魚の杜の巫女 番外篇

一、真耶佳の恋

　忍見（おしみ）の両親は、共に神人（かむびと）だ。神人同士が子をなすのは珍しく、見た目も普通の神人とは違って居る。髪に、白い瞳。通常ならば赤い目で神兎とされる神人ならず、瞳までが白いのだ。其れ故忍見自身、族（うから）の神人達より命が短い事を知って居る。両親は既に亡く、独り窺見（うかみ）として巫王（ふおう）の元で働く身だった。

　十五になった年に、巫王から命を授かった。族の巫女姫である亜耶と、愛娘の真耶佳（まやか）を連れて巫王の御館（みたち）を出て行った羽鳥（はとり）を、監視せよと。

　羽鳥は巫王の二の妹（いも）だ。一の妹である姉姫が果敢無（はかな）くなったのを機に、女御館（おなみたち）で暮らし始めた。巫王の愛情が己に向けられないのを、恨んでの事だった。

　陸（くが）の族から娶られた頃は美しかったと云うが、今はその俤（おもかげ）は見られない。姉姫（えひめ）の真耶佳に異常な愛情を傾け、顔にも険しい皺が刻まれている。亜耶への仕打ちは酷い物だ。娘達はさぞ窮屈な事だろう。そんな巫王の思いを受け、忍見は毎日御館の屋根から内側を透見（すかしみ）する。

　亜耶の間は、流石巫女姫だけあって目隠しが為されている。未だ十二だと云うのに、其の霊力（ちから）には目を見張るばかりだ。十四になる真耶佳は、昼は母に伴われて湯殿や化粧場に赴く。羽鳥も真耶佳も、忍見に気付いて居る節は無い。

　独り残される亜耶の元には、足繁く神殿（かむどの）の御使い達や神山（かむやま）に住む大蛇（おろと）が通って来る。亜耶は亜耶で、母に隠れて自由を謳歌して居る様だ。

　ただ気懸かりなのは、羽鳥が真耶佳を端の間に置き、中央の間の亜耶に聞こえる様に真耶佳の為だけの美（うつく）し言（ごと）を放つ事。此れでは、亜耶は萎縮してしまうのでは無いか。

　羽鳥と亜耶が一緒に居るのを、忍見は見た事が無い。母が御館に居る時は、亜耶は結界の中に閉じ籠もって居るからだ。食事も、亜耶は残り物。唯一の救いは、真耶佳が腐れる事無く亜耶を可愛がって居る事だろう。

　真耶佳は美しく、気立てが良い。忍見は、いつしか真耶佳を目で追う様になって居た。大王（おおきみ）に嫁ぐ姫だ、そう自身に言い聞かせても、真耶佳を思う心は止められなかった。

　雨の季節が来た頃、羽鳥が急に体を壊した。真耶佳は其れを機に、独りで外出する様になる。一つ年上の異母兄に、薬草を調合して貰う為に。

「真耶佳」

　或る日、亜耶が出掛けの真耶佳に声を掛けた。羽鳥は、眠って居る。

「お母様は胸の病よ。近付いては駄目。真耶佳に移るわ」

「え………」

「真耶佳は大王に嫁ぐ姫。胸の病など持って行ったら、杜（もり）の族ごと滅ぼされる。忘れないで」

　亜耶は其の侭自分の間に戻ろうとしたが、真耶佳に引き留められていた。

「待って、亜耶。お母様は、果敢無くなるの？」

「ええ、近いうちに」

　言葉を失った真耶佳に、薬の差し入れは自分が代わると亜耶は言った。真耶佳は、湯殿で毎日綺麗にするのと、感染を防ぐ薬草を時記から貰ってくる様に。

「…分かったわ」

「薬を持って来たら、私を呼んで」

　菫青石の勾玉を揺らして、亜耶は自分の間へと戻って行った。急いだのか、廊下に出た足には沓（くつ）が履かれて居無かった。珍しく出て来た亜耶に気を取られ、忍見は足下が濡れている事を忘れて居た。今の会話は、巫王に伝えねばなるまい。急いで屋根を降りようとして、足が滑った。

