必ず、帰るから ～左頬の約束～

第1話

「すまない。戦争が始まった。

　僕も軍務に……付くことになった」

　突然の言葉だった。

　生まれた時から、一緒に居た幼馴染で婚約者の何気ないお茶会。

　お互いに近況の報告会のようなものにはなっていたけど、

　私にとってかけがえのない時間だった。

　……彼には苦手だったのかもしれないが、彼が頑張って言葉にしてくれていることを私は知っている。

「キミは待っていてくれ。必ず勝ってくるさ」

　目を伏せて絞り出すような声で彼は言った。

　戦争が始まった。

　我が国と、隣国との関係はとても良い状況とは言えなかった。

　小競り合い程度しか起きていないと報道されている。

　ましてや、まだ学徒としてまだ子供扱いされ、貴族の一員であるはずの彼が、出陣しなくてはならない事態とは思えなかった。

　じゃあどうして、あなたは行くの？？

「なに、我が国は、かの国とは幾度となく戦っている。

　万が一にも負けることはあり得ないさ。

　安心できるよう、手紙も書く。だから、安心して待っていてくれ」

「どうして、そんなに苦しそうな顔で……」

　言葉にできなかった。左頬を掻く彼の姿が、胸を締め付ける。

　彼の癖、言いよどむ時や、何か隠すときの仕草。

　状況からみても、彼が戦いに赴かなければいけないほどの状況で、その言葉は気休めにはならなかった。

　それに、彼が軍務に付くのは初めてだ。

　新兵が生存する確率なんて、どれくらいあるのだろう？

　もっとも学園で魔法や剣に長けていても、経験はないはずなのに。

　自信満々の表情は余計に嘘のように感じられた。

　――無言で抱きしめられた。

「大丈夫、大丈夫だから」

　言葉は震えていた。

　自分に言い聞かせるような、言葉だった。

　虚勢を張っている。

　私に、悟られないように？

　それとも、そうしないといけないほど情勢が悪いの？

「はい」

　震える声を絞り出すしか、できなかった。

「親愛なる我が祖国のために！」

「「「「「祖国のために！！」」」」」

　力強い言葉だった。

　だけど、どこか空元気のように聞こえた。

　伝え聞く情報は、全戦全勝であると報道されている。

　じゃあ、なんでこんなにも、学徒動員という荒業を使ってまで……兵士を欲しがるのだろう。

　……情報を集めたらすぐにわかった。

　もう、我が国は危機的状況にある。

　もはや、前線は崩れて、首都の前の都市まで、敵軍は攻め入っている。

「じゃあ行ってくる。必ず帰ってくるから」

「うん、行ってらっしゃい。ご武運を祈っています」

　意地を張った。伯爵令嬢としての強い自分を演じた。

　じゃないと、すがりついて泣きつくことになりそうだったから。

　……彼は左頬を掻きながら、この言葉を言ったのだから。

　嘘をついている。

　私の本音は、言えなかった。

　一緒に逃げようって。

　あなたは、辺境伯の息子として、責務を果たそうとしているのに。

　言えるわけが、なかった。

　あたりはお祭り騒ぎだ。

　戦争は無事勝利に終わった。

　苦しい日々も終わって、これからは素晴らしい日常が戻ってくると思っていた。

　戦勝パレードに私も浮かれていた。

　彼を探して、見つからない。

　祈らなかった日はない。

　彼が戻ってきてくれれば、それで十分だと思った。

　戻ってきてくれると思っていた。

　――この紙が届くまでは。

「死亡、告知？」

　死亡告知書。そう書かれていた。

　元同級生の、彼の後輩からの告知だった。

『未明により、下記のモノの死亡を告知するものである』

　彼の、名前だった。

　戦勝パレードにもいなかった理由がわかってしまった。

　もういないのだ。もう、いないのだ。

　視界がじわりとにじんで、ポタポタと零れた。

　伯爵令嬢としての強い自分なぞ、演じれなかった。

　そして平和は来なかった。

　戦争は、終わらなかった。

　1度始まり、2度目が始まり、3度目が始まった。

　私は無気力に、ただただ待った。

