堕ちた勇者、王殺しの罪で処刑せよ！ ～黙示録の魔女と最凶の《銃神》が鮮血で染める、反逆の葬送華《ライズ・オブ・ザ・レネゲイド》～

第9話 ギャング団シャドウ・ヴェイン

南の大都市、セレンチア。 太陽が暴力的なまでに降り注ぐ。

バーレイグと名を変え、人波というノイズに紛れて息を潜める。 半歩後ろ。 銀色の毛並みを持つ神狼フェンリルが、影のように追従する。

『バーレイグ。何か掴めたか』

脳内に直接響く声。

「……ああ。少しだがな」

古書店の店主から半ば脅し取った羊皮紙の地図を広げる。 この世界は、女神信仰が酸素のように浸透している。 表通りは礼拝堂で溢れ、光に満ちている。

だからこそ、思考は逆説へ。 「黙示録の魔女」── そんな異端が、女神の威光が届く場所（ひかり）に封印されているはずがない。

探すべきは、光の届かぬ「影」。 忘れ去られた土着神。 異教の痕跡。

地図が示すのは、街外れの岬。 人々が忌避する断崖絶壁。 そこに小さな印がある。

◇◆◇

セレンチアの喧騒を背に、寂れた道を一時間。 その廃墟は姿を現す。

潮風に風化し、骨組みだけになった神殿跡。 石柱に彫られた神の顔は削げ落ち、もはや判別不能。

「……ハズレ、か」

舌打ち一つ。 女神信仰の裏で潰された、無数の敗北者の墓標。 こんなものは大陸の至る所にある。

踵を返そうとした、その時。 フェンリルの足が止まる。

低く唸り、鼻をヒクつかせ、崩れた祭壇の奥── 暗い地下へと続く闇を睨んでいる。

『……バーレイグ。この匂い……』

「ああ、気づいてる」

廃墟特有の、乾いた埃とカビの匂いではない。 もっと生々しく、鼻腔にまとわりつく鉄錆の臭気。

まだ温かい、**「新しい血」**の匂いだ。

気怠さが一瞬で消え失せる。 右手が、コートの下の『ルシファーズ・ハンマー』のグリップへ吸い込まれる。 親指が撃鉄に触れ、いつでも死を吐き出せる準備は整った。

波の音だけが支配する静寂。 その裏に、何かが潜む。

『どうする、バーレイグ』

「……行くぞ」

音もなく階段を滑り降りる。 フェンリルが背後を固める。 地下の闇。 血の臭気が濃度を増していく。

やがて、開けた空間。 奥で松明の火が揺らめき、壁に不気味な影を躍らせる。

その光源の下、眉をひそめる。 数匹の小鬼（ゴブリン）が、車座になって**「何か」**を貪っている。

咀嚼音。 骨を噛み砕く不快な音。

散らばった衣服の残骸が、その「何か」がかつて人間だったことを雄弁に語る。

「……ちっ。もう助からないな、ありゃ」

吐き捨てる。 悪魔王が討伐され、統率を失った魔物は、もはや軍勢ではない。 ただの害獣。 繁殖し、食うために人を襲う。

（……黙示録の魔女とは、何の関係もなしか）

完全に外れ。 お尋ね者となった今、ギルドに報告する義理もない。 撃鉄から指を離そうとする。

（……放置して、次の犠牲者が出ても寝覚めが悪い）

フェンリルが、喉を鳴らす。 考えは同じか。

「……害獣駆除といこうか」

誰からの依頼でもない。 金にも名誉にもならない。 ただ、そういう性分なだけだ。

音もなく巣窟へ踏み込む。

数分後。 銃声一つ立てることなく、地上へ戻る。 手には、犠牲者の衣服の切れ端。

神殿の裏手、海が見渡せる丘に、石を積み上げただけの、簡素な墓標を作る。 名も知らぬ誰かへの、ささやかな弔い。

「……行くか」

立ち上がった、その瞬間。

「──動くな」

複数の鋭い殺気。 包囲されている。

木々の影から現れたのは、十数人の少年少女。 薄汚れた革鎧、錆びついたナイフ。 だが、その瞳に宿る光だけは、ギラギラと研ぎ澄まされている。

リーダー格の赤毛の少年が、一歩前に出る。 視線は、作ったばかりの墓と、手の中の衣服の切れ端に釘付けだ。

「……リョウのじゃないか」

声が震えている。

「てめえが、やったのか……？」

弁明する気も起きない。 その沈黙が、肯定と受け取られた。 少年たちの殺気が膨れ上がる。

「仲間を殺られて、黙ってる『シャドウ・ヴェイン』じゃねえぞ……！」

一瞬の隙。 小柄な影が、視界の外から懐へ飛び込む。 速い──！

反応するよりコンマ一秒早く、腰のルシファーズ・ハンマーが抜き取られる。 銃は流れるような連携で赤毛のリーダーへ。

震える手。 だが確かな殺意が、銃口を眉間へ突きつける。

「……仲間の仇だ。死ね」

引き金が絞られる。 乾いた銃声が、至近距離で炸裂。

誰もが、頭が吹き飛ぶ光景を幻視しただろう。 だが、現実は違う。

放たれた弾丸は、銃口を飛び出した刹那、見えざる手に掴まれたように軌道を直角に捻じ曲げる。

支配下にない銃から放たれた弾丸。 だが、その**「鉛玉の所有権」**は、こちらにある。

（──頭をぶち抜け）

そうは念じない。 ただ冷徹に、こう命じる。

（──警告だ。そして、後ろだ）

弾丸が顔の横をすり抜け、同時に少年の頬を鋭く切り裂く。

「なっ……！？」

少年が頬の痛みに目を見開く。 その直後。 彼の背後の闇から、湿った肉を穿つ音が響く。

忍び寄っていたゴブリンの眉間が、正確に撃ち抜かれていた。 小鬼は声も上げずに崩れ落ちる。

「な、なんだ……？ 今のは……？」

少年たちは、目の前の物理法則の崩壊に、完全に凍り付いている。 だが、呆然とする彼らを嘲笑うかのように。

神殿の地下から、周囲の森の闇から、無数の赤黒い光が灯り始める。

一つ、二つではない。 数十、数百。

闇が、叫ぶ。

仲間の血の匂いに誘われ、巣の奥から、周辺一帯から、ゴブリンの**「群れ」**が津波のように溢れ出してくる。

地を埋め尽くす害獣の群れ。 完全包囲。