白花滅龍譚

序章 3

　鷹四郎は大顎が去った、その森の一角の広場を茫然と見回した。

　瘴炎に焼かれ、翼や尾になぶられた武士たちが倒れ伏し、呻吟（しんぎん）と血に塗れた死地と化していた。早くも死肉を狙う鴉（からす）が、樹上に見える。

　石の祭壇の端には龍贄――千早が両手を口元に当てて、目を見開いていた。

　千早の視線の先の血溜まりに、道嗣がうつ伏せに倒れていた。

　大顎の翼は鎧もろとも、脇腹を抉ったようだった。

　白灰色の鎧の脇が割れ、そこから血が止めどなく溢れていた。

「父上ェ……」

　鷹四郎はよろめきながらも、道嗣に駆け寄った。

　道嗣はうつ伏せの体勢から、ゆっくりと、震えながら鷹四郎へと顔を向けた。真っ青な唇と頬だった。

　鷹四郎は崩れるように座り込み、道嗣の顔に迫った。すると、道嗣は唇をわななかせた。

「た、鷹、四郎……」

「父上！」

　道嗣の目は虚ろで、半ば焦点は合っていなかった。苦しそうに口を動かし、

「真（まこと）の……」

「何です？　父上……しっかり……！」

「真の、勇気を……。鷹四郎……」

　その言葉を口にすると、ついに道嗣の唇は凍りつき、首が力なく傾ぎ、頬が地についた。

　鷹四郎は両手を空中にわななかせ、思わず父へ抱きつきそうになるのを堪え、

「ち、父上ェェー！」

　と裏返る声のままで呼びかけた。

　気がつくと、周囲から別の声が聞こえてきた。

「道嗣殿ォ！」「これは、大変ぞ……」

「百龍の！　無事か？」「だめだ……。おお、鷹の旗の御許（みもと）に……！」

　◇

　灰色の凍空（いてぞら）の下、天鷹（てんおう）城は、龍から隠れるが如く、岩山と森に囲まれた低地に構えていた。

　その、伏せた亀のような城のずっと西に、葬列があった。

　天鷹の都の、西の森の墓地に道嗣を葬るのだ。

　立ち並ぶ旗は――鷹頭旗（おうとうき）。

　そこには白地に黒の、鷹の頭を横から描いた紋様が、雄々と描かれている。武神たる烈賀王（れつがおう）の使いにして、蛇を喰らう天の勇士。それを象徴する鷹頭紋は、様々な場所にあった。鎧や武器、建物や橋や棺。

　そんな鳳勢国を代表する英傑を見送るだけに、葬列は稀に見る荘厳さを伴っていた。

　いずれも喪章の黒い帯を腕に巻いていた。

　連なるのは、灰色の具足の鳳勢武士たち。将軍や老中などの幕閣。文官や巫女。後方には老若男女問わず、英傑の死を嘆く人々が続く。

　緩やかな太鼓と銅鑼の音。

　風にはためく鷹頭旗の音。

　いずれの頭にも、金属の輝きがあった。

　銀や銅の輝きが光の色彩として、葬列を飾った。

　男は兜や頭冠や鉢金。女は簪（かんざし）や髪飾り。――龍は金属を嫌った。

　響き渡るのは、武士たちが歌う『二番ノ武歌』。

　　浄く立ちなむ白花も　鳳勢の土に帰るなり

　　烈賀の旗に集いては　永遠の誉れに鉾捧ぐ

　歌声には嗚咽が混じる。

　足音と歌声と、楽器のこだまする中、葬列は進む。

　鷹四郎は葬列の先頭で、白木の棺を見ていた。

　森に囲まれた墓地乗せて最奥で、四角く掘られた穴についぞ、棺が納められたのだ。男たちは棺に通した綱を、ぎしりと緩め、綱を引き抜く。あとは土に埋めるだけだ。

　三人の巫女たちがそんな棺を囲み、白花を落としてゆく。巫女たちの、銀の頭冠に、白の小袖に緋袴。

　吉方より摘み、浄められた白花が、棺の白木に並んでゆく。――甘く爽やかな香り。

　巫女たちは目を細め、手を合わせて浄歌（じょうか）をうたう。歌声は実にゆったりと、葬列を包んでいくようであった。

　　白花（しろはな）は　穢れし土へ根をはらむ

　　花開きては　浄しなるかな

　　長神の　銀の鱗に流るるは

　　海（わだ）土に降る　いや青し雨

　鷹四郎はぼんやりと、浄歌を耳に聞く。

（これは、白花ノ浄歌。それに、水奈弥（みなや）ノ浄歌か）

　そんなことを思いながら、白花と歌に埋もれてゆく父の棺を見ていた。

　空に甲高いよく通る声。――見上げると一羽の鷹が、雲の裂け目の青空を横切った。

　暗雲が蠢く空に、龍が二匹、三匹と翼をはためかせ、飛び交っている。

　天鷹の北の峻厳たる山脈――連牙峰。

　その中枢で、岩山を玉座の如く敷いて、大顎は体を丸めていた。じくじくと疼く、左眼の傷を憎みながら。

　――体の至るところと異なり、眼は癒えない。

　その事実が忌々しかった。

　大顎がふと天を仰ぐと、一喝するように「ギャッ」と吠える。すると、天を舞っていた数匹の龍は、叱られた子犬のように、大顎の視界から逃げるように飛び去った。

　大顎はついで、あのうまそうな、乙女を思い浮かべる。

　霊力が染みて舌になじみ、力がつきそうだ。あまつさえ、左眼も癒えるやも知れぬ。

　人間どもの罠だとしても。――いや、だからこそそれを蹂躙し、喰い破ってやるのがいい。

　そうしていずれ、鳳勢を平らげて顎下の憂いを取り除いたのち、各国を餌場としてやろう。

　――大顎は赤く割れた舌を出すと、ぞろり生え揃った牙を舐め回す。

　序章　おわり