ちた。

「蓮さんも、視たんですか」

「はは。視たというのは正確じゃないですね。ああいうのは本質的には視覚じゃなくて、感じてるものですから。――まあ、ここに住んでから、ちょっとだけ世話させてもらったんですよ。これだけ立派な桜なら、いい式になるんじゃないかと思って」

　またも、非日常な単語が、口からでてきた。

「式……って式神っていうやつ？」

「一応陰陽師ですよ？　まあ、本来、陰陽師は弁護士みたいな朝廷公認の天文学者や占い師であって、いわゆる呪術は使わないと仰る方もいますが」

　博士号をもらわないと博士じゃないみたいな話ですね、と蓮さんは淡く笑う。

「でも、そういうのって、おまけが大事じゃないですか」

「ごもっとも」

　うなずいて、ひら、と扇を上下に振る。

　はしゃいだあげく、一枚の毛皮みたいにもつれあっている朱雀と青龍の真上で、花びらがゆるりと群れ集った。

「あ」

　わたしの声が、花の闇に溶ける。

　そこには、確かにいた。

　さきほど消え失せたとばかりに見えた、振り袖の美しい女性が。

「春容（しゅんよう）と、名付けさせてもらいました。一年にこの時期だけ姿を見せる式ですよ」

　蓮さんが言う。

　その前で、何事か、美女の唇が震えたようだった。

「ああ、なるほど」

　と、蓮さんがうなずく。

「――五十鈴さん。お爺さんが、どうかしましたか？」

　不意に。

　この猫馬鹿陰陽師は、核心をついた。