　何とか泥濘（ぬかる）んだ地面に音も無く降り立つには成功したが、場所が悪かった。顔を上げたら、女御館から出て来た真耶佳が目の前に居るのだ。

「貴男、神人ね…空から、降って来たの…？」

　そう言い乍ら、真耶佳の頬が赤く染まっていく。胸が高鳴っているのを、窺見である忍見は聞き分けた。驚かせたのだろう、と。其の時はそれしか思わなかった。

「男御館（おのみたち）まで、お送りしましょう」

　驚かせた詫びの積もりで言った忍見に、真耶佳は目を輝かせ、益々頬を上気させる。此の時、忍見は忘れて居た。神人達の中でも、自分が如何に抜きん出て美しいかと云う事を。

　男御館（おのみたち）で真耶佳（まやか）と別れ、忍見（おしみ）は巫王（ふおう）の御館（みたち）に来て居た。

「ふうむ、胸の病とは…」

　忍見の報告に、巫王は渋面を作った。何処で貰って来たのやら。亜耶の言う通り、真耶佳を近付かせる訳には行かない。

「どれ、私も様子を見に行こう」

「巫王様！？」

「私は罹（かか）らぬ。案ずるな、忍見」

　巫王が罹らぬと言うからには、其れ相応の未来（さき）が見えて居るのだろう。巫王は自分の事ならば、短い時間で卜（うらな）えると聞いた事が有る。巫王に従えられて、忍見もまた女御館（おなみたち）へ向かった。女御館では、丁度真耶佳が薬を貰って来た所だった。

「お父様！」

　真耶佳が急ぎ足で、巫王に寄って来る。其の顔は迚も嬉しそうだ。母と居る時には、余りしない顔。忍見が初めて見る顔に、また目が釘付けになる。

「忍見、戻りなさい」

「はい」

　真耶佳が巫王の元に辿り着いた頃には、忍見は近くの木を経て女御館の屋根へと戻って居た。少し小さく、真耶佳と巫王の会話が聞こえて来る。

「お父様、先程の神人は…」

「知らずと良い。其れより、羽鳥（はとり）が伏せっている様じゃ無いか」

「時記（ときふさ）兄様が知らせたのですか？」

「いや…まあ、そうだな」

　歯切れも悪く巫王が誤魔化すと、真耶佳は納得した様だった。元々、人を疑う性質では無いのだ。

「亜耶に会わせて呉れるか？」

「分かりました」

　忍見の見守る前で、二人は女御館に入って行く。真耶佳が亜耶、と声を掛けると、亜耶が一段低くなっている板張りの廊下に出て来た。

「薬を貰って来たの？お父様もご一緒に？」

「お父様とは其処で行き会ったの。時記兄様は、私にも薬湯を飲めと言ったわ」

「当然ね。何の用意も無く、お母様に近付いて居たのだから」

　薬湯（くすりゆ）を淹れて上げる。そう言って、亜耶は真耶佳の持って居た包みを受け取った。薬湯は乾かされて幾種類か混ぜられた薬草を、温湯（ぬるまゆ）で浸して暫く待たねば出来ないと云う。其の侭飲み込める程粉々に擦り潰された羽鳥の薬とは、違うのだ。

　薬湯を淹れている間に亜耶は、布で鼻と口を覆う。真耶佳の持って来た薬の包みから羽鳥の物を出し、纏めて水差しと碗と共に盆に乗せた。

「待って、亜耶。お母様は、お熱も有るのよ。一人では起き上がる事も…」

「真耶佳に甘えているだけよ。一人で起き上がれるし、薬も飲めるわ。今は、ね」

「そうだな、亜耶。寝座（じんざ）の側に其の盆を置いたら、直ぐに出て来なさい」

　巫王の加勢を得て、亜耶は真耶佳の付き切りの看病を止める。真耶佳は母が自分の不利益に成る事をするとは考えて居無かったのか、押し黙った侭だ。

　羽鳥は途中から目を覚ましていたらしく、亜耶が布連を分けた途端に何か言おうとし、咳き込んだ。私の間に入るな、とでも言いたげだ。亜耶は黙って盆を寝座の横に置き、退出して来る。尚も布連の向こうから聞こえる真耶佳への呼び掛けに、今度は巫王が答えた。

