緑陽館幻獣飼育委員会 ドラゴン飼育日誌

第12話

　こいつは馬鹿か、と思ったのには理由がある。

　黒衣の男が動かなかったからだ。

　俺がでかいリュックを足元に放り投げても、走り出しても、リュックを踏み台にして跳躍しても、そいつは動こうとしなかった。

　それどころか、胸部に俺の飛び蹴りが命中するまで、まったく防御らしい行動を見せなかった。

　なんというか――そう。ぜんぜん慣れてないやつ、という感じがした。

「ん？」

　と、黒衣の男は呻いた。なんだか困惑したような声だった。

　飛び蹴り、という攻撃方法を選択した理由は二つある。

　第一に、相手が片手で大男を釣り上げるほどの腕力を持っている、ということ。取っ組み合いになれば勝目はないと思ったし、至近距離でも危ない。なんらかの方法で距離を取るべきだった。

　第二には、そこそこの距離があったということ。飛び蹴りならば走り込んで殴るよりも速いし、素手での攻撃手段としては最大のリーチがある。相手を蹴飛ばして、あわよくば転倒させる方法はこれがベストと思えた。

　何より初対面の人間がいきなり仕掛けてくる技ではなく、多少は意表をつく効果もある。

　いや、正直に言ってしまうと、こうした理由は後からこじつけたものだ。このときはただ、衝動的に飛び込んで、思いっきり蹴り飛ばそうと思っただけだ。しかし、俺の目論見は概ね成功した。

　飛び蹴りは命中したし、黒衣の男はよろめいて、吊り上げていた大男を手放した。

　やつはバランスを崩して倒れかけた――そこまではいい。予想外だったのは、黒衣の男は倒れながらも俺の足をつかみ返したということだ。しかも、転倒すらしなかった。

「面白いな！」

　俺の足首を捕まえて、黒衣の男は笑った。

「きみ、大した闘争本能だ。いいね。やりがいが」

　楽しそうなささやきを、耳元で聞いた。

「ある」

　そして風の音。

　視界が回転して、上下左右を見失う。

　なんだこれ、と思った次の瞬間に、強い衝撃が背中から肩にかけて突き抜けていた。

　頬がざらつくアスファルトに擦れる。

　熱い、と痛い、を混同することはよくある。いまがそれだ。遅れて気づかされる――投げ飛ばされた――俺が。片手一本で、棒きれを投げるようにして。ほとんど無意識に、受身は取れたようだ。すごいな。我ながら、人体の反射能力は摩訶不思議としか思えない。

　めちゃくちゃ痛かったが、それ以上に怒りがあった。

　なぜ俺が、こんなことをされなきゃいけないんだ。

「なんだよ」

　悪いのは絶対にあの黒衣の男の方だ。

　俺は確かにたったいま、まともな大人がやるべきじゃないことをやった。悲鳴の原因を確かめにきて、初対面の男に飛び蹴りを食らわせた。それはわかる。ちゃんとした大人が、なんらかのペナルティを俺に与えるなら、それは仕方ないかもしれない。

