リトルキング【改稿カクコン版】

この国で最初に産まれた十四歳のジョージ

　寝台を出て階下に行くとスティーブはすでに起きていて、積み上がっていた食器も部屋も片付けられていた。

「起きていたんですか」

「お前こそ、まだ寝ててよかったんだぞ」

「いえ……」

　戻ると言いかけたジョージの言葉を遮って、唐突に男が口を開いた。

「行くところがないならウチにいるといい。部屋も余ってる」

　出鼻をくじかれた上での男の心からの申し出に揺れてしまった。

　それは甘い誘惑で……。

　だが、対する答えは一つしかなかった。

「家に戻ります」

それが、少年が出した結論だった。

「殺されるんだろ‼︎」

「結果、そうなったとしても、僕は戻らないと」

「駄目だ！　お前みたいなガキに何ができる！」

「……何もなせず殺されてしまうかも。叔父はとても強く裏で権力を握っていて、僕は傀儡だった。でもあなたのジョージの話を聞いて、この街の様子を見たら、帰らないわけにはいけない」

王だから、とは言えなかった。

　ジョージは無言で男の顔を見つめた。決して翻らない意志を瞳にこめて。

「十四才のジョージは、どいつもこいつも人の言う事を聞かねぇ頑固者ばかりだ」

　男がため息をついたところで、玄関のドアが殴打された。

「スティーブ・メイソン！　扉を開けろ！」

「こんな朝っぱらから誰だよ！」

扉を開けると騎士が三人立っていて、両端の二人がスティーブにいきなり槍を突きつけた。

「スティーブ・メイソン。ブラックフライヤー橋崩落事件の犯人として逮捕する」

「は？！　確かに現場監督だったが、役人の御用聞みたいなもんだ！　それに、あれが事故だったって結論を出したのはあんたらだろ！」

だが彼らは聞く耳を持たず、スティーブを連行しようとしたから、ジョージはその間に割って入った。

「待て！」

「なんだ、貴様は。こいつの息子か？」

「ジョージ！　いいから。お前はここの留守を守ってくれ」

連れて行かれれば庶民の命などないも同然だ。

分かっていながら逮捕を受け入れ、ジョージに住居を与えようとしてくれた男に首を振って、隊長を見据えた。

「違う。だからこそ僕を連れて行け。あの人の事だ。白の塔から逃げ出した王を血眼で探しているはずだ。橋の崩落犯の逮捕は、世間の目をその捜査からごまかす目くらましだろう？」

ジョージの言葉は的を射ていたらしく、隊長はスティーブに向けた槍をジョージに変えさせる。

「ジョージ！」

「スティーブ、ありがとう。何もなせていなかった僕だけど、貴方を助けた『この国で最初に産まれた十四歳のジョージ』として覚えていて欲しいんだ」

誰か一人でも覚えてくれていれば、生きていた証にはなるだろう。

兵に引きたてられるジョージの胸には小さな誇りが宿っていた。