「真耶佳の輿入れを忘れたか？お前が其の病を移せば、総て水泡に帰すぞ」

　其れを聞いた羽鳥が、げほ、と一際大きな咳をする。同情でも、引こうと云うのか。

「真耶佳、薬湯が出来たわ。暫くは毎日、飲んで頂戴」

「分かったわ、亜耶…」

　御館の中で満足げな巫王を余所に、忍見は羽鳥の身勝手さに腹が立って居た。真耶佳を溺愛していると云う話は、本当なのだろうか。病を移しても構わない、と。そう思って居た様に思える。

　其の日を境に、ぶくぶくと肥った羽鳥は少しずつ嵩を減らして行く。其れでも、誰も看る者は居無い。此れまでの行いが、顕著に顕れた晩年だった。

　女御館（おなみたち）では、亜耶が真耶佳（まやか）に月の忌みを知らせて居た。二晩、此処は亜耶と羽鳥（はとり）の二人切りとなる。忍見は、その間に何も起こらぬと良い、と思った。

　忌屋（いみや）に行く前に、亜耶と真耶佳は湯殿（ゆどの）に出掛けて行った。此処の所湯殿には二人で連れ立て行く様になっている。食事も、廊下の隅に置かれた台の上で二人で取るのが通例となった。

　忍見が見る羽鳥の容態は、ここ数日でどうにかなる物でも無いが、矢張り篤（あつ）い。此の侭姉妹姫に何もせぬで呉れれば良いのだが。忍見の予感は、真耶佳と亜耶が湯殿から戻った時に現実となる。

「真、耶佳…」

　湯殿から戻った二人を待ち受けて居たのは、どうにか起き上がり、衝立に身を預ける羽鳥だった。随分と痩せた印象だ。亜耶が透明な壁を羽鳥との間に設け、女御館に風を吹き込ませる。途端に羽鳥の間の布連がはためき、がたん、と。羽鳥の間の大窓が、開いた音がした。

「おのれ、化け物…！生んで遣った母に何たる仕打ち…っ」

　化け物と呼ばれても、亜耶は表情一つ変えない。言われ馴れて居る、忍見はそう直感した。

「貴女が真耶佳に病を移そうとするからでしょう」

　真耶佳は貴女の玩具では無いわ。冷たくそう告げる亜耶は、凜として居る。

「真耶佳が…っ、忌屋に行ったら、此の化け物と二人になって仕舞う。殺される、ころされ…っ」

　亜耶は、其処まで愚かでは無い。人の命を吸い上げる程、実入りに会わない術は無いからだ。

「ね、真耶佳。お母様は動けるでしょう？」

「ええ…。亜耶、二晩大丈夫？」

「大丈夫よ、此の女に私は害せないわ」

　そう、と言って、真耶佳は少し落ち着きを取り戻した様だった。亜耶は、羽鳥が布連の奥に消えるまで風を吹かせる積もりの様だ。

「真耶佳、着替えは終わっているわね。少し早いけれど、忌屋まで送るわ」

「え、ええ…」

　透明な壁は其の侭に、二人は上ってきた階（きざはし）を下りて行く。

　切り立った屋根の上で其の様子を眺める忍見に、真耶佳が気付いた。しまった、と思った時にはもう遅い。真耶佳は頬を上気させて、忍見と目を合わせて去り難しといった面持ちだ。

「真耶佳！」

　亜耶に呼ばれるまで、真耶佳と忍見は見つめ合っていた。互いの感情に、確信を抱き乍ら。

　真耶佳が去り、再び女御館の中に目を向ける。忍見の動揺は其の侭だ。すると、先程は気丈に立ち上がっていた羽鳥が、蹲（うずくま）って居る。

　激しく咳き込み、床を血で塗らした羽鳥は、其の場で頽（くずお）れた。慌てた忍見は、舎人（とねり）の元に赴く。舎人も巫王（ふおう）から、忍見の存在を聞いて居るからだ。

