【短編】初雪のユキ

【短編】初雪のユキ

　冷たい。見上げると、陰鬱とした空から、白いものがヒラヒラと舞い降りてきた。

　雪だ。初雪だ。

　刹那、彼女は現れた。いや、降ってきた。

「やっほー！ ユキだよー！」

　避ける間もなく、僕は彼女に追突され、倒れた。痛みを恐れて目をつぶったが、感じたのは柔らかさと冷たさだった。

「一年ぶりだねトーマ！ ねぇねぇ、元気だった？ 元気だった？！ ユキはねぇ、チョー元気だったよー！」

　ユキの抱擁（ほうよう）を振り解いて起き上がる。周囲に目をやると、一面の銀世界だった。いつものことだから、もう驚かない。

　雪に埋もれた彼女だったが、器用にジャンプして立ち上がった。途端に大笑いする。

「スゴーい！ トーマ、いつの間にそんな力持ちになったの！？ 」

　空気砲のような溜め息が口から出た。お前はホントに変わらねぇな。　

　ユキは僕の手首を掴んだ。

「ねぇねぇ、早く遊ぼ！ 冬が終わっちゃうよ！」

　手袋越しにユキの手の冷たさが伝わる。グイグイと手を引っ張られ、足場の悪い中を無理矢理に走らされた。

　雪は嫌いだ。ひたすら冷たいし、歩くのが大変だし、バスや電車は遅れるし、雪かきするも面倒臭い。いいことなんて一つもない。そもそも寒いのが嫌いだ。

　でも、ユキのことは……。

　親の仕事の都合でこの町に引っ越してきた。もみじが色づきはじめた、十月下旬の頃だった。かなり中途半端な時期だ。

　元来の人見知りな性格のせいもあって、一向にクラスに馴染むことができなかった。二学期が終わろうとしていても、僕は友だちができなかった。ゆえに暗澹（あんたん）たる気持ちでクリスマスを過ごし、大晦日を浪費し、新年を迎えた。

　三学期になっても、当然友だちはできなかった。余所者を警戒するクラスメイトたちの目も、遂に向けられなくなっていた。無関心という言葉さえ生温く感じるような具合だ。道端の石でさえ、もっと存在感があっただろう。

　友だちなんかいなくたって……。そんなことを考えはじめていたある日、僕は彼女と出会った。

　先週までの雪模様が嘘のような、春めく暖かい陽気だった。どす黒く汚れ、岩のように硬く凍っていた雪も、ほとんど溶け消えようとしていた。

　こんな日は、とっとと帰って外で遊ぶのがいいのだろう。でも僕はいつものように、下を見ながら独りで学校から帰宅する。

「よっしゃ、当たった当たった！」

「オレも当たったぜ」

「うぁ、マジで汚な～い」

「いいぞー、もっとやれ！」

「アハハハぁ！」

　公園に差し掛かった時、そんな声が聞こえてきた。見ると、同級生以上の子どもが複数人いた。何かを取り囲んで、それに向かって雪玉を投げている。隙間からその正体を確認できた途端、僕はゾッとした。

　子どもだ。重油をかけられたかのごとく、全身が真っ黒に汚れた状態でうずくまっている。その子には手足がなかった。正確には、肘から先の右手と、太股から先の左脚がない。その断面は、赤黒い肉と白い骨が見えている、というわけではなく、崩れた石像のようになっていた。

　さすがに体が動いた。急いで駆け寄る。

「おい！」

　冷たい目がいくつも向けられた。

「や、止めろよ、可哀想だろ」

　一時の間があった。そして彼らは大笑いした。

「こいつは化け物で、オレたちはそれを退治してたんだ。全然可哀想じゃねぇよ」

「化け物？」

「見ろよ、これ。手とか脚がなくなったのに血が出てないんだぜ。化け物だろ」

「……だ、だからって、そいつが何か悪いことしたのかよ。寄って集って攻撃するのは、卑怯だろ」

「は？ 悪いことされてからじゃ遅いだろうが」

「オレたちはヒガイをミゼンに防いだんだよ」

「そうよそうよ。逆に感謝してほしいくらいだわ」

「それに、戦隊ヒーローは一人の敵と五人で戦うのがフツーだろ？」

「だな。だから僕らは全然卑怯じゃない」

　笑い声が響き渡った。カチーンときて、僕は更に声を張る。

「うるさい！ そんなの言い訳だ！」

「は？ だったらお前がこいつを助けてみろ」

　体格のいいヤツが一人、僕に近づいてきた。そいつはファイティングポーズを取りつつ、僕を挑発してきた。僕は拳を強く握って、そいつの顔面目掛けて繰り出す。しかし僕の拳は空を切った。