　だが、人間の首をへし折って吊り上げるようなやつに、俺が投げ飛ばされる道理があるか？

　あるわけがない、と思った。こんなのは非常識すぎる。俺が必死に社会の一員になろうと努力しているのに、この黒衣の男には非常識が許されるのか？

　さらに怒りが沸いてきて、頭の奥が熱くなり、すぐに冷たくなった。

　脳みそが汗をかいて、すぐにその熱を冷やすような感じだ。喧嘩をするときはいつもそうなる。

「牧原くん！」

　これまでにないほど慌てた、芹沢の声が降ってくる。

「ダメだよ」

　俺はちょっと朦朧とする視界で、彼女の顔を見た。

　輝くように赤い右目。

　そこから涙が溢れ、頬から顎へとこぼれ、滴っている。涙の色まで赤い。そいつは血の涙だ、と遅れて気づく。ついでに唇が震えているのがわかった。

「逃げよう。逃げないと、あいつは――」

　芹沢が震える声で言って、俺を強く抱え込もうとした。

　ふざけるな、と俺は思った。

　逆だ。追いかけるのはこっちの方だ、こんな理不尽なことを押し付けやがって。あの黒ずくめの野郎、逃がしてたまるか。

　――とは思ったが、咄嗟には身体が起こせないし、声も出なかった。

「おお」

　と、黒衣の男は驚いたような声をあげた。

「こんなところに？　すごいな。いや、本当にすごい。信じられない！　どうなってるんだ？」

　なんだか愉快そうだ。明らかに喜んでいる。

　その声に対して、俺はさらに怒りを覚えた。

　人を殺して、俺を投げ飛ばしておいて、なんだその態度は。俺が味わっているのと同じくらいの理不尽を押し付けて、苦しめてやりたい。我ながら信じがたいほどの闘争心が湧いてきた。

　しかし、飛び起きようとしたところで、強烈な痛みに遮られた。

「うわあっ！　ま、牧原くん、肩、肩！　なにそれ！」

　芹沢が悲鳴をあげた。

　肩か。

　骨が折れているのかもしれない。さっきから右の肩が異常なほど痛い。抑えようとしたが、その前に何かが触れてきた。硬質な感触。あまりに唐突だったので、俺は危うく叫び声か怒鳴り声か、どちらかをあげるところだった。

　痛みはなかった。

　ただ、不思議な冷たさがあった。よく冷やされた金属に、手を近づけたときに似ている。

「ウ」

　サヤだ。

　あいつの声がして、右の肩に触れているものの正体を知る。角だろう。冷たさのせいか、痛みが引いていくような気がした。

「ウ。う――うぅ」

　サヤが唸った。苦しそうな唸り声に聞こえた。痛みが徐々に消えていく。どんな理屈だ。俺はどうにか動くようになった首を捻って、彼女の姿を見ようとした。

　だが、先に目に入ったのは、やたら嬉しそうな黒衣の男の姿だ。

「ユニコーン！」

　やつは赤い両目を細め、笑っていた。ちくしょう。

「どうやらきみも無事に逃げ出したようだね。回収に失敗して、心配していたんだが。これはよかった。でも、それはよくないな」

　黒衣の男は、一歩、こちらに足を踏み出した。

「きみの特性は、軽々しくそういうことに使うものじゃない。すぐに磨り減ってしまうよ。やめた方がいい」

「う――ギ、ギッ」

　苦悶とも、警戒ともつかない声が、サヤの喉から漏れていた。あるいは恐怖か。サヤの薄く青い瞳が、まっすぐ黒衣の男に据えられていた。

「牧原くん」

　俺の腕を浮かんだ芹沢も、あの黒衣から目を離せないようだった。

「あれはまずいよ。本物だ。私と違って、全身の血液が『それ』なんだ。つまり、その」

　一度だけ息を飲み込む。

　続く単語を口にするため、芹沢は多大な力を必要としたようだった。

「吸血鬼だ」

「ああ。そうだよ。同類に会うのは初めてかな」

　黒衣の男はいとも簡単に認めてみせた。芹沢とは対照的だった。

「でも、きみは珍しいね。右目だけが『そう』なのか。さぞかし不便だろう――それに無意味だ」

「黙れ！」

　珍しく強い語気で怒鳴り、芹沢が俺の腕を抱え込むのがわかった。

「私は違う。同類じゃない」

「なおさら興味深いな。その右目だけが、吸血鬼。その状態だと、どのくらい特性を残しているのかな？」

　黒衣の男はさらに一歩、近づく。もう至近距離といってもいい。

「身体能力の変化は？　眷属は作れる？　太陽光への耐性は？」

「うるさい。来るな」

　と、芹沢は言った。声に力がない。

　こいつは良くない。

「芹沢、俺がやる」

　右肩の痛みは消えている。俺はサヤの肩を叩いて、『もういい』という意志を伝えようとした。サヤは角を俺に押し付けたまま、動こうとしない。奇妙に思って、俺は彼女の顔を見る。