「羽鳥様が、血を吐いて倒れた！」

　屋根から飛び降り際にそう言うと、舎人はぎょっとした表情になった。年を嵩ねた舎人の判断は速く、忍見に湯殿で湯を貰ってくる様指示した。

　言われるが侭に湯を貰い女御館に戻ると、舎人が鼻と口を布で覆って羽鳥の間に行こうとして居た。しかし、先程亜耶が作った透明の壁が邪魔をして、中に入れない。

　忍見は壁に手を充て、少し念じる。すると其処には何も無くなり、舎人が御館に駆け込んで行った。

「失礼」

　羽鳥を持ち上げる時、舎人はそう口にした。しかし羽鳥に、意識は無い。

「忍見、血の跡を洗え！お前も鼻と口を塞ぐのだぞ」

「はい！」

　忍見は言われた通り、血の跡に湯を垂らし、藁で拭った。話を聞き付けた湯殿の婆も加わって、羽鳥の間は綺麗に拭き上げられた。

「一体、何事…？」

　戻って来た亜耶が、舎人と忍見、婆の三人が御館の中に居るのを見て、訝しげに言った。

　忍見（おしみ）の正体を一目で見抜いた亜耶は、ご苦労様、と言った。雨の時期にまで御館（みたち）の屋根に上るのは、骨が折れるだろうと。全て、羽鳥（はとり）が悪い。そう云う認識だった。

「婆も、有り難う。皆、湯を使うべきね」

「はい…。しかし男湯殿（おとこゆどの）は巫王（ふおう）様方も使います。万が一が有ってはいけないので、皆女湯殿（おんなゆどの）に入れても宜しいでしょうか？」

　婆が、他の王族を慮って言う。舎人と忍見は仕え人用の大衆湯殿に行くと辞退したのだが、其処で病が広がる事の方が恐ろしい。亜耶は、悪さをする二人では無いと言って、女湯殿を使わせる事にした。

　忍見は女湯殿に来て、此処はこんなに華やかなのかと驚いた。床には色取り取りの玉石（たまいし）が敷かれ、固められている。湯船は壁側は背を預け易い角度に為って居り、向こう側に格子の填まった窓が見える。

　此れが、先程まで真耶佳の浸かって居た湯か。そう思うと、忍見は気恥ずかしくなって来た。

「もう、上がりたいのですが…」

　横で、舎人も頷いて居る。勿論、気恥ずかしさだけで上がりたいと言った訳では無い。早く巫王に、羽鳥が倒れた事を報告せねばと思ってだ。

「巫王様の元には亜耶さまが行かれましたよ。忍見は体を冷やしているから、よく暖めて欲しいと仰せです」

　湯殿の女が、忍見に答える。其れに、垢も浮かせなければね。そう言って笑った女の手には、垢擦り用の藁が有った。

　暫くは、帰れない。羽鳥は寝込んでいるし、真耶佳は忌屋だ。監視すべき対象は、今日は無いのかも知れない。しかし女湯殿、しかも王族用の其れに浸かって居るなど、年頃の忍見には耐え難い事だった。

　其の後、厭々女達に垢を擦られると、恥ずかしい程ぼろぼろと垢が出た。舎人も同じ事をされて、顔を赤くして居る。

「忍見も貴男も美しいのだから、もう少し身形に気を付けなさいな」

「いや、私はもう年だから…忍見、気を付けろ」

　舎人が何故か、忍見の肩に手を掛ける。そう云えばこの舎人は、来春になれば息子と代替わりするのだった。

　息子、と云う存在に、忍見の心はぴりりと鳴る。忍見は、持つ事の無いものだからだ。妹（いも）も取らず、子も残さず、この世を去る。忍見の生は、そんな物だ。

　だから、真耶佳の恋心は打ち消さねばならない。喩え大王への輿入れが無くなっても、自分では為らぬ。健康で長命な男と婚（よば）って、また春の陽の様に笑って欲しい。結局は真耶佳に行き着く考えを、止めよう、と。忍見に出来る事は、一つだ。