　父様も彼の義父様も、帰って来ては下さらなかった。

　名誉だと、嘯いて伝えられた。

　枯れた目には、涙は浮かばなかった。

　彼の居ない墓標を抱きしめて、私は意識を失った。

　お願い。また彼に、会いたい。

　――じゃあ、一回だけだよ？

　ああ、冷たい。

　感覚が、なくなっていく。

「キミは待っていてくれ。必ず勝ってくるさ」

　気が付いた時には、彼が悲しそうに笑っていた。

　ああ、走馬灯というものなのだろう。

　だったら、言いたかったことを全部言おうと思った。

　何気なくそう思えた。

「本当に、勝てるのですか？」

「……ああ。勝つさ。勝たなくてはならない」

　目を伏せて言った。淡々とした言葉だったけど、最初に詰まったことは分かった。わかっていた。

「あなたは、帰ってくるの？」

「当たり前だ。帰ってくるさ。キミのもとに必ず」

　両手を握りしめて、彼は言った。

　だけど、死んだんだ。

　震える声もしっかり理解できた。

「行かないで……」

「すまない、それはできない。

　ここで行かなければ、僕はキミを守れない」

　首を横に振って、抱きしめられた。

　わかっていたことだ。

　彼は絶対にそうするだろうと思っていた。

　だけど、彼のぬくもりを感じて、何も。言えなかった。

　冷たい汗。

　震える手。

　死を覚悟したその瞳を、私は理解してしまった。

　長い長い走馬灯の中で、今回は自重しないと決めた私は、

　彼を説得し続けていた。

　行かないでほしいと幾度となくいっても、答えは変わらなかった。

「親愛なる我が祖国のために！」

「「「「「祖国のために！！」」」」」

　この時が来た。

　走馬灯だから、運命は変わらないらしい。

　ひどい話だ。

「じゃあ行ってくる。安心してくれ、必ず俺は帰ってくるから」

「いつまで、行くの？」

　抱きしめられながら、言葉を返した。

　彼は震えていた。

　それを隠すつもりはもうないらしい。

「わからない。だけど必ず帰ってくる。

　キミを置いては逝かない。

　這ってでも、

　血みどろでも、

　必ず、だ」

　左頬を掻きながら言った。

　多分、この時には彼は覚悟を決めていたんだと分かった。

「待てないよ。すぐ帰ってきてよ」

　わがままだってわかる。

　情勢では全戦全勝とか言っているけど、それなら、あんなことにはならなかった。

　理解しても、どうにもならなかった。

　情勢と、立場は、

　それを許さない。

「すまない。可能な限り早く終わらせて帰ってくる。

　大丈夫だ、伊達に僕だって主席じゃない」

　泣いた姿を見せても、変わらなかった。

　ただ優しく抱きしめて、ずるいことを言った。

　ああ、この時が来た。

　あたりはお祭り騒ぎだ。

　戦争は無事勝利に終わった、この瞬間。

　戦勝パレードを見ても、辛くおもって、家に引きこもっていた。

　怖かった。

　また、彼を失うと突きつけられると思うと、

　胸が押しつぶされそうだった。

　結局止めらなかった。

　わかっていた。これは走馬灯なんだから。

　何をしても変わらない。

　だったら、こんな幻を見せなければよかったのに。

「ただいま」

　家の隅から、聞きなれた声が聞こえた。

　掠れた、声ではあった。

　告知じゃ、ない？

「無事――とは言い難いけど、ちゃんと帰ってこれたよ。

　約束、ちゃんと守れたよ。

　だから、こっちを向いてくれないかな？」

　振り返ると、傷だらけで右腕を半分失った、困った顔の彼が立っていた。

「あ、ああ」

「遅くなってすまなかった。五体満足とはいかなかったけど。

　なんとか、帰ってこれたよ」

　涙があふれて、止まらなかった。

　飛び込んで泣きついた。

　――帰ってきてくれた。

　たとえ、走馬灯でも、幻でも。

　あなたが無事でホントによかった。

「おかえりなさい、おかえりなさい。おかえり、なさい」

「ああ、ただいま。

　ただいま……」

　彼は照れくさそうに、左頬をかいた。