第6話 猫と幽霊
蓮さんの庭で彼女を見たとき、わたしはその美しさに呑まれた。
あまりに綺麗で、この世のものとも思えなくて、目を離せないでいる内に、意識を失った。
だが、こんなに恐ろしかっただろうか？
佇んだ姿は寸分違わないのに、その微笑が私の脳へ噛みつく。柔らかな脳味噌に歯の跡を刻まれて、ぴくりとも動けない。
ゆっくりと、春容が近づいてくる。
まるで夏のスイカ割りのように、こちらを音だけで探すみたいにして。
そのとき、硬直したままのわたしの目と口が、突然覆われたのだ。
（――わひゃあ？！）
本当に動転していたのは、多分数秒のことだったと思う。
すぐに、
「――違いますよ」
聞き覚えのある、やたらと耳あたりのよい声音が、わたしの鼓膜を震わせたからだ。
あまりに意外な相手に、恐怖も薄らいでしまった。
「蓮、さん」
「はい、静かに」
と、蓮さんは繰り返して、自分の唇にそっと人差し指をあてた。
いつのまに後ろにいたのか分からない。
「にゃあ」
「うにゃ」
足下には、白猫の白虎と、三毛猫の朱雀もまとわりついている。
（え、え、え？ なんで？ なんで蓮さんがここに？）
「あれは、春容じゃありません」
「だ、だって、どう見ても――」
恐るべき美女は、目の前だというのに、こちらを見失ったみたいにのそのそと顔を動かしている。
自分の胸元に、白い符が貼り付けられていることに、わたしは気づいた。
その符によって、かの美女はこちらを見失っているらしい。
ひそひそと、蓮さんが続けた。
「五十鈴さんのそれは、見慣れない異国の人がみんな同じ顔に見えるのと同じですよ」
「……なに、それ」
「あれは確かに桜の精ですが、春容じゃないってことです」
わけのわからないことを、蓮さんは言う。
やがて、諦めたように偽（？）春容が身を翻し、黒服の男たちもそれについていった。
怖々と、わたしはそれを見送って、大きく息をついた。
「今のって……霊なんですか」
「そりゃあ、あなたが霊だと思うなら霊なんじゃないですか」
「蓮さん」
語調を強くすると、蓮さんが曖昧に笑う。
「霊なんていうのはね、所詮『属性』ですよ」
懐から取り出した扇を持ち上げて、口元を覆う。
「雰囲気っていうでしょう。気配でもなんでもいいですけど、つまり私たちの脳が勝手に判断する曖昧模糊としたやつですね。春容にしてもあれにしても、たまたま今回の場合、『桜の精』という属性が雰囲気に貼り付いてるだけです。それを霊っていうなら霊なんでしょう」
「……そんな煙にまいた言い方する必要あるんですか」
「煙に巻くのが主眼ですから」
「蓮さん！」
「ははは、半分冗談です」
じゃあ半分は本気なのか、と問いつめたい。めっちゃ問いつめたい。
ともあれ、こちらが平常運転に戻ったのを確認したからか、蓮さんはのんびりと頭を巡らし、囁いた。
「……さて、追いますか」
「あれを？」
「そのために、玄武をお願いしたので。あの占いだと、多分ここなら当たると思ったんですよね」
その言葉で、とある事実に至ってしまった。
やたらに重かった黒猫をぐいと押しつけて、わたしは蓮さんを睨みつけたのだ。
「……ひょっとして、玄武はお守りってわけじゃないですね？」
「あ、ばれました」
悪びれず、蓮さんが頭を掻く。
「ほら、招き猫と同じ要領です。五行思想で、金行に属する白い招き猫は邪気を払い、木行の霊を散らしますが、水行に属する黒猫は逆に吸い寄せますんで」
「蓮さんっ！」
「や、はは、許してください。ちと事情がありまして」
都合よくこちらを利用したのか、という怒りは今更過ぎてわかなかった。
「ちゃんと、説明してもらいますからね」
念押しとばかりに、わたしは口にしたのだった。
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