　漸く女湯殿から解放されると、婆が乾いた衣を持って来て呉れた。息子の物だと言うが、身の軽い忍見には少し大きい。

「ちょっと大人しくして下さいな、忍見どの」

　婆に言われるが侭、忍見は寸を直す針の早さに驚いた。族の女達には、婆に衣を縫って貰う事は憧れだ。其れを男の身の自分が無駄に受けて良いのか。

「はい、出来た！あんまり雨の中で冷えるんじゃ無いよ」

「…有り難う御座います」

「忍見どの」

　婆が少し、哀愁を帯びた声で呼び掛ける。何だろう、と見返した忍見に婆は、困った事が有ったらまたお出で、と優しい声で言った。

　二晩して、真耶佳（まやか）が戻って来た。屋根の上に忍見（おしみ）を見付けると、頬を染めて笑い掛ける。忍見は硬い表情で、屋根から滑り降りて片膝を付く。

「真耶佳さま、お知らせが御座います」

　急に声を掛けられ、真耶佳は戸惑った様だ。其れを気にせずに、忍見は続ける。

「羽鳥（はとり）様は真耶佳さまが忌屋に発った後、重篤な状態になられました」

「お母様が…？」

「はい。もう時記（ときふさ）さまの薬も効きません。巫王（ふおう）様は、真耶佳さまだけ薬湯（くすりゆ）を飲み続ける様にと仰せです」

　そんな、と真耶佳の唇が震える。亜耶に告げられ覚悟は有った物の、こんなに急だとは思わなかったのだろう。

「貴男は、何者なの？」

「………」

「ねえ、顔を上げて」

　忍見が其れにも応じないと見るや、真耶佳は泥濘んだ地に膝を付いた。此れには忍見も驚いて、顔を上げて仕舞う。

「真名を、教えて…」

「知る必要は、御座いません」

　忍見の白い目を間近で見て、真耶佳はそっと触れようとした。其の手を掴み、忍見は真耶佳に口づけた。

　真耶佳の思いを、吸い上げる。その為に。

「盗ったの…？」

　口づけが終わると、真耶佳は茫然と言った。ばちん、と忍見の頬が鳴る。

「私の心よ、思いよ…盗らないで！」

　真耶佳はぼろぼろと涙を流して、忍見を詰（なじ）った。自分の存在ごと、記憶を千切れば良かった。其れは分かって居る。

「貴女は光の中に在るべき御方です。私への恋は、必要無い」

「必要かどうかは、私が決めるわ！」

「もう、決まって居るのです。貴女は、大王に嫁ぐのですから」

「…っ」

　真耶佳は返す言葉を無くしたのか、唇を噛み締めた。その隙に忍見は、真耶佳に術を掛ける。大人しく御館に戻る様に、と。真耶佳はゆらゆらと立ち上がり、覚束ない足取りで女御館（おなみたち）に戻って行った。裳の泥汚れは、後で洗い場の者達を困らせるだろう。痛む頬を押さえ、忍見は巫王の御館に向かった。

　雨の中着いた巫王の御館では、巫王自らが出迎えて呉れた。

「真耶佳の恋心を、摘んだな」

「はい…」

　済まない事をした、と巫王は、忍見を御館に招き入れた。少し火が焚かれて居るのか、御館の中は暖かい。手近な布を酒に浸して、巫王は忍見の頬に充てる。忍見の目からは、知らず涙が溢れて居た。

「真耶佳さまが、好きでした…」

「うむ、辛い選択をさせた」

　巫王が、背を撫でて今宵は御館に泊まると良い、と言った。

「明日の朝になれば、真耶佳はまた笑う」

「はい…」

　真耶佳が笑うのならば、忍見も笑おう。そう思うのだが、溢れ来る涙は止まらない。短い命での、ただ一度の恋だった、と。忍見も巫王も知って居る。

「真耶佳を恋して呉れて、有り難う」

　巫王の言葉に、更に涙が出る。明日からは務めに戻るのだ、今泣き尽くして置く方が良い。焦がれる思いを抱いて巫王からの杯を受け取った忍見は、恭しく頭を下げた。

　二年後。忍見は族人（うからびと）には秘された塒（ねぐら）で、最期を迎えた。巫王が気付いた時には、既に白砂となり、風に散っていた。白浜に撒いて遣る事も、誰にも出来なかった。

　独り切り、淋しい終わりだった。