　汗がひどい。

　明らかな苦痛か、それと同じくらいの疲労を感じているのが窺えた。喉の奥からは軋むような唸り声が漏れ、苦しそうに喘いでいる。

　いますぐ何とかするべきだ。

　俺はサヤを抱え上げ、強引に芹沢に押し付けた。そのくらいできた。気のせいかもしれないが、痛みが引いたし、体が軽く感じる。

　俺は芹沢の肩を掴んで、一度だけ揺さぶった。

「サヤを引っ張って逃げろ。警察か何か呼べ。それか、そうだ。スオウだ！」

「え」

「あいつを呼べ」

　言ってから立ち上がり、黒衣の男に向き直る。

「ん？　きみ？」

　やつの赤い瞳が、俺の頭からつま先までを眺めた。

「きみがやるのか？　まあ面白いけど、あまり意味はないと思う」

「芹沢、行け」

「え、いや、牧原くんは」

「行けって！　スオウだ！」

　芹沢は固まったまま動かない。状況がわかっていないのか。くそっ。俺は発作的に舌打ちをした。強引にでも立たせてやるべきか。

　実際にはそれどころじゃなかった。

　黒衣の男が動いた。意味不明なほど素早い。蛇が飛びかかる動作にも似て、一瞬で距離を詰めてくる。腕がこちらの胸元へ伸びた。辛うじてその瞬間だけは見えた。ほんの影だけ。

　なんの捻りもない、直線的な軌道。

　フェイントも何もない。たぶん格闘技の類をやっていたわけではないのだろう。だったらかわせる。スピードはあっても、狙いがわかってさえいれば。

　かなり無様だったが、俺は体をひねって回避できた。代償として足がもつれる。

「すごいね」

　黒衣の男は笑った。

「こっちはどうかな？」

　お前に褒められても嬉しくない、と言い返したかったが、そんな暇もない。黒衣の男が、俺の襟首を掴む。

　回避しようにも、至近距離過ぎた。今度は避けられない。

　黒衣の男は俺を片手で持ち上げようとする。青白い顔に、むかつく微笑が深まった。芹沢とサヤは固まったまま動かない。動けないのかもしれない。

　俺は黒衣の男の、頭に手を伸ばした。

　こういう場合に考えていたことだ。つかみ合いになったら、まず顔を掴んで、眼球に指を入れる。その赤い目を抉ってやる。

「おお」

　黒衣は感心したようだった。

「きみ、なかなか」

　その続きは、最後まで発せられることはなかった。

　瞬間に、風が渦を巻いたように思う。

　ぼっ！　と、強烈な音が俺の眼前で弾けた。

　黒衣の男はその直撃を受けた。ハンマーか何かでぶん殴られた、なんて表現はやや生ぬるい。大型のバイクで吹き飛ばされたように、黒衣の男は吹き飛ばされた。

　必然的に、掴まれていた俺も地面に投げ出される。

　風が鋭く、どこか禍々しい音を立てて流れていた。その流れが収束する先、俺たちがやってきた方の通りに、俺は灰色っぽい人影を見た。見覚えのある人物だった。

「――ようやく、追いついた」

　眼鏡をかけて、灰色のインバネスコートを着た、長身の女だ。片手には変な意匠の施されたライター。

　間違いなく、尾形さんがいなくなった夜、サヤを追いかけていたあの女だ。やや息が荒いところを見ると、走ってきたのかもしれない。

「まさか同時遭遇とはな」

　それから彼女は俺たちに一瞥をくれた。

「縁があるな。面倒なときに、面倒なことばかりさせてくれる。だが」

　彼女の指が、ライターのフリントホイールを擦った。

　火花は散らず、風が渦を巻く。

「いまは立って、走った方がいい。死にたくなければ」

　見えない衝撃が、黒衣の男を再び吹き飛ばした。

　やつの顔は笑っているように見えた――それを見て、俺は確信した。助っ人のように現れた彼女にも、こいつは勝てる相手ではない。俺たちではなおさら、逃げるべき相手だ。

　理屈ではなく、ただそう思った。