　かわされたことに気づいた直後、頬にパンチを食らった。倒れそうになるところを何とか踏み止まる。が、続けざまに脚を蹴られ、バランスを崩して尻餅をついてしまった。

　お尻が冷たい。そして殴られたところが酷く痛い。

　笑い声が降ってきた。それを払い除けるように立ち上がろうとした途端、こめかみの辺りに硬くて冷たいものが当たった。雪……いや、もはやこれは氷だ。

「おいおい、もう終わりか？」

「さっきの威勢はどうしたんだよ」

「だっさー。マジウケる！」

「悪の手下もやっつけてやるぜ！」

「やれやれー！」

　痛い。冷たい。怖い。やっぱり、僕みたいな友だちもろくにできないヤツが、人助けだなんて大それたこと、できるわけが――

　刹那、鋭い風が吹き抜けた。同時に笑い声が悲鳴に変わった。

　顔を上げると、五体の雪だるまがいた。よく見ればあいつらが雪まみれになっているではないか。

　いじめられていた子が――その時はじめて女の子だと気がついた――右手を開いてこちらを向けていた。あの子が何かしたのだろうか。わからないけれど、今がチャンスだ。

　僕は急いで女の子に駆け寄ると、女の子を抱きかかえる。

　冷たい。氷に触れているかのようだ。しかし今は、そんなことに驚いている暇はない。僕は女の子を連れてその場から逃げ出した。

　しばらく走ったところで、足を止めた。身体中から汗が吹き出す。腕や背中はグッショリと濡れていた。

「ねぇ」

　か細い声が聞こえた。腕の中の女の子を見て、僕は思わず手を離しそうになってしまった。

　女の子は頭だけになっていた。日が経った雪だるまのような、惨い有様だった。僕の体温で溶けてしまったのだ。

　女の子の眼がゆっくり横に向く。

「熱いから、日陰に行きたいな」

　ブロック塀の物陰、まだ雪がある場所に、女の子を避難させた。雪に触れると、彼女はフーッと息を吐き、そして微笑んだ。

「助けてくれてありがと。君、勇気あるね」

「……ゴメン」

「えー、どうして謝るの？」

「だって、僕のせいで、そんな姿に……」

「あぁ、これは仕方ないよ。もう春なのに、地上に降りて来ちゃったユキのせいだから」

　薄々気づいていたけれど、やはりそうなのか。

「君は……人じゃないんだね」

「うん。ユキはね『冬の子』なの。君、名前は？」

「冬馬（とうま）。冬の馬って書いて冬馬」

「トーマ！ カッコいい名前だね！」

　ユキは満面の笑みを見せた。途端、左の頬から耳にかけて、顔が崩れ落ちた。急いで欠片を拾おうとしたが、それは僕の手の中で砂のように消え散った。手に力が入った。

「あれ？ トーマは『人の子』だよね？ 人の子も、熱いと溶けちゃうの？」

「そんなことはないよ」

「でもほっぺから水が垂れてるよ？」

　僕は水を拭いた。目を開けると、ユキはもうほとんど、姿形を留めていなかった。

「ねぇトーマ、ユキと友だちになってよ」

「えっ？」

「ねぇいいでしょ。友だちになろうよ」

「……僕なんかでいいの？」

「トーマじゃなきゃイヤ」

　屈託のない笑顔と言葉に、困惑しつつも、噴き出してしまった。

　うん、いいよ。友だちになろう。

　そう答えようとした時には、ユキはただの雪になっていた。

　今夜から明日の明け方にかけ、雪になるところが多いでしょう。温かくしておやすみください。

　天気予報のお姉さんの言葉を聞いて、僕はふと窓の方に目をやった。当然ながら閉まっているカーテンを開け、窓も開けてベランダに出た。

　夜の空を身を乗り出して見る。月は出ていない。だが不思議と明るかった。雪雲が、僕の頭上低く覆っている。

　息を吐く。暗闇に、ふあっと白が現れ、消えた。寒いのは嫌いだけど、こうやって息が見えるのは、嫌いじゃない。ずっとこれを繰り返していたいけれども、足の指が、早くも限界を迎えた。

　サンダルを片方脱いた時だった。首の後ろが冷たい何かが触れ、反射で手で押さえ、そして振り返る。しばらく周囲を警戒した末、それに気づく。再度身を乗り出した。

　ひらひらと、空から白いものが舞い降りてくる。雪だ。初雪だ。当然、ユキの姿が思い浮かんだ。

　あまりにも虚しくて哀しい、短すぎる時間だった。おまけにとても醜い姿だった。けれど彼女のあの笑顔と言葉があったお陰で、今日まで落ち込むことはそれほどなかった。

　ただ、もしチャンスがあるなら、面と向かってこう言いたい。

「僕もユキと友だちになりたい」

「やったー！！」

　気づいた時には、上に突き出していた両腕がぶら下がり、そこに女の子がしがみついていた。

　その子は輝くように白かった。肩に掛かるくらいの髪も、痛いくらいに冷たい肌も。そのせいか彼女がほのかに光っているように見えた。

「久しぶり、トーマ！ また会えて、嬉しいよ！」

　僕は必死に踏ん張っているというのに、その表情は無駄に明るくて、春のように温かだ。

「あれ？ トーマのほっぺ、また溶けてるよ？」

「う、うるさいな！ 黙って助けられろ」

「うん！ そのあとはいっぱい遊ぼうね！」

「……うん、この間の分まで遊び倒そう」

「やったー！ トーマ大好き！！」

　僕もだよ、とは言わないでおこう。きっと別れが辛くなるから。