でいだら山

でいだら山

　遠方に聳（そび）える岩山は、奇妙な形をしていた。

　独立峰で、左右に突き出た山頂が岩の腕（かいな）を思わせた。危うい均衡（きんこう）を保ちながら、重みに膝を屈している様子は、まるで天を背負う巨人だった。

　国造りをしたという巨人がその身を岩とし、今も大空を支えているのだと言い伝えられている。信仰の対象で、その山が崩れることがあれば天が落ちてくる。

　語り継がれる神話から、でいだら山と呼ばれて村民の畏怖（いふ）と信仰を集めていた。

　馬鹿馬鹿しい。確かにあの岩山は奇景（きけい）と言えた。山の峰を抉（えぐ）られ、両端が突出している。長い歳月を経て、雨風に削られたのだろうか。山頂で傾きかけた巨岩も頭部に見えなくはない。

　何にせよ、自然の産物だろう。自分たちの生活には関係ない。岩山を背景に、娘は枝に生（な）った林檎の実に手を伸ばす。まだよく熟（う）れていないのか、枝葉をすり抜ける日差しで淡い山吹（やまぶき）色に輝いて見えた。指先が触れる。林檎が採（と）れた、と思った瞬間、細長い縄が枝を伝（つた）って下りてきて、目が合った。

　驚いて木の葉を散らしながら落下する。したたかに腰を打ち、痛みに涙が滲（にじ）む。樹上を仰ぐと、薄い鱗に斑紋（はんもん）が絡まったアオダイショウが黄土（おうど）色の瞳でこちらを見下ろした。

　一緒に落ちてきた林檎が、傍（かたわ）らに転がった。

　家に帰ると、母が床に臥（ふ）せっていた。病に罹（かか）り、ずっと寝たきりだった。娘は山野を駆けずり回り、必死に生活を支えた。村から離れたあばら家で、頼れる親戚もいない。収穫した林檎を持ち帰ると、母親は弱々しく微笑んだ。

「いつも苦労をかけちまって、ごめんねえ」

　母はそう言って謝った。娘に世話を任せているのが心苦しいのだろう。彼女を不安にさせないために、家の中では明るく振る舞った。布団から半身を起こして林檎を口にする母親を見守る。一時（いっとき）でも早く、体が良くなってくれることを願った。

　生活に追われる中で、奇妙な噂が届いた。井戸水を汲んでいると、村の女性から教えてもらった。旅人が立ち寄り、こう警告したという。

　曰く、一里（いちり）にも渡る大長物（おおながもの）を引きずった奇妙な男がこちらの方角に向かっている。にわかには信じがたい話だ。村人も一笑に付（ふ）したという。ただ、娘は胸騒ぎを覚えた。

　月を跨（また）いで、予感は的中した。最初に泡を食って村中に触れ回ったのは、畑仕事をしていた村人だという。最初は大蛇だと思ったそうだ。大地を削りながら、この村へと迫ってきている。その狼狽（ろうばい）ぶりに、懐疑（かいぎ）的だった人々は指差された方向へと集まった。

　騒ぎを聞きつけた娘も集団に加わった。村境（むらざかい）から現われた人影を目（ま）の当たりにして、一同は言葉をなくした。

　痩せ細った男だった。白々（しらじら）とした蓬髪（ほうはつ）で、半ば破れた襤褸（ぼろ）の衣（ころも）を引きずっている。土色に染まった爪が目立つ裸足で、緩慢に歩いてくる。肩が剥き出しになった右腕が後ろに引かれていた。

　その異様な風体（ふうてい）に咎（とが）める声もなく、人垣が割れる。彼が片手で引きずっている無骨な形をした柄（え）を目で辿（たど）り、さらに驚愕した。この地の遥（はる）か向こうまで続く、幅広（はばひろ）の長物だった。重みで刃先が埋まり、到底（とうてい）人が動かせる代物ではない。謎の人物は歩みを進めて、蛇の模様に似通った刃紋に娘を含めた村人たちの顔が映った。

　白い蓬髪の男は意に介した様子もなく、途方もない長物を引きずって村の中へと入っていく。明らかに尋常ではない。どう追い返したらいいかわからず、村人たちは遠巻きにしていた。放心していた娘が、やがて我に返る。

　あの男が向かった先には、自分たちの家がある。

　寝たきりになったままの母の姿が脳裏に浮かんだ。草鞋（わらじ）を鳴らして、遠ざかる男の後ろを追った。村の大人たちが止める声にも耳を貸さず、長大な刀身を娘の姿が駆け抜けていく。

　骨が浮かんだ背中へと追いすがる。遠くに母が居る家が見えていた。襤褸を纏（まと）った男の前に回りこみ、両手を広げた。

「あの家には、おっかあがいるんだ」

　決死の思いで叫んだ。緩慢に歩みを進めていた痩身（そうしん）の男が立ち止まる。息を切らした娘を見下ろす。にわかに風が吹き、白い蓬髪が靡（なび）いた。

　異人だろうか。覗いた瞳は薄茶色をしており、存外に澄んだ目の中に娘を映し出す。しわがれた唇は何かを告げることもなく、わずかに足の向きを変えた。たったそれだけの動きで、巨大な刃が土を抉り取る。地響きにも似ていた。

　娘の脇をすり抜け、また歩き出す。彼女は振り返った。痩せた男が歩む先は、母が寝ている家からは逸（そ）れていた。林檎の木がある裏庭を通り過ぎる形で、刀身が足元を鈍く揺らす。何もわからずにいる母親を守るために、家の中で変事が過ぎ去ることを願った。

　日を跨いで夜明けを迎えた。地鳴りが止み、娘は恐る恐る外へ出た。依然（いぜん）として林檎の木の傍らに刃は残っており、ただ静止している。あの両腕を広げた岩山の向こうから朝日が覗いた。

　不意に刀身が地面の下から浮かび上がる。大量の土煙を巻き上げる刃は、幅だけで娘の背丈を遥かに超えていた。やがて果てしない大空へと突き立てられた鋼は陽光を遮り、陰が被さった少女は呆然と仰いだ。

　ああ、天が落ちる。

　遥か彼方の切っ先が振り下ろされる。突風が押し寄せてきて、娘は顔を庇った。裏庭に生えた木の枝葉が揺さぶられて、実（みの）っていた林檎が一斉に落ちる。両腕の隙間から、その光景を垣間（かいま）見た。

　でいだら山の頂上に刀身が振り下ろされ、真っ二つに切り裂いた。その衝撃が大地を震わせる。信じがたいことに、岩山の裂け目から大量の血飛沫（ちしぶき）が噴き出した。尻餅をつきながら、娘は呆気（あっけ）に取られていた。

　頭部に見えていた巨岩から、大きな双眸（そうぼう）が覗いた。痛みに呻（うめ）くでもなく、おそらくは麓（ふもと）にいるであろうあの男を穏やかな眼差しで見下ろす。裂かれた顔面が、再び瞼（まぶた）を閉じた。

　でいだら山と呼ばれた岩山は崩落し、砕けた岩々が跡に残った。その袂（たもと）で、あの白い蓬髪の男が長物の柄を前に膝を折り、力尽きていたという。

　その死に顔は安らかだったそうだ。